宋应星叩首时，额头贴住了温热的青砖：
“陛下那日在文渊阁‘器利则工善’”
“微臣便日夜琢磨，将活塞行程从两寸增至五寸，又在冷凝管外裹了锡箔……”
他忽然想起什么，从怀中掏出油纸包，里面是拆得七零八落的齿轮：
“这是按泰西《机械图谱》改良的棘轮装置，可使飞轮转速提升三成！”
朱厚熜接过齿轮，忽然抬眼望向被驱至远处的工匠群。
几个学徒正扒着门框往这边看，见圣驾目光扫来，慌忙缩回头去。
帝王唇角微动，对身后的王永道：
“传旨：凡参与蒸汽机制造者，皆赐‘工部一等匠’衔，月俸加五斗粟米。”
“今后各工坊准许工匠观礼御驾，不必驱离。”
“朕的工匠，不该怕朕。”
“遵旨！”
暮色漫入工坊时，宋应星忽然听见远处传来工匠们的私语：
“方才圣驾笑了，是在夸咱们的活儿细吧？”
“你瞧那飞轮转得多亮，跟上的星子似的……”
夜风卷起工坊外的旌旗，“工部”二字在暮霭中猎猎作响。
某个学徒偷偷摸出藏在怀里的炭笔。
在墙壁角落画下蒸汽机的轮廓，旁边歪歪扭扭写着：
“见驾日，机器成，粟米多，吾等幸甚。”
……
朱厚熜在工部逗留至酉时三刻，临上车驾前忽问宋应星：
“卿可知朕为何如此看重这蒸汽机？”
不等对方回答，朱厚熜已抬手拨开车帘，道：
“洪武年间织一匹布需七日，如今有此神器，七日可织三十匹。”
“待江南织坊尽皆换上此机，朕便可免了织户们的徭役，让他们只专心侍弄机器。”
“百姓手中有粮，腹中无饥，才是真正的太平。”
车驾碾过东华门的御道时，王永捧着温热的蜜渍金桔凑上前。
却见陛下望着窗外的万家灯火。
忽然，朱厚熜开口道：“明日着人给工部工匠们送些伤药去，朕瞧着好些人手上都有烫疤。”
王永愣了愣，忙应“奴婢记下了”。
心中却暗忖：陛下向来以威严治臣，今日倒像是换了个人。
……
是夜，养心殿。
朱厚熜铺开江南织造局的舆图，用朱砂笔在苏州、松江两处圈了红圈。
忽然想起宋应星呈上的《蒸汽机改良十策》里提到“需用精铁铸管”。
便命值夜的文书官即刻传旨工部：
“着广东布政使司速运精铁三万斤至京师，沿途驿站备足车马，不得有误。”
随后，他又铺开《皇明条法事类纂》，提笔在“工匠待遇”条下批注：
“凡掌机匠人，许穿绸衣，免其丁税，以示优渥。”
次日辰时，当宋应星在工部接到内廷送来的伤药箱时，箱底还压着一张御笔亲书的纸条：
“朕观匠人操作，多有不便，可在机器旁设木凳，准坐着做工。”
宋应星握着纸条的手微微发颤，转身便将旨意传给监工的百户。
惹得正在调试锅炉的老匠人们直起腰来，浑浊的眼睛里泛起水光。
他们在工坊里弯了一辈子腰，从未想过有朝一日能坐着给皇上做工。
五日后，首座皇家蒸汽织坊在苏州破土动工。
朱厚熜特意选派内官监太监吕方出任织坊提督，并赐下鎏金匾额“工开物”
当第一炉煤炭投入蒸汽机的炉膛时，正在紫禁城批阅奏疏的帝王忽然问身旁的王永：
“你，若将这机器用在漕运上，能否让江南的粮食十日抵京？”
掌印太监尚未答话，陛下已自失地一笑。
“罢了，先让织妇们松快些，漕阅事，待秋收后再议。”
次日退朝后，朱厚熜命人取来宋应星进献的《工开物·器用卷》。
在扉页题下“工者，国之基也”六字。
忽有太监禀报：
“陛下，工部匠人联名送了件物什来，是给您的谢礼。”
打开描金漆盒，里面是一座巴掌大的蒸汽机模型。
铜轮上还刻着“愿吾皇万岁，大明万年”的细字痕。
朱厚熜望着模型里微微晃动的活塞，忽然轻笑出声，对王永道：
“告诉那些匠人，朕的‘万岁’不用他们祝！”
“只消这机器转得一日比一日欢，便是最好的‘万年’。”
半个月后，朱厚熜收到奏报：蒸汽织坊已吸纳三万织工，所出布匹除供宫廷用度外，余者可换白银百万两。
……
当第三十六座蒸汽织坊在扬州开炉时。
《大明银行条制》经内阁票拟、司礼监批红，正式颁行下。
朱厚熜亲自圈定京师前门外的三层楼榭为总行，赐匾额“通汇下”。
又从内库拨出十万两黄金作为本金。
开业当日，朱厚熜遣王永代自己前往剪彩，当鎏金剪刀剪断红绸时。
围观的商人们看见匾额两侧垂下楹联：
“一纸票根通南北，万镒白银济苍生”——正是陛下御笔所书。
江南织坊的机杼声里，大明银行的分号如雨后春笋般在苏州、杭州、广州等地铺开。
张居正奉旨在松江设立“工贷局”，专门向匠人发放低息贷款。
“凡欲购蒸汽机者，可凭工坊契书至银行押借，年息三分，三年还清。”
当第一批匠人捧着盖着户部大印的会票走出银行时，巷口茶肆的老掌柜摸着票面上的防伪水印。
那是朵用细银丝勾勒的缠枝莲。
只有用御窑厂的瓷土才能拓印出如此清晰的纹路。
半个月后，朱厚熜在西苑游玩时接到急报：南京分行查获一起伪造会票案。
朱厚熜当即传旨：“着三法司严审，敢仿造票根者，斩立决！”
旨意传到江南，正在织坊查验机器的宋应星看着手中真票，命工匠在新版会票上增设“火漆印”与“密押编号”，
每发行十张便有一张暗藏特殊纹路，需用户部特制的“辨钞镜”方能验真。
随着银行体系日趋成熟，朱厚熜又生出新想法。
一日朝会上，他掷出一份《漕运改易条陈》：
“朕闻民间商队多用‘水脚银’预支运费，若由银行发挟漕运债券’”
“百姓可认购生息，朝廷则用银钱疏浚河道，何如？”
此言一出，满朝哗然。
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