林悦儿的手还停在半空，指尖残留着那缕触碰的温意，像一缕未散的余烬。楚墨渊的外袍刚搭上她肩头，石台便猛地一震，比先前更沉、更钝，仿佛地底有巨物翻身。她来不及反应，银链骤然发烫，不是灼烧，而是从内里渗出一股寒意，顺着血脉往心口钻。
团从她颈窝弹起，绒毛炸开，声音尖利：“它醒了！不是守门人……是别的东西！”
话音未落，地面裂开，蛛网状的红纹自石板缝隙蔓延，逆向流转，像是某种封印被强行逆转。楚墨渊一把将她拽到石柱后，动作快得带起一阵风。夏若初抄起短棍横扫，沈清和迅速打开医疗仪，屏幕刚亮起，数值便疯狂跳动，红光刺眼。
一道巨影从裂缝中升起。
它比守门人更高、更沉，躯干由锈蚀的金属板拼接而成，关节处缠绕着枯死的藤蔓，黑褐色汁液顺着缝隙滴落，在石板上腐蚀出细孔。双臂展开时，边缘垂落的金属片如腐叶般卷曲，胸口嵌着一块跳动的暗核，表面浮着流动的黑纹，每一次搏动，都释放出一圈波纹状的冲击。
林悦儿耳膜一震，像是被无形的手攥住，呼吸一滞。那不是声音，是纯粹的熵能震荡，扫过之处，悬浮的书架接连崩塌，古籍如灰蝶般碎裂，纸屑在空中化为齑粉。
“躲！”楚墨渊低喝，刀鞘抵地，玉佩纹路微亮，一道屏障在四人面前撑起。
冲击波撞上屏障，光膜剧烈扭曲，楚墨渊手臂一颤，嘴角渗出血丝。沈清和仪器发出尖锐警报，数值飙升至临界点，他迅速调频，低频震荡波勉强抵消部分能量，可那怪物只是微微偏头，暗核一缩，第二波冲击已蓄势待发。
夏若初将短棍掷出，直击怪物面部。金属撞击声刺耳，短棍弹开，怪物纹丝未动，裂口处渗出黑液，缓缓凝成一张扭曲的人脸轮廓，空洞的眼窝转向林悦儿。
她手腕一紧，银链突然发黑，像是被某种力量侵蚀。灵芽界传来一阵剧痛——不是某株植物枯萎，而是整个空间在抽搐。月华草田的叶片边缘开始卷曲发褐，晨露池的水面泛起灰斑，生命藤的根系轻微震颤，仿佛被无形的吸管抽走养分。
“它在吃……”她喉咙发紧，声音压得极低，“它在吃灵芽界的能量。”
团缩进她掌心，颤抖着点头：【是……是信使之力。它在吞我的根。】
林悦儿瞳孔一缩。信使之力，是灵芽界最初的情感能量凝结，是她与团诞生的源头。这怪物不是外来者，是失衡的产物，是系统崩解时被扭曲的残渣，如今借着守门人消散的空隙，破封而出。
它不需要破门而入——它本就是门的一部分。
怪物双臂猛然下压，地面炸开，石板如刀片般飞射。楚墨渊挥刀格挡，玉佩裂纹加深，屏障崩出缺口。夏若初被余波扫中左臂，皮肤瞬间失去光泽，出现细密褶皱，像被抽走十年光阴。她闷哼一声，踉跄后退，沈清和立刻拽她到柱后，医疗仪光束扫过，延缓了侵蚀速度。
“它怕光。”团突然抬头，声音发颤，“刚才……守门人消散时，那道银光让它停了一瞬。”
林悦儿目光扫向殿顶。残破的穹顶边缘，一盏琉璃灯悬在断裂的链索上，灯体布满裂痕，内部却还凝着一丝微弱的光晕——那是灵芽界初生时的第一缕晨星之光，早已熄灭千年，只余残存。
“清和，震荡波对准灯体！”她迅速下令，“激发余光！”
沈清和立刻调频，低频波锁定灯体。楚墨渊咬牙撑起屏障，挡住怪物下一次冲击。夏若初忍痛拾起短棍，横挡在林悦儿身前。
震荡波击中琉璃灯。
灯体剧烈震颤，裂纹中渗出微光，一束极细的光柱射下，落在怪物肩头。金属板瞬间冒起黑烟，怪物动作一滞，暗核剧烈抽搐，裂口发出一声无声的嘶吼，后退半步。
有效。
林悦儿心头一紧，不是欣喜，是更深的寒意。这怪物怕的不是光，是纯净的情感能量。而它吞噬的，正是被污染、被透支的残渣。它不是在破坏系统，是在清理——以最残酷的方式，清除失衡的“病灶”。
可它清除的，也包括她。
“它认得我。”她低声，手指紧握银链，“它要的不是古籍，是我。”
团伏在她掌心，绒毛微微发光：【妈妈……它……想换你。】
换？林悦儿脑中电光石火。守门人腐化，因承诺未归还。信使沉睡，因情感被透支。那这怪物……是不是也在等一个“交接”？一个能承载失衡之力的新容器？
她还没来得及细想，怪物胸口暗核突然停止跳动。
整个空间静了一瞬。
下一秒，暗核爆开一圈黑雾，如潮水般扩散。林悦儿呼吸一窒，银链彻底变黑，灵芽界的痛感骤然加剧——月华草田大片枯黄，晨露池水面龟裂，生命藤的绿意迅速褪去，根系开始断裂。
它不再吞噬，它在榨取。
楚墨渊一刀劈开黑雾，却被一股反震之力弹开，撞在石柱上，喉头一甜。夏若初短棍横扫，棍身刚触到黑雾边缘，立刻锈蚀断裂。沈清和仪器彻底熄灭，他迅速后退，将夏若初拉到身后。
林悦儿闭眼，沉入灵芽界。情感能量池正被逆向抽离，像一条看不见的管子插进她的灵魂深处。她试图切断连接，可那股力量来自系统内部，是她无法掌控的“根”。
团突然跃起，一缕光丝从它体内抽出，缠上银链。刹那间，林悦儿感知到一丝微弱的共鸣——不是攻击，是回应。那光丝，是守门人消散时留下的最后一缕承诺。
怪物动作一滞，暗核剧烈震颤，裂口张开，黑液滴落，在地面勾勒出残缺的符文。
不是“归还”。
是“替代”。
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