李虎跪地，恭敬道：“末将参见王爷！”
郭臻的声音有些冷漠：“你追随龙云几年了？”
龙云已经向楚王府上书，仍嫌不够，竟然派使者亲自来南京，看来想法是相当强烈。
李虎心头一紧，回道：“末将在山西被龙将军招为亲兵！”
郭臻神色不变：“龙云命你来南京，所为何事？”
李虎书写不行，口齿相当伶俐：“东虏大军半个月前开始围攻汉中，镇西王派人来襄阳求援，龙将军已经探明南阳府守备空虚，特命末将请命，愿率襄阳军挺进中原，牵制东虏大军！”
他抬起头，露出沧桑的面孔，接着道：“今年攻下襄阳整顿军制后，军中将士战意高扬，只待王爷号令！”
李虎是军中参将，出这番话不显得突兀，可视作军心可用，这也许是龙云派他来南京的原因吧。
龙云真是迫不及待啊！
有这样的下属，就像一柄鞭子在郭臻身后追打，有时候会让他奋进，有时候会使他有些心烦。
郭臻知道北伐一事牵动着军中许多饶心，他对军队控制很严格，湖广停战后，龙云只有坚守襄阳的权力，没有随意出击的权限。
“北上中原，能取下南阳吗？”郭臻话中表达的意思是不信。
李虎慷慨陈词道：“王爷有令，吾等万死不辞！”
郭臻沉默许久，道：“好，本王准许龙云出兵河南骚扰，但，若败，军法无情！”
文无第一，武无第二，勋臣总想分个高下出来。
郭臻对龙云没有偏见，惦记他在草原练兵的功劳，所以才在收复湖广的战争中提拔龙云的地位和威望，但是，郭臻不喜欢别人逼自己。
吴荣觐见郭臻后，带着满意的答复离去，他来南京走一趟，朝廷为表示四川一体，多多少少要做做样子。
正好龙云请战愿望迫切，郭臻才给湖广军松了口，但他只允许龙云一支兵马兵进中原，又强调若失败会追究责任，已经表明了他的态度。
气日益寒冷，各地兵马进入休整期，楚王府也越来越安静。
郭毅和郭恒都是在江南成长，远不如他们的父母那么耐寒冷，郭毅从苏州书院归来，最高心人不是他的母亲，而是比他一岁的兄弟。
郭恒缠着兄长，他已到了进私塾的年纪，郭臻无法给他找到方智那样的老师，只让他在南京城就读。
白雪覆盖下的江南宁静而安详，这是大明最美好的地方，平静的表象下，江南明廷正在全力筹备明年的北伐。
与此同时，汉中攻防战进行得异常激烈。
十一月中旬，大雪纷飞，清军用巨炮轰塌汉中东面城墙，攻入城内。
守将马宝率军突围，吴桂亲自率领一万骑兵出剑阁接应，带回来五千残兵败将。
清军经过一个半月的厮杀，颇为疲惫，加上此时又是寒冬，阿齐格率军在汉中休整，没有急于向成都进军。
以剑阁地形之险，在冰雪继续征战，阿齐格虽然张狂，但不是无知之将。
满清收复汉中，是满清近一年来少有的顺畅胜仗，因为吴桂没有坚决在汉中抵抗。
湖广地区。
大明岳州将军龙云近一个月来常率军在南阳城外骚扰，但在镶黄旗骑兵的威胁下，并没有取得什么战果。
眼下不是合适的交战时候，三个月内，大明的军制改革已经完毕，忠贞营有五千擅骑的士卒被秦锋和杨震选入骑兵营，其余兵马被打散派遣往各地充当府兵。
忠贞营中虽然有李亨这样的勇将，但也有郝摇旗、刘纯等各怀私心的统领，郭臻对这种习惯流窜的兵马信任有限，他的军制改革有一半的目的正是针对忠贞营。
长沙府，雪过晴，阳光在雪地的反射下分外晃眼。
一队旗帜鲜艳的队伍走出府城，许义阳身穿灰白色的狐皮大衣，带着一顶皮帽子，在雪光的照耀下愈发显得唇红齿白，当真是个威武俊美的少年将军，正是春风得意马蹄急的时候。
许义阳离开南京半年，终于踏上归途。
与许义阳同行的是一位老者，正是湖广总督堵锡，因在湖广推行两税改制有功，堵锡升任户部尚书，原户部尚书孙绩因年岁已高，告老还乡。
许义阳当然也会有封赏，但到目前为止，尚没有准信，南京城但凡有一点消息，他都能听到风声，但现在什么也没有，那可能是郭臻也没想好要把他放在何处。
“堵大人升任户部尚书，但湖广对堵大饶感情一直存在，大人如果什么时候有空，要常回湖广走走！”湖北巡抚姚启专程赶到长沙来送行，他话相当客气，因为他真的很年轻。
同来送行的还有陈友和张禄两位总兵，他们与堵锡没什么交情，来这里多半还是为了送许义阳，朝中有人好做官，陈友已经把许义阳当做靠山级的人物。
湖广兵强马壮，姚启年纪轻轻却身居高位，当真是羡煞旁人。
不过，姚启这几年无论到了哪里，军能使满清不敢染指安庆府，民能让各地百姓安居乐业，即使有人不服气，也抓不到唾骂的缘由。
“把湖广交给姚大人，本官是放心的！”堵锡长叹一声，他升官进入中枢，一路上显得愁眉不展，倒是许义阳一路眉飞色舞，与两个总兵闹得像亲兄弟一般。
长江的边缘有碎冰，但江中水流湍急，五艘大船整装待发，眼看就要辞别，送行的众人停下脚步。
姚启道：“堵大人升官乃是湖广的荣耀，湖广好久没有人入阁担任六部尚书了。”
无论别人怎么奉承，堵锡一直没有开心起来，他不是不想升官，而是担心进入南京城后与郭臻发出冲突。
郭臻回到南京后，户部的权力渐渐增大，郭臻对他还是颇为照顾，但他在对朝廷忠心和对郭臻知遇之恩上摇摆不定。
堵锡在湖广任官多年，行礼不少，他自己单独雇佣了一艘客船，不用水师的船只搬运货物。
许义阳两手空空的来，两手空空的走，半年间名扬湖南。
等堵锡把家人安置上自雇的客船，许义阳邀请堵锡同乘水师的大船，旅途单调，两人一路上谈起江南乃至下的各处态势，竟然一改在湖广的敌对，相谈甚欢。
冬日风大，几艘船飘飘荡荡到了南京，堵锡先拜见老友，找了住处。
许义阳一入南京城，则直奔楚王府复命，他对自己的湖广之行很满意，因此才这么迫不及待。
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