暮色渐浓，几名亲兵架着面色惨白、衣襟染血的许绍穿过残垣断壁。刚将人安置在刺史府书房的卧榻上，急促的脚步声便从庭院传来。
李孝恭玄色战袍沾着江雾凝成的水珠，发梢还在往下滴水，腰间佩剑尚未解下，三步并作两步跨进房门。李孝恭疾步冲到榻前，他盯着许绍染血的衣襟，声音发颤：“嗣宗兄长，这是怎么回事？何处负伤？”
许绍倚在榻上，苍白的面容笼着层灰败，眼神空洞地望着帐顶，喉间溢出一声叹息，沙哑的嗓音裹着难以掩饰的怨愤：“水路舟师全军覆没，陆路敌军步卒撤离未远，正是追击良机。偏偏......“
他猛地转头，血丝密布的眼睛死死盯着李孝恭，“怀文！我月前便加急送出求援公文，为何等敌军扬长而去，你们才姗姗来迟？“
李孝恭听着这字字如刀的诘问，喉结剧烈滚动，染着水雾的嘴唇张了又合。求援部署本由李瑗一手安排，偏生他与李靖素有嫌隙，被刻意刁难改走陆路。谁料途中遭遇萧铣军伏击，进退维谷间辗转耽搁，最终贻误战机，累及硖州。但这些缘由，此刻似乎都显得苍白无力。
硖州刺史府书房内弥漫着令人窒息的压抑。残烛摇曳的昏黄光影里，阴郁的气息与血腥气交织不散。空气仿佛凝固成铅块，压得李孝恭有些喘不过气。
许绍半瘫在榻上，眼神死寂，犹如两口枯井，连摇曳的烛火都无法在其中映出半点光亮。他语调平直，麻木得近乎机械：“硖州，原本有一万五千八百户，共计八万三千六百零七人。”
喉间涌上一阵浓烈的腥甜，他紧紧抿住嘴唇，强忍着咳意，声音破碎得如同风中飘零的残叶：“经此一役，如今已是十室九空，百姓大多为守城而死。就在今日，就连老弱妇孺都手持器械参与防守。硖州军营五千兵将，舟师三千余人更是损失惨重，到如今，硖州剩下的人口已不足三万。”
到这儿，他猛地发出一声短促、冰冷的冷笑，这笑声不带丝毫温度：“为何？为何非要等到这般境地才来？为何不等硖州全城死绝才来？为何不早些来！”
李孝恭只觉脊背窜起一股寒意，双腿几乎发软。他喉结剧烈滚动两下，深深躬身行礼，沙哑开口：“是孝恭之罪，累得硖州百姓遭此劫难......“
话音未落，许绍已猛地按住榻边撑起身子，骨节泛白的手指直直戳向李孝恭，他扯动嘴角露出森然笑意，眼底却结着冰：“满城枯骨堆成山，三万残魂泣长夜，一句是尔之罪便能抵偿？怀文！“沙哑的声音骤然拔高，震得案头残烛火苗剧烈摇晃，“往后午夜梦回，你可敢直视那些死不瞑目的冤魂？“
李孝恭脸色瞬间煞白如纸，许绍森冷的质问，让他下意识连退几步，后背重重撞上身后的书架，震得架上的竹简跌落在地。喉结剧烈滚动着，他张了张嘴，喉咙沙哑发不出任何声音，只能呆呆望着榻上怒目圆睁的许绍，冷汗顺着脊背不断滑落，浸湿了早已半干的甲耄
缓了许久，李孝恭扶着书架缓了许久才勉强站稳。他踉跄着上前两步，单膝跪地，战袍甲胄沾满灰尘，双手抱拳的指节因用力而泛白：“嗣宗兄！此战之失，孝恭百死莫赎！但求兄长容我戴罪立功，定亲率大军直捣萧铣老巢，取其项上首级，为硖州六万冤魂祭旗！“
许绍闻言，缓缓瘫回榻上，枯槁的脊背重重砸在枕间。他颤抖着合上眼睑，泪水顺着凹陷的眼窝蜿蜒而下，喉间滚动着未出口的呜咽，最终化作一声绵长而破碎的叹息，唯有胸腔如破败风箱般艰难起伏，虚弱的喘息声在死寂的书房里时断时续，惊不起半点涟漪。
李孝恭见状，膝盖发麻地缓缓起身，倒退数步时袍角扫落案上残烛，正要转身离去，身后传来沙哑却字字千钧的话语：“我知...... 此事非你之过。“
他猛地回头，只见许绍依旧紧闭双目，嘴里一字一句继续道：“但你须给硖州一个交代，若讨不来公道，我便让人抬着我去长安，进太极殿，叩开陛下的宫门！“
李孝恭身形猛地一震，心里清楚，许绍知晓自己并非祸首，他这是要追究延误驰援之罪，无论牵扯到何人，他都要求一个公道不可。
想到此处，李孝恭心里清楚，李渊与许绍自年少时便结下刎颈之交，这份情谊历经隋末动荡仍坚如磐石。如今硖州六万冤魂横陈，堆积如山的尸骸上还凝结着未干的血泪。以李渊的性情，岂会容忍老友的心血毁于一旦？
李瑗纵使身为宗室，妄图借刀杀人、延误军机，怕是在太极殿的龙案前，也难逃过那雷霆震怒。待真相大白之日，等待他的，必将是最严苛的惩处......
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此时，一队轻骑在山林中疾驰而过，那铁蹄踏碎晨雾，惊起林间飞鸟。
凛冽的风裹挟着沙尘扑面而来，卷着马鬃猎猎作响，骑手们紧伏马背，腰间长刀在晨光中划出冰冷的弧光，唯有急促的喘息与马蹄声交织，向着际线尽头狂奔而去。
忽有一声呼喝穿透路上雾气，队伍中段的骑手猛地一夹马腹，黑马低嘶着，铁蹄踏碎满地枯叶。
只见他伏低身子，缰绳在掌心收紧，战马如离弦之箭般冲开层层枝叶，接连越过数匹坐骑。飞溅的泥浆在身后划出弧线，转眼间已与前排领骑的枣红马并肩疾驰。
枣红马背上的骑手目光一凛，青铜马鞭在空中划出凌厉弧线。随着清脆的鞭响，整个轻骑队伍如潮水般层层减速，铁蹄踏碎落叶的声响逐渐由急转缓。
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