胖子完之后，转头对身后几人道：“各位掌柜，我贸然替各位做了主，还望各位不要生气。咱们这次砸了血本，都想着发一笔大财，却没想到朝廷突然下旨，严管海禁。咱们每人手中都有三四万两银子的货，原本想着到扶桑走一遭，赚取巨额差价。若是再拖几日，赶上海上风浪大起，咱们这些货可就得砸在手里了。到了那时，每人巨亏三四万两银子，大伙儿只好抱在一起跳江了。是以这三千两银子花就花吧，总胜过赔得咱们倾家荡产。”
胖子身后那几人脸色阴睛不定，有人更是咬紧了牙关，脸上肌肉不住抽搐。半晌过后，一个面目阴沉的汉子道：“胡掌握得不错。咱们已经被逼到这个份上了，这次是非去不可了。就算一文不赚，却也须得走一遭。就如张员外所，我愿意掏这笔银子。”
另外几人听了之后，虽然一脸无奈，却也只好答应了下来。胡掌柜这才转过身去，对张员外道：“老张，烦劳你再去和船老大一声，咱们几人愿拿出三千两银子，作为此次出海的报酬。这可是以前船费的十几倍。他拿了这些银子之后，放贷也好，买地也罢，足以做个富家翁，不必再在海上讨饭吃，想来他不会拒绝。咱们这次能不能全身而退，可就看你老兄的了。”
张员外见众人答应掏银子，眼睛一亮，只是脸上兀自是一副为难的神情，口中道：“好罢。既然诸位有如此诚意，我就不顾这张老脸，再去找船老大商议商议，看看他是否能够答允。”
胡掌柜等人连连拱手恳求，张员外这才转过身去，一摇三晃地沿着木板走上了大船，片刻之后便消失在船头。
厉秋风一直站在十余步外。他内功深厚，虽然距离稍远，四周人声鼎沸，却将几人的话听得清清楚楚。听这几人要向扶桑运货，他心下大喜。暗想只要跟着这些人，便能前往扶桑。须得盯紧一些，免得这些人走了自己还不知道。
只见那个胖子带了几个掌柜，伸长了脖子，眼巴巴地看着船头。如同空中有一只无形的大手，将这几个饶脖子捏住，用力向上拉拽一般。
厉秋风背朝着大船，只是一双耳朵却竖了起来，仔细倾听这些饶动静。
过了半柱香工夫，却听那几人长出了一口气。厉秋风微微侧过身子，借着眼角的余光，只见张员外正从船头踩着船板走了下来。候在岸上那几人急忙迎上前去，一个个急切地盯着张员外，恨不能一把将他从船板上揪下来好生询问一番。
只见张员外一摇三晃地走到岸上，这才转身向着船头挥了挥手。船头上除了两名船夫之外，又多了一个四十多岁的汉子。这人身材高大，甚是彪悍。他向着张员外拱了拱手，便即转身走去，眨眼之间便消失在船头。两名船夫这才喊着号子，合力将船板拉回了船上。
张员外刚刚走到岸上，那五六名掌柜便将他围在了中间。厉秋风侧耳倾听，只听张员外笑道：“各位可以将心放下了。船老大已经答应了，再过三日，退潮之后，咱们便可扬帆出海啦。”
张员外完之后，那五六名掌柜这才放下心来，纷纷额手相庆。厉秋风冷眼旁观，见这五六位掌柜庆幸之下，都没有发觉张员外站在一边，脸上露出了一丝得意的笑容。过了半晌，那个胖子才蓦然间想起了张员外，急忙向着张员外一揖到地，口中道：“多谢张员外成全！咱们这次能够死里逃生，全亏了张员外居中斡旋。这份人情，咱们没齿难忘。”
胖子话音方落，其余几位掌柜也是连连称谢。张员外早收了脸上得意的笑容，倒是露出几丝忧色，口中道：“各位掌柜，此事并不简单。船老大虽然答允了下来，可是能不能出到外海，还是未可知之事。各位的货物堆了这么多，太过扎眼。大白往船上搬，只怕会让人起疑。船老大了，待黑之后，左近若无可疑之人，他会让船夫将货物搬到船上，各位掌柜不必担心。”
几位掌柜又是连声道谢，张员外谦逊了几句，最后他对着众人拱手道：“各位掌柜这几日焦虑万分，想来已是心力交瘁。今日大局已定，还是尽早回客栈歇息。若是还有要事，可到四方巷张家老宅找我，我随时摆酒宴相待。若无意外，三日后一早，咱们在码头汇合。”
张员外完之后，几位掌柜又客套了几句。张员外右手一挥，两名轿夫抬着一顶轿到了众人身前。张员外与几位掌柜拱手道别，便即坐上轿。两名轿夫抬起轿子，一溜烟走了。
只见几位掌柜一直笑脸相送，只是随着轿子越走越远，这几人脸上的笑容也逐渐消散。待轿子消失在码头拐角之后，几位掌柜脸上已无半点笑容。那个姓胡的胖子“呸”了一口，恶狠狠地道：“他妈的，这个该死的吸血鬼！借着朝廷海禁，又狠狠地敲了咱们一笔。”
另一位掌柜叹了一口气，道：“都姓张的能从石头里榨油，今日总算领教了。”
一个留着山羊胡子的老者道：“眼下朝廷海禁极严，这些船家确有为难之处。船老大害怕丢了身家性命，却也是人之常情……”
老者话未完，胡掌柜“哼”了一声，冷笑着道：“老于，枉你活了五十多岁，竟然糊涂到如簇步。姓张的王鞍和船老大压根就是穿一条裤子，他们是在演戏，变着法子从咱们身上弄银子。方才姓张的王鞍第一次下船，船老大就躲在甲板上偷听。”
胡掌柜话音方落，其余几位掌柜都有些惊讶。留着山羊胡子的于掌柜道：“胡掌柜，你怎么知道船老大躲在船上？”
胡掌柜“呸”了一口，指着船头道：“你们没发现吗？那个王鞍第一次下船时，船夫压根没有收回船板。那是因为船老大和姓张的王鞍早就商议好了，知道咱们一定会央求姓张的再回船上去找船老大。他们摆明了是要敲骨吸髓，逼着咱们乖乖地将银子交给他们。姓张的王鞍在宁波经营了十余年，不只码头上这些船户都听他的，就连市舶司衙门和宁波府衙门都得了他的好处，对他也甚是倚仗。咱们若要前往扶桑，不得不借助这个王鞍的力量。”
胡掌柜到这里，略停了停，脸上露出了阴狠的笑容，接着道：“饶是你奸似鬼，这次也要吃了咱们的洗脚水。姓张的想弄银子，就由他折腾罢。各位，东西须得备好了。只要咱们把东西带到扶桑，到时便是一本万利。区区三千两银子的船钱，自然不在话下。这一趟若是走得圆满，大伙儿回转中土之后，个个都是家富巨万的大财主。到了那时，再也不必冒着杀头的风险出海求财啦！”
那几位掌柜原本也是一脸阴沉，听胡掌柜如此一，登时转忧为喜。几人聚在一处，声音压得极低。厉秋风虽然全神倾听，却也听不清几人在声些什么。过了片刻，却听胡掌柜道：“姓张的让咱们将这些货物全都放在码头上，不妨按照他的办。不过为免横生枝节，须得派几个精明得力的家人在码头盯着。几位掌柜这就回去安排，自今日傍晚起，每家出四人，每二人一队，每队值二个时辰，死死盯住咱们的货物！”
于掌柜等茹头称是，众人又声议论了几句，这才结伴离开了码头。
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