临淄城的大街上车水马龙，两侧商铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏。林笑大伤初愈，满脸笑意地漫步在街头。如今的临淄城，在他的治理下，俨然已成为大夏北方的经济重镇，尤其是那声名鹊起的瀚海交易所，更是吸引了无数商贾豪绅携巨资涌入，交易所周边的地价也因此水涨船高，不少的原住民一夜暴富，成了远近闻名的“拆迁户”。
“大人，北边的周人又不安生了。”一旁的亲卫低声道。
“早有预料，去年的那场战争虎头蛇尾，他们吃了亏，岂会甘心？更何况，眼下北周境内灾频发，民不聊生，他们不打咱们的主意才怪。”林笑对此并不感到意外。那些北周蛮子，骨子里就带着侵略性，从来不是什么安分守己的主儿。燕鸿鹄都亲自去了北疆坐镇，可见那边的局势已然十分严峻了。
两人正着，行至城门口，忽闻一阵急促的马蹄声由远及近。只见一骑快马卷着烟尘从城外飞驰而来，马上骑士一身戎装，风尘仆仆，不是别人，正是刚从倭国凯旋的赵钰！
“笑哥儿，你哥哥我可算回来了！”赵钰身手矫健，利落地翻身下马，三两步便冲到林笑跟前：“旁的客套话先别了！我可听熊大那子了，你又捣鼓出了新玩意儿，是比虎蹲炮还厉害的‘大家伙’？快，快带我去开开眼界！”他一边着，一边搓着手，那副猴急的模样，显然是对林笑口中的“大杀器”惦念已久。
林笑莞尔一笑：“就知道你惦记着这个。跟我来吧。”
罢，他便带着赵钰一行人，径直朝着城郊一处戒备森严的秘密工坊行去。这工坊从外面看去，与寻常的院落并无二致，然而内里却是三步一岗，五步一哨，守卫的皆是精锐的锦衣卫番子。他们一个个神情冷峻，目光如电，寻常热休想靠近分毫。
进入工坊深处，一个占地极广的巨大棚子赫然出现在眼前。大棚中央，静静地停放着一尊通体黝黑的庞然大物，它的炮管比虎蹲炮粗壮了数倍不止，炮身稳稳地架在一个敦实厚重的支架之上。一股无形的肃杀之气扑面而来，即便久经沙场的赵钰，也不由自主地屏住了呼吸，眼中充满了震撼。
“这……这就是你的‘大杀器’？”赵钰围着那巨炮转了两圈，啧啧称奇，伸手想摸，又有些敬畏地缩了回来。
“此炮名为‘破城炮’，是我们研制的新型火炮。”林笑道，“重约一千斤，需四匹良马方能拖拽。炮弹一枚便重达二十斤。有效射程……八百步，最大射程可达千步之外。”
“八百步？！”赵钰倒吸一口凉气。寻常弓弩射程不过百步，强弓两百步已是极限，便是神武军的火枪，有效杀伤也就一百五十步到两百步。这破城炮的射程，简直是匪夷所思！这意味着，它可以在敌军绝大多数远程武器的打击范围之外，从容轰击。
“威力如何？”赵钰追问，眼神灼热。
林笑微微一笑：“口无凭，眼见为实。让人准备一下，我们试试炮。”
很快，工坊的校场之上，一切准备就绪。远处约莫有七百步远，一面临时用巨石和夯土堆砌起来，模拟城墙的靶标静静矗立着。
几名膀大腰圆的炮手，在一名老匠饶指挥下，开始费力地操作破城炮。装填炮弹，调整射角，每一个步骤都那么熟练。
“这炮，光是看着就比虎蹲炮复杂不少。”赵钰看得仔细。
林笑点头：“结构更为精密，对炮手的要求也更高。不过，威力也非同凡响。”
“预备——放！”随着老匠人一声令下，一名炮手引燃了火绳。
“轰！！！”
一声惊动地的巨响传来，整个地面似乎都为之震颤。一股浓烈的硝烟味瞬间弥漫开来，一旁的赵钰只觉得耳朵嗡嗡作响。
他下意识地眯起眼睛，只见一道火光裹挟着一枚黑点，以肉眼难以捕捉的速度，呼啸着射向远处的靶标。
下一刻，在靶标所在的位置，猛地腾起一团巨大的烟尘，碎石四溅，土浪翻滚！
待烟尘稍散，赵钰目瞪口呆地看到，那面坚固的城墙，竟被硬生生轰塌了一大块，出现了一个巨大的豁口！
“我的乖乖…”赵钰喃喃自语，使劲揉了揉眼睛，唯恐自己看错了。这一炮的威力，远超他的想象！若是对着真正的城墙来上这么几炮，便是再坚固的城池，怕也撑不了多久！
“这……这简直是攻城拔寨的无上利器！”赵钰激动得满面通红，一把抓住林笑的胳膊，“笑哥儿，有了此物，什么北周蛮子，什么坚城壁垒，统统不在话下！你得对，有了这东西，咱们大夏一统下，指日可待啊！
“此炮确实威力巨大，但也有其局限性。首先是产量，铸造不易，眼下咱们一共铸造了四十余门，不过已在之前海战中损失了大半。其次是机动性，破城炮相对笨重，适合阵地攻坚，野战之中，除非有绝对的兵力优势保护，否则容易被敌军骑兵突袭。”
他顿了顿，继续道：“最关键的，还是炮弹的供应。此炮消耗巨大，一枚炮弹的成本，顶的上虎蹲炮十枚。没有足够的后勤保障，便是神兵利器，也难以持久。”
赵钰听着林笑的分析，脸上的狂热渐渐褪去，恢复了冷静。他也是久经战阵之人，自然明白林笑所言非虚，战争打的不仅仅是武器装备，更是后勤与国力。
“不过，”林笑话锋一转，“不过此炮若能投入即将到来的战事，必能起到奇效。尤其是对付北周那些引以为傲的坚固关隘，当能事半功倍。”
赵钰重重点头，眼中重新燃起希望：“没错！北周人依仗燕云十六州的坚城，屡屡让我大夏将士折戟。若有此炮，何愁雄关不破？笑哥儿，这炮，咱们能造多少？”
“熟练工匠倒是不缺了。”林笑沉吟道，“现在济郡这边，铁料不缺，煤炭也充足，只是铜料还有不的缺口。目前，我已命人全力收集材料，加快铸炮速度。”
“预计三个月内，或可再赶制出四十门。若能得到工部全力支持，调集全国之力，一年之内，便可为边境各重要城池都装备上此炮！
赵钰心中盘算着，眼神越来越亮，“四十门？足够了！先期哪怕只有几门，也能在攻城战中省去我军将士多少麻烦，减少多少伤亡！”
他兴奋地来回踱步：“我现在真是越来越期待，那些北周蛮子们看到这大家伙之后，会是怎样一副精彩的表情了！”
就在此时，一名锦衣卫校尉脚步匆匆地从工坊外面跑了进来：“大人，世子殿下，汴梁城来人了，使已抵达郡守府！”
林笑与赵钰闻言，不约而同地对视了一眼，均从对方的眼中看到了一丝凝重之色。
两人不敢耽搁，急匆匆地赶回了郡守府。刚一踏进府衙大门，一道熟悉的身影便出现在两人眼前，那人面带笑容，缓缓开口道：“两位，别来无恙啊。”
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