赵匡胤，站在开封城头，远眺西方潼关方向那险峻连绵的暗影，眉头紧锁。
最初，他以为大局已定。柴荣病危，朝堂瘫痪，四方皆反，他手握禁军精锐，又有赵普等人运筹帷幄，文臣纷纷倒戈，黄袍加身似乎只差最后一步默契的“劝进”。他甚至已开始盘算登基后，是先稳定中原，还是先着手削平那些同样蠢蠢欲动的“盟友”与边镇。
然而，潼关，以及潼关之后的整个关中，成了一个他无法忽视、也难以穿透的顽石。
他并非没有试探。曾派心腹将领率偏师佯攻潼关，试图试探虚实，甚至期望关中内部也有如河北、河东般的不稳。但潼关守军应对极有章法，防御森严，几次规模接触，周军（此时名义上仍属后周）展现出的纪律性和战术素养，远超他的预期。更让他不安的是，关中的情报变得极其难以获取。以往渗透的细作大多石沉大海，侥幸传回的消息也支离破碎，只言片语提到“新军操练甚严”、“田地复垦极快”、“流民安置有序”，甚至还有什么“士卒夜间聚学”的荒诞传闻。
这绝不是一个群龙无首、即将崩溃的地区该有的样子。
“关汁…到底是谁在主事？符彦卿？韩通？还是那个一直装病不起的柴荣在遥控？”赵匡胤问身边的赵普。
赵普沉吟道：“符彦卿、韩通皆宿将，守成或可，但如此雷厉风行整顿军政民生，不似其风格。柴荣若真能遥控，何至于让开封至此？属下更疑心……是那日宫中曾短暂现身、又神秘消失的吴笛一党。此人来历不明，救驾之事透着诡异，其随从亦非常人。他们若蛰伏关汁…”
“吴笛……”赵匡胤念着这个名字，眼中闪过忌惮。那日宫中惊变，柴荣突然现身，虽很快又“病倒”，但身边多了几个生面孔，其中就有这个吴笛。事后他多方查探，此人竟似凭空出现，无根无底。这种未知，往往比已知的强敌更令人不安。
“大哥，管他关中是谁！如今中原大部在手，四方皆应，正是登基定鼎之时！待大局已定，集下之力，区区潼关，何足道哉！”赵光义在旁道，语气激昂。
赵匡胤却缓缓摇头，他有着资深统帅的谨慎：“不，关中四塞之地，表里山河，若真被经营成铁板一块，必成心腹大患。柴荣若未死……哪怕只是名义上活着，关中就有一面旗帜。届时他据关陇，我据中原，南北诸国虎视，下便是三分、五分之势，战乱不知何日能休。”
他转身，看着墙上巨大的舆图，目光从潼关移开，扫过那些烽火遍地的区域：“如今看似八方起火，对我亦是机会。柴荣（或关中势力）龟缩不出，正是我收取四方人心、巩固权威之时。传令，暂缓对关中直接施压，多派细作，务必弄清其虚实。”
他的手指点向地图：“首要，以‘辅政’、‘平叛’之名，派石守信、高怀德等率军‘援助’河北、河东，实则收缴袁彦等人兵权，将那些墙头草彻底消化，将叛乱地区真正纳入掌控。告诉将士，凡立功者，新朝不吝爵赏！”
“其次，”他的手指滑向南方，“南唐李璟背信弃义，趁火打劫，下共愤。可令王审琦等整备水陆兵马，以‘援救淮南、惩戒不臣’为名南下。一则可阻南唐兵锋，收淮南人心；二则……若能趁机夺取部分淮南州县，则我朝南线大固，钱粮更丰。”
“那后蜀夺去的秦凤四州呢？还有北边契丹和北汉？”赵光义问。
赵匡胤冷笑：“孟昶取四州，看似得利，实则是吞了毒饵。那四州连通关陇与蜀地，关中若稳，必成双方争夺之地，后蜀从此难以安枕。暂且由他占着，替我牵制关中兵力。至于北边……”
他看向幽云方向，眼中闪过一丝复杂：“燕云之地，本就难守。辽人与北汉取之，一时难图。可遣使……不，暂且不必。先稳固中原，清理内患，整合兵力。待我内部铁板一块，兵精粮足，再北向与契丹争锋不迟。届时，收复汉家旧土，方是堂堂正正之师，亦是收下军民之心的大义名分！”
赵普抚掌：“主公深谋远虑！此乃‘先安内，后攘外；先易后难，积胜为大胜’之策。将各方危机化为整合力量、树立威望的阶梯。只要中原稳固，四方纵有反复，亦可徐徐图之。关中虽险，若成孤岛，日久生变，未必不能克之。”
赵匡胤点头，这就是他的策略。避开看似最难竣也最可能耗费时日的关中硬骨头，转而利用“中央”的名义和相对强大的军力，去收拾那些同样叛乱但更容易对付的周边势力，壮大自身，将“乱”转化为“治”的资本。他要在柴荣（或吴笛）经营好关中之前，先把自己打造成下公认的、唯一有实力结束乱世的新主。
“柴荣……”他心中默念，“你若真在关中，便看着吧。看是我先整合这中原与半壁江山，还是你先从那龟壳里爬出来，与我争这下！”
于是，后周疆域内，出现了一种诡异而激烈的动态平衡。
以潼关-武关-散关-萧关为界，关中西府之地，在柴荣（实际是吴笛团队及重生英魂）的掌控下，如同一台精密而高效的机器，全力运转。军政改革、民生恢复、新军锤炼，在相对封闭的环境中加速进行，对外则保持沉默与防御姿态，仿佛一头正在蛰伏舔舐伤口、积蓄力量的雄狮。
而关东、中原乃至部分南方地区，则陷入了更剧烈的动荡与整合。赵匡胤集团挥舞着“稳定朝局”、“平叛安民”的大旗，一方面继续对皇宫保持高压围困态势（尽管知道柴荣可能已不在其中），另一方面则派兵四出，或镇压、或收编河北、河东的叛军，与南唐在淮南展开激烈争夺，同时加紧对控制区内州县的渗透与掌控，构建新的权力体系。战火在中原大地蔓延，只不过交锋的双方，很多已不再是后周与外国，而是赵匡胤势力与其他趁乱而起的势力。
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