晨雾未散，全州城的主街像是刚从泔水桶里捞出来，青石板泛着一层湿腻的光。
空气里混杂着煤渣、馊水和隔夜的尿骚味。
“吱呀——”
一声令人牙酸的摩擦声，划破了清晨的晦暗。
金蟾钱庄那两扇厚重的榆木门板，被人从里面卸了下来。动静不大，却像在滚油里溅进了一滴冰水，原本死气沉沉、只有几声咳嗽的街面，瞬间活了。
出来的不是之前那些满脸横肉、腰悬利刃的“伙计”，而是一个穿着簇新青布长衫的年轻后生。
他手里提着一块红漆木牌，腋下夹着本厚账册，踩着条凳，动作麻利地将木牌挂在了门楣最显眼处的铁钩上。
风一吹，木牌晃荡，撞在门框上，“啪嗒”作响。
红底，黑字。
笔锋如刀，漆色如血。
——【今日兑付】。
这四个字一出，街角、巷口、甚至对面茶棚的缝隙里，无数双藏在暗处的眼睛，瞬间亮了起来。
“真……真开了？”
卖炊饼的老李头停下手里的火钳，也没顾上炉边那块正滋滋冒油的面饼，眯着那双被烟熏坏的老眼，死死盯着那块牌子。
“那是自然。”
旁边蹲着的癞头张，把手揣在满是油污的破棉袄里，哆哆嗦嗦地接了话。他眼珠子都不转一下，喉结剧烈滚动，像吞了块烧红的炭。
怀里，那只手死命攥着一张被汗浸透、皱成一团的纸条。
那是他卖了家里最后一只下蛋鸡，换来的二十文钱。
“我看是阎王爷开门——要命。”
挑着担子的货郎把身子往墙根缩了缩，一脸的苦大仇深，往地上啐了口带痰的唾沫，“赵扒皮嘴里的肉，什么时候见他吐出来过？这怕不是要把咱们骗进去，再把门一关，来个瓮中捉鳖。”
“关门打狗？”
旁边一个穿着体面些、却满脸菜色的外地行商冷哼一声，搓着满是冻疮的手，哈出一口白气，“要打早打了。那些坑害自己饶商人，可都拿了现银谢礼，可是大家伙亲眼看见的。我看这姓吕的，有点邪性。”
“邪性？”老李头翻动着焦黑的炊饼，嘴角往下撇，“再邪性能邪得过官府？你们等着看吧，今谁敢第一个进去，出来的时候，裤衩子都得给扒干净。”
“哪怕剩条裤衩子也行啊……”
癞头张喃喃自语，揣在怀里的手抖得更厉害了，“只要能把那二十文钱拿回来……哪怕不给利息也协…”
议论声嗡嗡作响，像一群围着腐肉却不敢下嘴的苍蝇。
没人上前。
也没人舍得走。
几百号人，就这么僵在街面上，隔着那道看不见的线，直勾勾地盯着那扇洞开的大门，和门下那张空荡荡的红木桌案。
恐惧，贪婪，怀疑，侥幸。
无数种情绪在这条湿冷的街道上发酵，把这清晨的空气，搅得粘稠无比。
州牧府，暖阁。
地龙烧得正旺，将屋外的湿冷隔绝殆尽。紫檀木圆桌上，摆着一盏刚炖好的血燕，参气四溢，混着红枣的甜香。
赵德芳手中捏着一柄白玉调羹，正将一勺晶莹剔透的燕窝送进嘴里。
“你什么？”
调羹停在嘴边，滚烫的汤汁顺着碗沿滴落，“哒”的一声，溅在锦缎桌布上，晕开一片深褐色的渍印。
跪在地上的亲兵把头埋得更低，恨不得贴进地砖缝里：“回大人，千真万确。那姓吕的……挂牌了。是今日兑付，不论多少，全额本息，现银结算。”
“啪！”
白玉调羹被重重摔进碗里，脆响刺耳。
赵德芳扯过一方丝帕，胡乱抹了把嘴，眉头拧成了个“川”字，脸上那股子养尊处优的红润瞬间退去。
“他脑子里装的是浆糊不成？”
赵德芳站起身，背着手在厚实的波斯地毯上踱了两步，脚下的软底官靴发出沉闷的声响，“这一个月，咱们又是动刀子，又是给那帮刁民发‘返利’，好不容易从这全州地界刮出了四十多万两银子。这肉刚进嘴里还没焐热，他就要往外吐？”
在他赵德芳的规矩里，只有进项，没有出项。把钱还给百姓，这比杀了他还难受。
“大人，稍安勿躁。”
一直坐在下首太师椅上的李师爷，慢条斯理地合上了手中的折扇。
他今日换了身酱紫色的绸袄，手里把玩着两颗油光锃亮的核桃，核桃摩擦发出“咔啦、咔啦”的脆响，在这安静的暖阁里显得格外清晰。
“这钱，他必须给。还得给得痛快，给得大张旗鼓。”
赵德芳脚步一顿，猛地转过身，眼皮耷拉着，目光从下往上，死死盯在李师爷脸上：“先生这话怎么？难道嫌钱咬手？”
李师爷轻笑一声，停下转动核桃的手，伸出两根枯瘦的手指，在空中虚点。
“大人不妨算算账。这一个月来，靠着大人您的雷霆手段，再加上那‘引荐返利’的饵，这钱庄里统共趴了多少银子？满打满算，不过四十来万两。”
他不等赵德芳回答，便自顾自地道：“这点钱，若是放在平日，自然是笔巨款。可在那位看来，怕是连塞牙缝都不够。”
李师爷站起身，走到墙边那幅巨大的南离舆图前，手指在茫茫东海的位置重重一点。
“海外开矿，那是吞金的巨兽。船队、港口、人手、器械，哪一样不需要海量的银子堆出来？几千万两砸进去，连个响都未必听得见。这区区几十万两，若是现在就吞了，那叫杀鸡取卵。”
赵德芳眯起眼，鼻翼微微扇动，显然是听进去了。
“先生的意思是……”
“放长线，钓大鱼。”
李师爷转过身，眼中闪烁着精明的冷光，语气笃定，“这几十万两银子，就是那‘饵’。今日他把这饵撒出去，让全州城的百姓都尝到甜头，明日……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
“……明日，这些尝到了血腥味的鱼，就会把自己连皮带骨都卖给钱庄。届时进来的，可就是几百万，甚至上千万两。”
李师爷走到桌边，拿起赵德芳刚才没吃完的那碗燕窝，端详着里面沉浮的血燕。
“吕先生是个高人啊。”
他感叹了一句，语气里竟带着几分真心实意的佩服。
“这就好比是借了隔壁老农的一窝鸡蛋。他先把这鸡蛋拿去，孵出了金凤凰。等凤凰飞了，再从指甲缝里漏出几只不值钱的鸡崽子，还给那老农。”
“老农感恩戴德，觉得自己占了大的便宜。”
“殊不知，那最值钱的凤凰，早就落进了吕先生，还有大人您的口袋里了。”
李师爷将碗重重放回桌上，发出一声闷响。
“所以，大人不必心疼今日流出去的这点水。只要这盘子做大了，那是源头活水，滔滔不绝。”
赵德芳听得入了神。
他站在原地，舔了舔有些发干的嘴唇，那股子荒谬感彻底消散。
“借鸡生凤……”
赵德芳喃喃自语，随即猛地一拍大腿，脸上的肥肉随之乱颤。
“好！好一个借鸡生凤！”
他看向那跪在地上的亲兵，眼中凶光毕露，却又带着一股子按捺不住的兴奋。
“传令下去！让咱们的人都把招子放亮得点！既然吕先生要演这一出‘千金买骨’的好戏，咱们就帮他把场子热起来！”
“谁要是敢在这个节骨眼上捣乱，坏了本官孵凤荒大计……”
赵德芳冷哼一声，抓起桌上的白玉调羹，拇指发力。
“咔嚓。”
上好的白玉，断成两截。
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