诗会风波已然过去三日，侯府后园的腊梅却开得如火如荼，似要将这清冷的冬日点染出几分热闹。苏明薇手捧着一个精致的缠枝莲纹食盒，在那积雪尚未消融的径上心翼翼地走着。她鬓边的银蝶步摇随着步伐轻轻颤动，映衬得她的脸色愈发苍白如纸，仿佛一阵风便能将她吹倒。
“姑娘，您昨日才受了寒，何苦亲自来送这燕窝粥呢？”绿萼缩着脖子，紧紧跟在身后，呵出的白气在寒冷的空气中迅速凝成细细的雾霭，“柳氏那老虔婆不见得会领您这份情。”
“休要胡言。”苏明薇停下脚步，纤细的指尖轻轻捏了捏食盒上的锦缎，眼尾的余光不着痕迹地扫过转角处的假山——那里正躲着一个身着湖蓝夹袄的丫鬟，正是柳氏房里的贴身侍婢秋菊。她突然放软了声调，轻柔地道，“继母管家着实不易，我身为侯府嫡女，本就该多尽些孝心才是。”
绕过曲折的九曲桥，远远便能听见柳氏那爽朗的笑声。她正慵懒地倚在暖阁的雕花窗前，与一位身着绛红披风的中年妇人交谈着。此人便是柳氏的胞姐，京郊柳记绸缎庄的老板娘。苏明薇在廊下悄然停住脚步，便听见柳氏刻意压低了声音：“那批货走运河还是官道？月底前若到不了镇北……”
话尾被呼啸的风一卷，变得模糊不清。苏明薇微微垂眸，指尖无意识地摩挲着食盒边缘——镇北，那可是萧景琰的封地。前世父亲通敌叛国之时，运往北疆的军械，似乎正是打着柳家商队的旗号。
“明薇来了？”柳氏的声音陡然提高，惊飞了檐角栖息的麻雀。她转过身时，已然换上了一副慈祥的笑脸，可眼角的细纹里却藏着不易察觉的算计，“快些进来，你姨母刚从江南带了新样式的胭脂水粉呢。”
苏明薇盈盈福了福身，恭敬地将食盒递过去，轻声道：“听闻继母近日操劳过度，特意吩咐厨房炖了燕窝粥送来。”她抬头的瞬间，恰到好处地露出眼下那淡淡的青黑，神情满是担忧，“昨日见妹妹在佛堂跪了整整一夜，我这心里实在是难受得紧。”
柳氏的手在揭开食盒的刹那顿了顿，目光在苏明薇的脸上来回逡巡。只见苏明薇垂眸静静地盯着地上的青砖，长长的睫毛在眼下投出如蝶翼般的阴影，任谁瞧上去都是一副温顺乖巧、可欺可瞒的模样。柳氏忽然轻轻一笑，指尖缓缓划过食盒上的缠枝莲纹，漫不经心地道：“难得你有这份心意。”
暖阁里的炭火熊熊燃烧，暖意融融，不多时，苏明薇的鬓角便沁出了细密的汗珠。柳氏的胞姐亲热地拉住她的手，不住地夸赞道：“咱们明薇生得如此标致动人，日后必定能嫁入个好人家——不像你妹妹，好好一场诗会，竟闹出那般丑事来。”
苏明薇适时地低下头，声音微微发颤：“都怪我昨日疏忽，没能看住妹妹……”她忽然从袖中掏出一个锦盒，递向前去，“这是母亲留下的翡翠镯子，本想着等妹妹及笄之时送给她……”
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