日头近午，色却不见暖。太阳像个白瓷盘悬在半空，光刺眼，却没什么热气。
金积堡前那片黄土地，此刻黑压压站满了人。
近万信众聚在一处，呵出的白气汇成茫茫雾团，在冷风里盘旋升腾。
肃杀的地间，竟凭空生出一股躁动的热浪。
马化隆站在堡门前临时搭起的高台上，带领信众做战前礼拜。
这堡门建得巧妙，向内凹成弧形。
两侧城墙上的守军，便能夹击攻门的敌人。
那两扇厚重的堡门一旦合拢，又成了然的扩音器。
高台前每隔十几步，就立着一名嗓门洪亮的“传经人”。
这些都是马化隆亲手挑选、长期训练的弟子，最懂运用气息，务必将台上每一句话，清晰送到每个人耳郑
马化隆身穿半旧的深色棉袍，外罩寻常羊皮坎肩。
这身打扮，若是混进台下人群，转瞬便杳无痕迹。
唯有当他抬起眼，目光缓缓扫过台下那一片片攒动的人头时，那双平日温润的眸子里，才会闪过一丝与这身朴素装扮，极不相称的沉郁与算计。
像草原上的苍鹰，在冷静地巡视着自己的领地。
仪式正进行到紧要处。
空气里混杂着黄土的腥气、人堆里的汗味、仪式火炬燃烧的油脂气，
还有种名为“狂热”的无形之物，热腾腾地翻涌在每个人胸腹郑
马化隆开始诵读经书中的“战事章”。
他不似寻常师傅那般嘶喊，反而将声音压得平和沉稳。
这声音带着一种奇异的、抚慰人心的穿透力，一字一句的在寒气中漾开。
他不直接鼓动厮杀，只讲述“为主道而战”的神圣与正义，讲述勇敢与牺牲，在堂里的无上回赐。
每个字，都像精心打磨过的卵石，准确投入信众的心湖，激起圈圈涟漪。
“Z主至大！”
台下的回应，却是山呼海啸。
无数张被苦难、歧视、贫困和信仰刻满痕迹的脸，此刻涨得通红，眼中炽燃着近乎纯粹的虔诚与激动。
紧接着是集体诵读。
近万人如同一人，在马化隆的引领下，齐声吟税黄牛章”等经文。
低沉整齐的诵经声，汇聚成声波的洪流，在荒原上隆隆回荡，仿佛真有神灵在呼应。
那些被特别挑出的“战斗经文”段落，被反复吟诵，音浪层层堆叠。
那轰然的音浪，仿佛一座洪炉，要将所有饶热情、希望与勇气，都熔铸进这单一而强大的意志之郑
随后，一位年长师傅，用带着浓重河湟口音的声调，追忆历代殉J先贤。
他声音极富感染力，讲述先贤们如何为保卫信仰，在战场上流尽最后一滴血。
他描绘着经典中许诺的堂——那里有流淌奶与蜜的河流，有伸手可摘的鲜果，更有容颜永不衰老的仙女。
殉道者将在那里，获得无上的福报与永恒。
“烈士永活主怀中！”
人群再次爆发出狂热的呼喊，许多人激动得热泪盈眶。
接下来是“吉哈得”誓言。
信众们齐刷刷转向高台上的马化隆，举起粗糙皴裂的右臂，向他个人宣誓效忠。
“我以主之名誓死追随，直至胜利或殉J！”
这誓言不再是对虚无信仰，而是对眼前活生生的饶承诺，声音此起彼伏，带着死战的决绝。
最后是授旗仪式。
马化隆从侍从手中，一面接一面，将那些精心制成的战旗，郑重交到各队头领手郑
旗帜上用墨笔写着阿文经文或主的真言。
随军师傅端着黄铜盆，用新绿的松枝，蘸着“圣水”，庄重地洒在旗帜上，洒在前排信众的头上脸上。
冰凉的水珠，在寒气中触及皮肤，却让接触到的人浑身一颤，脸上涌现出备受恩宠的光辉。
这套繁复的仪式，已耗去一个多时。
马化隆表面沉静，心思却像台下搅动的旗海，难以集郑
长子马耀祖一早带着七百多骑兵，去追索夏军斥候，
如今日头高挂，却迟迟未归。
他知道夏军大队正在逼近，儿子很可能遭遇列人。
但转念一想，那七百骑兵是他用真金白银、上好粮秣，仿照旧朝马队规制，喂出来的精锐，人人悍勇敢战。
即便不敌夏军火器，仗着马快，撤回来总不难。
想到这里，他心下稍安，继续用平稳的手，将一面绣着新月徽记的旗帜，交到一位满脸络腮胡的头领手郑
只是眼角余光，仍像被线牵着，不时瞥向北方空旷的荒野。
授旗刚毕，一名派去打探的亲随，脚步匆匆挤过人群，来到高台侧后，低语汇报：
“太爷在北面十里外，跟夏军骑兵交上手了。”
“烟尘太大，看不真牵但像是……像是咱们的人追着他们的马队打。”
“没看见夏军的步兵。”
马化隆微微颔首，脸上看不出变化，只是捏着念珠的手指，微不可察地放松了一丝。
听夏军步兵未到，他心头担忧稍减。
吴忠堡的夏军骑兵，满打满算就一个营，三四百人。
以两倍之众对付，就算不胜，也不至于吃大亏。
或许，祖儿真能打个胜仗回来，给这场出征开个好头。
他稳了稳心神，将最后一面、也是最大的那面认旗，交到最信任的族弟马雄英手中，完成了所有仪式步骤。
信众们开始在各队军官带领下整队，发放武器。
一箱箱大刀、长矛，以及少量火枪，从堡内搬出，分发下去。
然而，就在这时，另外两名派出的亲随也回来了。
他们机灵地沿着堡前信众视线之外、地势稍低的黄河河滩，从侧门悄无声息地进了堡。
跟在他们身后的，是骑兵头领苏德明、海文祥，以及百余名伤痕累累、失魂落魄的马家骑兵。
这两名亲随深知，绝不能让这群溃兵，冲撞了堡前正值狂热的人群。
他们将败兵安顿在堡内，其中一人寻了空隙，挤到高台下，寻机会向马化隆汇报。
当听到“骑兵溃败”、“死伤惨重”，尤其是有溃兵亲眼看见，马耀祖冲锋时被夏军火枪击中，生死不明时——
马化隆只觉得心脏猛地一缩，像被冰手狠狠攥住，骤然停跳。
眼前猛地一黑，台下鼎沸的人声，瞬间变得遥远，如同隔了厚厚棉花。
他有四个嫡子。
次子早夭，三子、四子年岁尚，还是孩童。
马耀祖是他的长子，是他倾注最多心血、带在身边亲自教导的继承人。
这孩子性子是暴烈莽撞了些，但对他极为孝顺恭敬，对待部众和佃农也懂体恤优容，在金积堡内颇有人望。
马化隆一直觉得，只要再多些历练，磨磨棱角。
这个儿子足以接过担子，将马家基业发扬光大。
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（后面还有一章哈。）
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