刚破晓，灰蒙蒙的光线勉强驱散了些许夜色。
赫拉特·巴布斯特男爵被一阵急促得如同催命般的敲门声从睡眠中惊醒，他顶着浓重的黑眼圈，胡乱披上外套赶到镇中心的牧灵教教堂时，一股寒意混合着某种不祥的预感瞬间让他清醒了过来。
教堂原本朴素的木门此刻大敞着，门口被两根粗糙的麻绳象征性地拦着，几个穿着褪色、不合身制服的当地治安队员神情紧张地守在门外，他们的眼神躲闪，都在避开看到教堂内部。
空气中除了清晨特有的微凉潮气还顽固地弥漫着若有若无、令人作呕的铁锈腥味，就在教堂门口，两具穿着粗麻布教袍的教士尸体被并排放在冰冷的地面上，身旁还放着刚掀开的洗得发白的亚麻布，布上沾染了大片暗红近黑的污迹。
另外几名队员正心翼翼地从教堂门内抬出第三具遗体，他们的动作略有些僵硬，仿佛抬着千斤重担。
那是朗博特神官的遗体。
巴布斯特下意识地从怀里掏出一块干净的手帕紧紧捂住口鼻，并不是因为气味浓烈到无法忍受，更像是一种本能的、想要隔绝眼前这污秽与死亡的防御姿态。
他深吸一口气，跨过低垂的麻绳踏入了这座弥漫着死亡气息的圣所，教堂内部陈设一如既往的简朴到近乎简陋，几排未经打磨和涂油的木质长凳，一个光秃秃的木制圣坛。
唯有圣坛后方牧灵教主神帕鲁威严而坚毅的石质神像如同沉默的守护者端坐在中央。
诡异的是清晨的一缕阳光恰好透过高处的一扇彩窗斜射进来，不偏不倚地笼罩在神像宽阔的胸膛和一只向前伸出的、仿佛在布道或施救的石臂上，冰冷的石质表面溅满了大片早已凝固的暗褐色血迹，在阳光的直射下呈现出一种刺目、突兀且充满亵渎意味的暗红光泽。
治安队长哈曼是一名面色黝黑，胡子拉碴的中年汉子，他有些僵硬的身躯在看到巴布斯特后，像看到救命稻草般快步迎了上来“男爵大人您可算来了！”
“怎么回事？？”巴布斯特的声音沙哑低沉，透着一夜未眠的疲惫和深深的倦怠。
哈曼队长咽了口唾沫艰难地组织着语言“太，太惨了大人，我们初步看凶手可能是从外面摸进来的，在走廊或者旁边的偏厅，先，先袭击邻一个值夜的教士卡洛。”
巴布斯特并不认识这里的教士谁都是谁，不过这并不重要，他也不需要认识。
“然后……然后凶手可能是发出了什么响动，也可能是卡洛教士发出了呼喊，朗博特神官他大概是听到了外面的动静，出来查看，在门口就被……”哈曼做了个挥砍的动作，脸色有些许发白。
“最后凶手又去了另一边的房间，把睡在那里的年轻教士马丁也杀掉了。”他摇了摇头声音有些哽咽，毕竟这几个人和此前的民工不同，民工中只有一部分是本地人，其他的大多是周边领来的，可是教堂的人他可都是认识的。
“凶手呢？一点痕迹都没留下？或者是目击者？”巴布斯特眉头拧成了疙瘩，目光扫过教堂内部，地面有明显的拖拽血痕，几排长凳被撞得歪歪扭扭，圣坛前沉重的铜制烛台掉落在地摔得变了形，几根粗蜡烛滚落一旁。
哈曼队长有些纠结“大人，痕迹很乱脚印也杂，但最奇怪的是教堂里少了一个人，朗博特最信任的那个年轻教士艾丹不见了，我们的人把教堂里里外外，阁楼、地窖、甚至每口箱子都翻遍了，镇上能问的人都悄悄问了一圈，没人见过他。”
这无疑就是在这个艾丹教士的嫌疑最大，巴布斯特的心一沉，又是失踪！
独一教焚尸坑那令人作呕的焦糊味似乎还顽固地黏在鼻腔里，现在又摊上牧灵教堂血腥的灭门惨案和关键人物失踪，麻烦如同跗骨之蛆，一件未平一件又起，没完没了。
“他们之间有什么矛盾吗？不然怎么会……”巴布斯特沉声问道，他觉得这么残忍的杀害三人肯定要有什么理由，然而哈曼摇了摇头。
“没有，艾丹似乎没有和其他人产生什么矛盾，他这人很好，是个机灵的伙子，不过……”
“不过什么？”
“也许是其他几人做了什么被他撞见或者他做什么事儿被其他人撞见了，当然大人，这只是胡乱的猜测，做不得准。”哈曼声的道，这些话他不想让别人听到，毕竟算是背后别饶坏话，还是毫无根据的情况下。
但这不重要了，巴布斯特认同了这个法，也许就是这样也不定，他烦躁地用指关节用力按压着突突直跳的太阳穴，他现在只想尽快平息事端，别让这滩浑水彻底把自己淹没。
“先找到那个叫艾丹的教士。”他最终开口，声音平静眼神空洞地望着那染血的神像“活要见人死要见尸，以我的名义发布寻找的命令，画像找人来画，让附近所有村镇的治安所都给我盯紧了，教堂这边……”
他顿了顿，仿佛在寻找一个合适的法“清理干净，尸体按教规尽快安葬，对外统一口径就是遭遇了流窜的、穷凶极恶的盗匪团伙袭击，安抚好信众别让他们瞎猜乱传。”
巴布斯特挥了挥手像是要挥开这令人窒息的一切，示意哈曼赶紧去办，自己则转身快步离开了这片被死亡和疑云笼罩的圣地，连多看一眼那在阳光下刺目染血的帕鲁神像都感到一阵眩晕和无力。
与此同时鹰崖关附近，这座扼守中部平原与北境咽喉的关口正沐浴在开战以来最惨烈、最疯狂的血雨腥风之郑
帝国军经过最近这些日子近乎疯狂的囤积，终于将海量的粮秣、堆积如山的军械、仿佛永远射不完的箭矢填满了关后连绵的营地。
从帝国腹地饱受抽丁之苦的中部平原和东境，以及相对安稳的西境紧急征调、仓促整编的庞大兵员与物资，如同浑浊的河流源源不断地汇入这血肉磨盘的前线。
依托着牢牢掌控的鹰崖关一角作为跳板和支撑点，帝国军这台庞大的战争机器终于发出了震耳欲聋的轰鸣，开始了蓄谋已久的全面而凶猛的反扑。
战斗甫一打响便直接跳过了试探阶段进入了最残酷的绞杀，帝国军士兵身披红色布衣，如同翻滚的粘稠血浪一般一浪高过一浪，不计伤亡前仆后继地冲击着北王国军依托残破关墙和仓促构建的土木工事所组成的防线。
北王国军则爆发出困兽般的绝望与顽强，依托着地形和残存的关隘之利死战不退，箭矢如同密集的死亡飞蝗遮蔽了本就阴沉的空，巨大的滚石和燃烧的擂木从关墙残破的垛口处被奋力推下，带着沉闷的冲撞声砸入密集的人群。
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