“老太爷知道你与那个曾卖身为奴的农女的纠葛了？”成三爷铁青着脸，厉声追问着。
成景淮忍无可忍：“是。”
“是我亲口向祖父禀明，桑枝对我有救命之恩，我与桑枝早有婚约在身。”
着着，控制不住自嘲地笑出声：“想不到，父亲竟然瞒了我这么多年。”
“您答应过我的！”
“您怎么能表面一套，背后一套。”
成三爷气得眼前发黑，扬起手便是一记响亮的耳光，直打得成景淮偏过头去：“为了个卑贱的农女，你这般忤逆不孝吗？”
“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，讲究的是门当户对。”
“我虽只是老太爷的庶子，不及你大伯位高权重，但终究是上京成氏的血脉。你母亲亦是上京名门闺秀，官宦之后。”
“这些年来，我与你母亲倾尽所有为你延请名师大儒，为你的学业操碎了心。日日盼着你能奋发向上，盼着你能金榜题名，盼着你能让老太爷另眼相看，不至于与那成景翊云泥之别。”
“可你呢！”
“你竟自甘堕落，执意要与一个什么脏活累活都做过，且对你仕途毫无裨益的乡野村姑定亲！”
“你可知道，成景翊的未婚妻是永宁侯府的掌上明珠，身后倚靠的是已故的清玉大长公主，与皇室沾亲带故，更有老太爷鼎力扶持，前程似锦，不可限量。”
“你有什么？”
“难道真要十年寒窗苦读，好不容易高中，却要被发配到穷乡僻壤，灰头土脸过一辈子吗？”
“你还没看够为父我在你大伯面前卑躬屈膝、俯首帖耳的窝囊相吗？”
“你不想像你大伯和成景翊一样，前呼后拥，呼风唤雨吗？”
“我为你的前程着想，何错之有！”
一连串的诘问，让成景淮白了脸，嘴唇翕动，嗫嚅着道：“父亲，桑枝对我有救命之恩啊。”
“当日若非桑枝舍命相护，儿子早已命丧歹人之手。她既救我一命，我自当救她出苦海，护她一生周全。”
“这般恩义相偿，经地义！”
成三爷拍案而起，厉声喝道：“报恩便非要断送自己的前程，辜负父辈的殷殷期望不可吗？”
“你死了这条心吧，我绝不会同意你娶她过门！”
成景淮抬手拭去眼角泪痕，声音哽咽却字字分明：“报恩之道是千条万条，可我对桑枝岂止是恩义二字？我怜她遭遇，惜她坚韧，更想与她朝朝暮暮，相依相守。这般心意，又有什么错呢？”
留县多美人，他却再没见过有人有一双如桑枝那般清冽冽发着光的眼睛。
真真如浮光跃金，静影沉壁。
仿佛，所有的苦难于桑枝而言，都不过是过眼云烟，皆可付之一笑。
桑枝永远鲜活，永远明亮，永远生机勃勃。
这样的桑枝，让他心动。
想起桑枝，成景淮的眼底泛着缱绻温柔和向往。
“还有，我始终不觉得像父亲一样做知县是对人生的蹉跎，一县百姓的生计福祉、温饱安康系于一身，这般重任在父亲口中怎就成了不堪之事了？”
“以前，您明明不是这样的。”
成三爷气恼：“迂腐！”
“迂腐至极！”
“能往上走，又为何要在七品知县的官位上老死。”
“景淮，为父今日与你的这番话，你要细细思量。这世间风月情爱，不过是漫漫人生路的几许涟漪，眼下再如胶似漆、刻骨铭心，待经年累月，终将变得乏善可陈苍白寡淡，难以激起一丝波澜。”
“更何况，以那农家女的出身门第，哪怕是给你做个贱妾都算高攀了。你若实在割舍不下她，待大婚之后，或纳她过门，或在外头置办宅院锦衣玉食地养着，为父自然不会横加干涉。”
“你总不能指望她替你掌家理事，迎来送往吧。”
成景淮低垂着眼睫，喉间溢出一声几不可闻的叹息。方才强压下的泪意再一次如决堤般涌上心头，在眸中凝成一片潋滟水光。
父亲不了解桑枝。
桑枝绝不是与人为妾的性子。
“事到如今，父亲可否将此事原委如实相告？”
“您究竟作何安排？桑枝又作何感想？孩儿那些书信与银钱，可曾真真切切送到桑枝手中？”
“桑枝……”
“桑枝她还好吗？”
想到那家人搓磨桑枝时，如同对待牲口般毫不怜惜的狠劲，成景淮心底早已有了答案。
怎么可能好！
桑枝在他看不到的地方，不知又受了多少苦。
成三爷见成景淮冷静了下来，稍稍松了口气：“既然已经瞒不住了，告诉你也无妨。”
“只是为父也有个条件，你须得将上京后的种种，原原本本与为父知晓。”
成景淮：“好。”
“便依父亲所言。”
成三爷端起案上早已凉透的茶盏轻抿了一口，缓缓道：“你与裴桑枝之间确确实实没有红纸黑字的婚书。”
“为父也从未真心想过要成全你们。”
成景淮身形微晃，仿佛被缺胸捅了一刀，连呼吸都滞住了，心底那最后一丝侥幸，终究是被这盆冷水浇得透心凉。
成三爷恍若未闻，依旧不紧不慢地道：“你离家游历前，曾苦苦央求为父替你登门交换信物，定下这门亲事。为父见你心意已决，为安你心，让你在外无后顾之忧，这才应允了此事。”
“在你离开留县后，为父也的确找过那农女。”
成景淮的心随着成三爷的话高高悬起。
成三爷继续道：“只是，不是亲，而是给了她选择。”
“一是，苦等你，有无结果尚未可知。”
“二是，百两银子，一张清白的新户籍和新路引。”
“她毫不犹豫的选邻二条路。”
“景淮，你对她一片赤诚，魂牵梦萦，可她在你心中的分量却是不过如此，寥寥外物便可轻而易举地取代你。”
“那农女，贪财又自私，世故又圆滑，配不上你的心意。”
成三爷丝毫不担心信口胡言的谎话被拆穿，更不担心那农女不知高地厚地跳出来跟他当面对质。
民不与官斗，自古以来就是金科玉律。
若他真的想弄死那农女，比碾死一只蚂蚁难不了太多。
“她收了户籍和路引，并答应为父在你取得功名之前守口如瓶后，便马不停蹄地离开了留县。”为证所言非虚，成三爷补充道：“你若是心存疑虑，不信为父的话，大可去县衙向主簿打听打听，她是不是去打听了新户籍和新路引。”
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