数日后，沿海州县贴出告示：朝廷设市舶司专卖硫磺，私贩者斩！同时，水师故意放走几个倭寇俘虏，让他们\"意外\"得知\"官硫磺囤放处\"。
八月十五，月圆之夜。五十艘倭船果然偷袭乍浦港。
冲进所谓\"货仓\"后，却发现堆满浸透火油的稻草！
\"中计！快退！\"倭寇头目刚喊出口，四周火箭如雨而下。
更可怕的是，港外突然出现数十艘改装过的战船——船头装着可抛射石灰包的投石机！
混战中，倭寇旗舰突然爆炸——原来是混入倭船的细作点燃了劣质硫磺。此战焚毁倭船三十七艘，生擒倭寇八百余人。
捷报传回京城，龙颜大悦。但叶明接到的圣旨却出人意料：命他就地整顿市舶司，试行\"海关新制\"。
\"陛下这是要把你留在江南啊。\"顾慎打量着敕建市舶司衙门的图纸，\"看来清查永昌银号的事...\"
\"正是突破口。\"叶明铺开账册，\"你看，银号三成流水来自倭寇贿金。这些钱通过绸缎庄洗白，最后都流入朝中某些大员腰包。\"
他指着几个标记：\"更蹊跷的是，倭寇每次行动前，都能准确知道水师布防。朝中必有内应！\"
调查暗中展开。顺着银钱流向，线索指向一位意想不到的人物：致仕多年的前兵部尚书徐光启。
更令人震惊的是，徐府管家竟与日本细作有往来！
\"徐光启是帝师，动他怕引起朝堂震动。\"顾慎面露难色。
叶明却注意到另个细节：所有线索都经徐府后花园的茶室中转。\"其其格，今晚随我去探探茶室。\"
月黑风高夜，两人潜入徐府。茶室看似普通，但其其格发现地砖有回声。
撬开地砖，竟是条密道！密道尽头藏着间密室，墙上挂满沿海布防图，桌上还有与倭寇往来的密信。
最惊饶是枚玉印——刻着\"靖海将军印\"！这是前朝抗倭名将的旧印，本该随葬皇陵的！
\"难怪倭寇如入无人之境。\"叶明收起玉印，\"有这枚印，可仿造任何水师文书。\"
正要撤离，密道外突然传来脚步声。
一个苍老的声音冷笑：\"叶大人，既然来了，就别走了吧。\"
徐光启举着油灯站在洞口，身后是十余名家丁。
老人虽拄着拐杖，眼中却精光四射：\"老夫本不想与你这后生为难，奈何你步步紧逼...\"
叶明镇定自若：\"徐公身为帝师，为何通敌？\"
\"通敌？\"徐光启大笑，\"老夫是在救大明！倭寇之患根本不在海外，而在朝堂！那些蠹虫一边纵容走私，一边克扣军饷，不如借倭寇之手...\"
话音未落，其其格突然吹灭油灯。黑暗中箭矢破空，紧接着是刀剑相交之声。
等灯光再亮时，徐光启已被顾慎制住——原来北境水师早已包围徐府！
\"你...你们怎会...\"徐光启难以置信。
顾慎亮出金龙令牌：\"陛下早已起疑。只是没想到，竟是徐公您...\"
徐光启颓然倒地：\"成王败寇，要杀便杀。但倭寇之患绝非杀老夫就能解决。你们可知，明年开春，日本关白将亲率...\"
话未完，老人口中突然涌出黑血，顷刻气绝。
叶明检查尸体：\"齿间藏毒，死士手段。\"他注意到老人手中紧攥着半张信笺，上面只有二字：\"惊蛰\"
\"惊蛰...\"叶明望向东南海，\"看来更大的风暴还在后头。\"
徐光启的死在京城掀起轩然大波。皇帝震怒之下，下令彻查徐府，竟在书房暗格中发现与沿海十三家商行的往来账册。
这些商行明面经营丝绸茶叶，暗地里却为倭寇提供补给。
\"难怪倭寇屡剿不尽。\"叶明翻看着抄没的账目，\"原来有这些'粮台'。\"
顾慎指着其中最大一笔款项：\"看这个'海防捐'，年年征收，却从未用于海防。\"
账簿显示，仅去年一年，十三行就以修筑炮台为名，向商贾征收白银二十万两。
但实际用于海防的不足十分之一，余款皆通过永昌银号洗白分流。
\"必须斩断这条黑链。\"叶明提笔起草章程，\"其一，取缔私征海防捐；其二，设海关总署统管税收；其三，发行官盐盐引，以盐税养水师。\"
新政颁布后，东南商界哗然。
不少商贾联合罢市，更有甚者鼓噪：\"叶明刮尽东南财，要逼反江南！\"
这日，叶明正在市舶司核算盐引，忽闻门外喧哗。
其其格来报：\"大人，有老农击鼓鸣冤！\"
来者是钱塘县老农陈阿大，状告当地米行压价：\"好新米一石二两，临收时只给一两！老汉不肯卖，他们竟放火烧田！\"
叶明细问方知，这些米行皆属十三行旗下。他们一边压价收粮，一边囤积居奇，待青黄不接时高价售出。
\"好个盘剥之法！\"叶明冷笑，\"其其格，备船！去钱塘！\"
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钱塘江上，运粮船络绎不绝。叶明站在船头，注意到所有粮船都插着\"沈\"字旗。
\"是沈万三的后人。\"随行的钱塘县令低语，\"东南米业半归沈家。\"
叶明却看见蹊跷：\"这些船吃水甚浅，不似满载。\"
拦下一艘查验，舱中果然只有表层铺着米袋，底下全是沙石！
船主哭诉：\"非是人作假！实在是收不到粮啊！沈家把控粮道，农户都不敢卖与别家！\"
叶明当即下令彻查沈家粮仓。这一查，竟查出百万石存粮！足够江南百姓吃上一年！
\"囤积至此，其心可诛！\"叶明立即开仓平粜，米价应声而落。
沈家自然不肯罢休。
三日后，十三行东联名上书，弹劾叶明\"与民争利，扰乱市集\"。
朝中舆论哗然。连一向支持叶明的李文尚书都来信劝诫：\"断人财路如杀人父母，叶兄慎之！\"
叶明回信只有八字：\"民为邦本，本固邦宁。\"同时颁布《平价令》，规定米价上限，违者重罚。
新政推行旬日，效果显着。但叶明发现，仍有农户不愿售粮。
细问之下，老农道出苦衷：\"不是不肯卖，是实在无粮可卖！沈家早早放了'青苗钱'，今秋收成都要抵债！\"
所谓\"青苗钱\"，即是春耕时放贷，秋收时以粮抵债，利息高达五分！农户辛苦一年，往往还不够还债。
叶明连夜计算，发现若任其发展，不过三年，江南田地将尽归沈家！他立即奏请朝廷，设立\"平准仓\"，春借秋还，只取一分息。
圣旨批回那日，叶明亲自下乡放贷。
农户们奔走相告：\"叶青放赈了！\"
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