工器二年春，卯时，乾清宫内朱载钧咬着松饼翻看《工器籍》打孔纸卷，蒸汽钟在旁「滴答」报时。「陛下，左都御史又谏女匠科举！」宦官递来奏疏，朱载钧嘴角还沾着饼屑：「王廷相昨儿不是『女子验硫如妇人解牛』？今日又有何高论？」展开奏疏，果然满纸「牝鸡司晨」，他提笔批：「班昭能续《汉书》，妇人为何不能解硫？」辰时，尚工局内微服的朱载钧混在匠人中间，看李阿巧用拆分机录入数据。她的指尖在齿轮上跳跃，护腕的橡胶边缘磨得发白。「张师傅，您这火铳镗孔误差两厘！」她举着验硫片皱眉，阳光穿过她耳坠的微型齿轮，在拆分机上投下细碎光影。朱载钧忍不住开口：「试试用稻芒校准？」匠人斜睨他：「你懂个啥，这是尚工局新制的『触感验镗器』！」旁边学徒忽然喊：「快看，工器子来啦！」众人这才发现龙袍角露出的工禾纹，纷纷拱手。朱载钧大笑：「朕来学手艺，诸位莫拘着！」
尚工局外，匠人排着长队用工器积分换雨靴。朱载钧蹲在地上帮老匠试穿：「大爷，这靴底的工禾纹防滑，雨走琉璃瓦都不打滑！」老匠摸着橡胶纹路笑：「比俺家的木屐轻三斤，还能防蛇咬！」旁边匠人起哄：「陛下该给这靴赐个名！」朱载钧想了想：「就胶踏浪靴』如何？」众人欢呼，有人即兴编歌：「踏浪靴，踏浪行，工器子赐安平！」午门广场，士大夫与匠人擂台摆开。杨宗庆代表士大夫组，算珠在羊皮纸上沙沙作响；匠人组的盲人少年用触感操作拆分机，齿轮转动声如琴瑟和鸣。「火药配比，士大夫组算得七硝三硫，匠人组实测七硝二硫四炭！」朱载钧宣布结果，杨慎捻须：「为何有此偏差？」匠人组领队铁手李举起验硫片：「矿石含硫量不同，得看老爷脸色！」朱载钧拍手：「好个『看老爷脸色』！今后工器科举，实操与算学同考！」
西苑工器草堂内，朱厚照像老顽童般摆弄蒸汽钟：「钧儿，看这飞轮像不像星君的风火轮？」朱载钧无奈扶额：「父皇，这是离心调速器，非风火轮也。」朱厚照眨眼：「叫什么不重要，你看这钟摆，朕用橡胶绳吊的，走时准多了！」父子俩凑在图纸前争论齿轮配比，阳光穿过窗棂的工禾纹格栅，在满地零件上织出金色网格。朱厚照忽然感慨：「当年朕装神弄鬼，如今你实打实造器，甚好。」朱载钧握住父亲的手，触到掌心的老茧——那是当年铸炮留下的痕迹。坤宁宫内，刘太后将《女匠实务》递给朱载钧：「看看，阿巧的防铅护腕改良了七版，如今内衬用三层麻布浸石灰水，成本降了一半。」朱载钧翻着册页，见每页都画着工器图，配着工整楷：「母后，这绘图比尚工局的还精细！」刘太后笑：「班昭能写书，哀家就不能编工器手册？明日女匠放榜，你可得来观礼。」朱载钧忙不迭点头，目光落在册页边缘的橡胶密封圈——那是巧妃特意为太后设计的防铅装置。
左顺门前，王廷相率领御史跪谏女匠科举，朱载钧不怒反笑：「诸位爱卿可知，太姜（周太王夫人）善织，太任（周文王母）能持家，此乃《列女传》所载。今女匠验硫防铅，护匠人安康，岂非『妇功』之典范？」他抬手展示袖口的防铅护腕，「此护腕乃女匠阿巧所制，朕每日都戴，诸位御史可愿一试？」言罢命宦官分发护腕，御史们面面相觑，只得接过。朱载钧设「礼法与工器」擂台于午门，杨慎对阵王廷相。杨慎抚须：「《考工记》云『知者创物，巧者述之』，女匠验硫，正是『巧者述之』。」王廷相反驳：「男女有别，岂可混淆！」李阿巧忽然站出，展示护腕内的《女戒》绣样：「女子每道针脚都按《女戒》所绣，防铅护腕亦是妇德之体现。」朱载钧击节叫好：「善！妇德与妇功，如工禾纹与齿轮，缺一不可！」
元宵节，拆分机吐出灯谜纸卷，谜面如「松烟墨遇硫显紫（打一工器）」，谜底「验硫片」。朱载钧与民同乐，猜中谜底获赠橡胶风筝，风筝上工禾纹与凤鸟齐飞。刘太后举办「女匠绣工器」比赛，女匠们用丝线绣出火铳、拆分机等工器，朱载钧亲评「最巧思奖」给绣着橡胶树的围裙，笑称：「此乃朕的『工器山河图』！」朱厚照为蒸汽钟谱《击壤歌》旋律，每次报时都传出「日出而作，工器兴国」的唱喏，百姓笑称「钟声响，干活忙，日子赛蜜糖」。
朱载钧下旨各府县设「工器塾」，教匠人子弟算学与验硫，杨宗庆编《工器启蒙》教材，首课便是「算珠与齿轮是亲兄弟」。佛郎机使者求购橡胶技术，朱载钧大方赠「松烟硫化法」，换得《几何原本》译本，命杨宗庆译介，定名为《工器形学通解》。朱厚照将工书包改造成「工器百宝箱」，赠给朱载钧的皇长子，箱内藏着蒸汽钟设计图与《林夏笔记》摘编（已去神秘化），附语：「工器之道，代代相传。」
「朕曾以为，工器改革如逆水行舟，需铁血手段。今方知，其如春日化雪，需润物无声。当匠人肯叫朕「工器子」，当女匠能凭验硫片争得尊严，当算珠与齿轮共奏和谐之音——此乃朕所求之盛世。父皇造神以启民智，朕去魅以兴工器，路径虽异，初心相同。愿大明工器，如春日之苗，日盛一日；愿下匠人，如工禾之穗，皆得饱暖。」——朱载钧《工器二年春·御笔札记》
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