崇祯十年春，巴达维亚的海风吹拂着王府庭院里的老榕树，枝叶间漏下的阳光洒在萧如薰的银丝上。他坐在藤椅上，翻看着萧承泽送来的南洋政务报告——南澳省的玉米亩产突破两千斤，印度棉纺厂的棉布远销非洲，蒸汽船队已开通十条远洋航线，连欧洲的法国、意大利都派使者来求通商。
“父亲，”萧承泽走进庭院，手里捧着一份新的蒸汽船图纸，“宋主事改进的‘巨鲸号’蒸汽船已经试航成功，能载五百吨货物，速度比‘致远号’还快三成，以后去欧洲只要两个月就能到。”
萧如薰接过图纸，指尖划过船身的结构——蒸汽动力装置更紧凑，货舱采用分层设计，还新增了专门存放火器的舱室。他笑着点头：“好，让水师先订造五艘，用于保护远洋商队。另外，让通商司跟法国使者谈，他们要的丝绸可以给，但必须用美洲的烟草和欧洲的玻璃工艺来换。”
萧承泽应声记下，又递上一份军情报告：“马六甲的探子回报，英国和西班牙在欧洲开战，英国想借咱们的港口停靠战船，还愿支付十万两白银作为租金。”
萧如薰眉头微抬——欧洲列国混战，大明若卷入其中，只会损耗国力。他沉吟道：“告诉英国使者，港口可以借，但只能停靠商船，不许战船入港。另外，要跟他们清楚，大明保持中立，不会帮任何一方。”
正着，库鲁的儿子阿木匆匆赶来，脸上满是喜色：“萧王爷！南澳省发现了大铁矿！矿石的品质比之前的还好，宋主事，有了这批铁矿，咱们的蒸汽船和火器能造得更快了！”
萧如薰精神一振，立刻让人备车，去南澳省查看铁矿。抵达达尔文湾时，宋应星正带着工匠们测量矿脉，看到萧如薰来，连忙迎上来：“王爷，这处铁矿储量至少有百万吨，而且靠近港口，开采后能直接装船越巴达维亚，不用再长途运输了！”
萧如薰蹲下身，捡起一块矿石，在手中掂拎——质地坚硬，泛着金属光泽。他对身边的萧承泽：“立刻组织人手，在这里建大型冶铁厂，用蒸汽动力带动采矿机和熔炉，争取半年内出铁。另外，从水师学堂挑一批懂技术的学员来，跟着宋主事学习铁矿开采和冶炼。”
萧承泽点头应下，阿木则兴奋地：“王爷，部落里的青壮都愿意来帮忙！咱们还能在铁矿附近建村落，让族人一边采矿，一边种地，再也不用靠打猎过日子了！”
萧如薰拍了拍阿木的肩膀：“好！让族人都来，大明不会亏待你们。冶铁厂建成后，会给大家发工钱，还会建学堂和医馆，让孩子们能读书，让老人们能看病。”
这年夏，南澳省的冶铁厂正式开工。蒸汽采矿机轰鸣着钻进矿脉，铁矿石被源源不断地运往熔炉，铁水顺着沟槽流入模具，凝结成一根根坚实的铁锭。萧承泽每都守在冶铁厂，跟着宋应星学习技术，从矿石筛选到铁水冶炼，每一个环节都亲力亲为。
萧如薰偶尔会来视察，看到儿子熟练地指挥工匠们调整熔炉温度，心中满是欣慰——萧承泽已从当年的少年，成长为能独当一面的海疆守护者。他知道，自己年纪大了，南洋的未来，终究要交给这些年轻人。
八月，京城传来消息：崇祯帝派使者来南洋，册封萧承泽为“南洋世子”，允许他参与南洋军政事务，还带来了三千名工匠和农学家，协助南澳省的开发。
册封仪式当，巴达维亚港张灯结彩。萧承泽穿着世子蟒袍，跪在码头接旨，使者高声宣读圣旨：“南洋世子萧承泽，聪慧果敢，通晓军政，特命其协理南洋事务，待萧如薰百年后，承袭‘下海疆都总管’之职，守护大明万里海疆……”
仪式结束后，使者拉着萧如薰的手，道：“王爷，皇上，您镇守南洋三十年，劳苦功高，想召您回京城养老，南洋的事就交给世子。”
萧如薰笑着摇头：“多谢皇上美意，但我离不开南洋。这里有我的弟兄，有我的百姓，有我一辈子的心血。等我走不动了，就在巴达维亚建个院，看着世子把南洋治理得更好，看着大明的海疆永远繁荣。”
使者无奈，只好带回萧如薰的答复。萧承泽走到父亲身边，轻声：“父亲，您放心，我一定不会辜负您和皇上的期望，守护好南洋，守护好大明的海疆。”
萧如薰点头，从袖中取出一枚令牌——令牌上刻着“海疆总管”四个字，是当年启帝赐给他的。他将令牌递给萧承泽：“这枚令牌，代表着大明海疆的兵权。你拿着它，不仅要守住这片海，还要开拓更多的商路，让大明的旗帜飘扬在更远的地方。”
萧承泽双手接过令牌，紧紧握在手中，眼中满是坚定。
崇祯十年冬，英国与西班牙的战争波及南洋——西班牙的战船在马六甲海峡拦截了英国的商船，还误击了一艘大明的货船，导致船上的丝绸和瓷器全部损毁。
萧承泽接到消息后，立刻召集军政官员商议。陈麟建议派水师战船去马六甲，武力震慑西班牙；张万邦则认为应该先与西班牙交涉，要求赔偿损失。
萧承泽看向父亲，想听听他的意见。萧如薰坐在主位上，缓缓道：“武力是最后的手段，先派使者去西班牙的通商点，要求他们赔偿损失，还得签下‘永不拦截大明商船’的契约。若是他们不答应，再派水师出征不迟。”
萧承泽点头，立刻派使者去西班牙通商点。西班牙使者起初还想推诿，后来听大明水师已在马六甲集结了五艘蒸汽战船，只好同意赔偿——不仅赔偿了大明货船的损失，还支付了五十万两白银，承诺永远不拦截大明的商船和盟友的商船。
解决了西班牙的事，萧承泽又着手开拓非洲商路。他派郑云海率领“巨鲸号”蒸汽船，带着丝绸、瓷器和火器，前往非洲东海岸。三个月后，郑云海传回消息：已与非洲的桑给巴尔部落建立通商关系，对方愿意用象牙、香料和黄金，换取大明的商品，还允许大明在非洲设立通商点。
萧如薰看到通商报告，笑着对萧承泽：“做得好！非洲是块宝地，不仅有丰富的物产，还有广阔的市场。你要好好经营，让大明的商路遍布非洲，让非洲的百姓也能用上大明的商品，感受到大明的善意。”
萧承泽点头，又：“父亲，我还想派工匠去非洲，教他们种植玉米和土豆，帮他们建冶铁炉。这样不仅能增进友谊，还能让他们有更多的物产与咱们交易。”
萧如薰欣慰地笑了——儿子不仅有军事才能，还有长远的眼光，这正是他最希望看到的。
崇祯十一年春，萧如薰的身体日渐衰弱，只能待在王府里休养。萧承泽每都会来向父亲汇报南洋的事务，从冶铁厂的产量到远洋商队的消息，事无巨细。
这，萧承泽带来了一个好消息：南澳省的蒸汽船造船厂建成了，第一艘“南澳号”蒸汽战船已经下水，船上配备了三十门神威大将军炮和五十具连发火箭筒，战斗力远超传统战船。
萧如薰让儿子推着轮椅，去码头看战船。“南澳号”静静地泊在水中，黑色的船身透着威严，蒸汽烟囱冒着白烟，宛如一头蓄势待发的巨兽。萧如薰望着战船，眼中满是自豪——这就是大明的海疆力量，是他和无数人一辈子的心血。
“父亲，”萧承泽轻声，“等您身体好些，我陪您乘坐‘南澳号’，去巡视马六甲和印度的通商点，让您看看现在的南洋。”
萧如薰笑着点头，目光望向远方的海平面——那里，几艘蒸汽商船正缓缓驶入港口，桅杆上的“明”字旗帜在风中飘扬。他知道，大明的海疆，会在萧承泽的守护下，越来越繁荣，越来越稳固；大明的传奇，会在一代又一代的海疆守护者手中，永远流传下去。
夕阳西下，金色的余晖洒在海面上，也洒在萧如薰的脸上。他轻轻闭上眼睛，嘴角带着微笑——这辈子，他守住了南洋，守住了大明的海疆，没有辜负启帝的信任，没有辜负百姓的期望。足矣。
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