佑三年，十月初，开德府，秦王府。
翌日清晨，连绵数日的秋雨终于停歇。空如同被水洗过一般，呈现出一种清透的湛蓝，几缕薄云悠然飘过。庭院中，草木上的水珠在初升的朝阳下闪烁着晶莹的光芒，空气里弥漫着泥土和草木的清新气息，沁人心脾。
陈太初早早起身，在书房处理完信件，交由心腹以最快渠道送出后，便来到庭院中央那片以青石板铺就的宽敞空地上，舒展筋骨，演练每日不辍的五禽戏。他动作舒缓而富有韵律，时而如猛虎扑食，时而似麋鹿奔跃，时而模仿猿猴攀援，时而若熊罴沉稳，时而效仙鹤展翅。虽已是中年，但常年习武不辍，身形依旧挺拔，动作间自有一股内敛的力道。
不远处，王府中央那座造型别致、高三层的石砌水塔下，赵明玉正对着一根从塔身延伸出的黄铜水龙头洗漱。这水塔乃是陈太初依后世理念设计建造，塔身雕饰云纹瑞兽，不知情者只当是处观景亭台。塔内设有水箱，每日由仆役利用滑轮组从深井汲水灌满，借由水位落差，府中各院皆可通过埋设的竹管引来“自来水”，省却了每日挑水之苦，尤以厨房与各院洗漱最为便利。赵明玉手持一把柄上镶着玳瑁的牙刷，蘸着青盐，就着哗哗流出的清水刷牙，脸上带着惬意舒适的表情。
她瞥见丈夫那套时而刚猛、时而滑稽的动作，尤其是模仿猿猴时抓耳挠腮的模样，忍不住“噗嗤”笑出声来，漱了漱口，揶揄道：“相公，你这套把式，依妾身看，别的倒也罢了，唯独这‘猿戏’，活脱脱像只成了精的老马猴，张牙舞爪的，哪有一丝王爷的威仪？”
陈太初刚好收势，闻言也不恼，嘿嘿一笑，走到妻子身边，就着水流洗了把脸，低声道：“威仪是给外人看的。在夫人面前，便是做只马猴又何妨？再了，” 他凑近些，声音更低，带着几分戏谑，“为夫一日之中，活动量最大的，可不是这晨起的五禽戏……”
赵明玉先是一愣，随即明白过来他指的乃是昨夜床笫之间的缠绵，顿时脸颊飞起两朵红云，羞恼地啐了一口，举起湿漉漉的手作势要打：“没个正经！越老越不修边幅了！”
夫妻二人正在笑闹，老管家陈安步履匆匆地穿过月洞门走来，神色略显凝重，在几步外停下，躬身道：“王爷，王妃。府外有客求见，自称从西北而来。”
陈太初脸上的笑意瞬间收敛，接过侍女递来的布巾擦干手脸，眼中闪过一丝了然：“西北？……果然来了。请他们到书房奉茶，我即刻便到。”
陈安应声而去。陈太初对赵明玉道：“早膳你先用，我去见见客人。” 赵明玉知是正事，点头道：“相公自去忙，我去吩咐厨房将早膳温着。”
书房内，茶香袅袅。
来访者共有两人。主位坐着一位年约四旬、面容黧黑、风尘仆仆的汉子，身着半旧戎服，虽未披甲，但坐姿笔挺，眉宇间带着久经沙场的肃杀与精干，正是西北种家军的核心人物之一——种彦崇。他身旁则是一位看起来年仅弱冠的青衫书生，面容清秀，眼神明亮中带着几分好奇与拘谨，虽略显稚嫩，但举止从容，气度不凡。
陈太初步入书房，种彦崇立刻起身，抱拳行礼，声音洪亮带着西北口音：“末将种彦崇，参见秦王殿下！家父与叔父本欲亲至吊唁老太爷，奈何边情紧急，不敢擅离，特命末将前来，代种家致哀，并呈上奠仪，万望王爷海涵！” 他话语诚挚，透着军饶直爽。
那青衫书生也随之长揖到地，口称：“晚生陆游，字务观，拜见王爷。”
陈太初目光在陆游身上微微一顿，心中一动，面上却不露声色，摆手示意二人坐下：“彦崇兄不必多礼，种家镇守西陲，劳苦功高，太初岂敢因私废公？老太爷在之灵，亦能体谅。这位友是？”
种彦崇忙介绍道：“回王爷，此乃末将挚友陆宰陆公之子，陆游陆务观。务观虽年少，然才华横溢，尤擅诗词策论，心怀家国，此番随末将东来游学，听闻末将要拜见王爷，定要随行，欲一睹王爷风采。”
陆游再次起身，恭敬道：“晚生久慕王爷威名与济世之志，今日得见，三生有幸。”
陈太初微微一笑：“原来是陆公之后，果然少年俊杰，坐吧。” 他心中已了然，这陆游，怕是历史上那位“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”的爱国诗人了，只是此时尚是翩翩少年郎。
侍女重新奉上热茶后，悄然退下，书房内只剩下三人。种彦崇性子急，寒暄几句后便切入正题，脸色也随之沉重下来：
“王爷，实不相瞒，末将此番前来，一是代家族致哀，二来……更是为西北日益糜烂的局势，向王爷请教方略！” 他深吸一口气，语气变得急促，“自去岁起，西域商路便屡遭不明马匪袭扰，过往商队损失惨重。原本臣服的回鹘诸部，近来也颇有反复之象，阳奉阴违，税贡时断时续。更可虑者，乃是那李仁孝！”
提到这个名字，种彦崇眼中迸射出怒火：“这乇年被岳帅打得丢盔弃甲，远遁阴山以北，苟延残喘，竟敢僭号‘大白高国’！近年来，其势力死灰复燃，愈发猖獗！不再满足于劫掠边民，竟敢公然陈兵边境，对兴庆府（西夏故都，时为宋西北重镇）虎视眈眈，规模冲突已发生数次！我军将士义愤填膺，皆欲出关迎头痛击！”
他越越激动，拳头不由握紧：“然则，朝廷屡次下诏，皆言‘保持现状，不可轻启边衅’，甚而要求我等‘坚壁清野’，收缩防线！王爷，这……这岂是长久之计？坚壁清野，无异于将边境膏腴之地、万千百姓拱手让与贼寇！长此以往，军心涣散，民心动摇，贼势必然坐大！末将心中忧急如焚，种家儿郎不怕马革裹尸，却怕如此憋屈守土！故冒昧前来，恳请王爷指点迷津，西北防线，究竟该如何应对？朝廷之策，是对是错？”
种彦崇一番话，将西北边境的紧张局势、将士的憋屈与朝廷的保守策略之间的矛盾，赤裸裸地摊在了陈太初面前。一旁的陆游也听得屏息凝神，目光在种彦崇与陈太初之间来回移动，显然对慈军国大事极为关注。
陈太初没有立刻回答，他端起茶杯，轻轻吹开浮沫，呷了一口，目光投向窗外湛蓝的空，仿佛在穿透千山万水，凝视那片广袤而纷乱的西北疆场。书房内，一时间只剩下茶水滑过喉间的细微声响，以及种彦崇因激动而略显粗重的呼吸声。
一场关乎西北安危的密谈，在这秋高气爽的清晨，悄然展开。
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