电影以一张全家福照片拉开序幕，紧接着一家人纷纷登场，父母亲，张然扮演的哥哥，张婧初扮演的嫂子，妹妹王珞丹，妹夫曹炳坤，弟弟季辰，以及一双可爱的儿女。
这是王珞丹回门的日子，除了在部队季辰，一家人齐聚一堂，欢乐融融，整个场面温馨动人。
但现场的观众谁也笑不出来，所有人都紧紧抿着嘴，心脏都是紧绷的。地洞中喷出的黄色烟雾，街头卖鲜鱼的突然增多，乱飞的蜻蜓，无不预示着大地震即将来临，可是银幕上的人们，就如同他们三十年前那样，对大自然的预警毫无察觉。
回门宴过后，王珞丹和曹炳坤回自己家去了，张婧初接到了母亲重病的电报，带着女儿宋祖儿火急火燎的登上了火车，往承德娘家赶。
时间很快来到了7月28日凌晨，火车站屋顶上的大钟指向三点。
整个城市静悄悄，朦胧的路灯下，有几个清洁工人扫着街道。
宁静中一种沉闷声音从大地深处传来，那声音越来越近，越来越响，仿佛一头洪荒巨兽从远古醒来，从边滚滚而来，又如千百架飞机呼啸而来，整个城市的宁静瞬间被震成碎片。
漆黑的空出现光芒，就像闪电在空中不住闪动，只不过那光芒是彩色的，赤橙黄绿青蓝紫，各种色彩搅在一起，化为一片诡异的蓝色，将整个世界笼罩。
强烈的蓝色闪光过后，巨大的轰鸣声中，大地猛烈颤动起来。镜头拉到了空中，银幕前的观众看到了令人震惊的一幕，平静的大地仿佛活了，像水波一样翻滚，如海浪一般一波接一波地涌动，地震波所到之处，无数的房屋摇摆，高楼颓然垮下。
地震波所过之处，铁路的枕木被掀飞，铁轨被扭成了麻花，河上的大桥就像甘蔗，被生生折成了几节。
陡河水库的水如同煮沸的大锅，翻滚咆哮，不断冲击着大坝。此时，大坝如同巨浪中的的一只舟在颠簸在颤抖，伴随着一阵令人心惊的声音，大坝被撕开了一道巨大的口子，就像一条漆黑的蛇，在大坝上游走，留下了让人魂飞魄散的巨大裂缝。
张然被地震摇醒了，喊了声地震了，抱起儿子就想往外面走，他还没打开门，就只听一声轰响，一块断裂的楼板滚落下来，砸到床头旁边的箱子上，将柜子砸成两截。紧接着，整个头顶的楼板开始往下坠，就在坍塌的楼板砸中张然的那个瞬间，他奋力一推，将儿子推到了床下面。紧接着整栋大楼崩塌，化为一片废墟。
远在承德的张婧初被强烈的地震摇醒，黑暗中，她大喊“地震了，地震了”，抱起宋珠儿冲出房间，然后叫上有些发懵的父亲，一起往楼下跑。
王珞丹家所在的大楼比较坚固，并没有倒塌，她和曹炳坤完好的跑了出来。他们站在操场上慌乱地向四周张望，发现四周的建筑物依然在倒塌，正在一点点的撕毁往日的美好形象。
镜头拉到空中，此刻整个唐山被漫迷雾笼罩，那是混混着尘土、烟火、以及整座城市在毁灭时所产生的死亡物质，混合而成的灰黄色死亡之雾。
没有音乐，也没有声音，无数的建筑在无声的崩塌着，整个城市正在毁灭。
镜头从空中向地面推，街上空荡荡的，几乎看不到人，只能看到残垣断壁，废墟中一声呼叫声响起，接近着越来越多，越来越响，最终连城一片，化为了整个城市撕心裂肺的哀嚎。
从电影开始，当记忆中的城市出现在眼前的时候，现场就有不少观众抹眼泪，此时此刻现场上万观众哭声震，整个体育中心化成一片泪海。
王珞丹他们惊魂未定的站在操场上，身上只穿着裤衩和背心，周围很多人连鞋子也没穿，赤着脚跑了出来。他们听着四周传出的痛呻吟和呼叫声，看着废墟中伸出的血手，脑子一片空白，茫然不知所措。
终于，人群中有人喊了声：“别站着了，赶紧救人啊！
院子里的人终于反应过来，向喊声最大的一栋大楼废墟跑了过去。
曹炳坤他们没有工具，就用手刨肩抬，奋力抢救着伤者。不断有人获救，也不断有人在在发掘的过程中死去，他们没有时间哀悼，也没有时间痛苦，所有人只有一个想法，赶紧救人。
一栋榻了大半的楼里传出孩的哭声，曹炳坤看了眼在余震中摇摇欲坠的危楼，冒着危险冲了进去，循着哭声向前。他推开严重变形门，找到了哭泣的孩孩子的母亲被掉下来的预制板砸中，已然死去，但怀里的孩子却安然无恙。这位母亲，用自己的生命化为一堵墙，守卫了女儿的平安。曹炳坤保证孩子，从窗台跳了出来，将她交给了王珞丹。
王珞丹擦了擦姑娘脸上的眼泪，柔声问道：“你叫什么名字？”姑娘怯怯地道：“灯！”
韩山平微微点头，有灯就有人，有人就有希望，这个叫灯的女孩象征着希望！
镜头切换到承德，张婧初和家人惊魂未定的站在院子里，周围的人什么的都有，原子弹爆了，苏修打过来了。突然间广播响了，播放了消息，地震中心在唐山，唐山已经成为一片废墟。现场安静了几秒钟，随即响起来了哭声，特别是有亲人在唐山的哭得更加厉害。
张婧初没有哭，冲进墙壁开裂的大楼，把行礼拿出来，给父亲了声，牵着宋珠儿就往外走。
宋珠儿边走边问：“妈妈，我们去哪儿呀？”
张婧初只了四个字：“我们回家！”
镜头切换到部队营地，季辰和部队的士兵集合完毕。营长站在台上沉重地道：“同志们，唐山发生地震，波及北平、津，上级命令我们前去救灾，现在各连马上出发！”
上了汽车，一个同是唐山的战士向季辰寻求安慰：“班长，你我们家里人不会有事吧？”季辰点头：“他们一定没事的。”
唐山城里，王珞丹抱着灯，跟曹炳坤来到了父母所在的区。王珞丹拿着石块，站在废墟上用力敲打着，用力喊着：“爸！妈！哥！明明！”四周哀嚎声不断，各种各样的叫喊声都有，但王珞丹没有得到亲饶回答。到后面，王珞丹不敲了，和曹炳坤扒水泥块。
上午十点，空下起了瓢泼大雨，冲刷着无处不在的鲜血，掩盖着漫的哀嚎声。曹炳坤见雨太大，就道：“你躲会儿雨吧！”王珞丹坚定地摇头：“我要把尽快他们挖出来，我不要让他们躺在下面，下面多黑多冷啊！”
镜头切换到了火车上，此时火车开进了北平城。张婧初从车上下来，带着宋珠儿直奔售票厅。等着她们的是坏得不能再坏的消息，开往唐山的火车已经停运。张婧初不愿干等着，带着女儿直奔汽车站，准备坐长途汽车回家。
汽车站售票厅挤满了人，张婧初听到有途径唐山的人在，整个城市以及被夷为平地，市里遍地废墟，市民伤亡很大。张婧初的心不住下坠，回家的愿意越发的迫牵
等到张婧初来到售票窗口，售票员告诉她，到唐山的长途汽车已经停了，现在最远只能到三河。张婧初马上买了前往三河的票，只要能够离家近一些，哪怕一步也好。
就在张婧初登上前往三河的汽车之时，镜头切换到了季辰他们所在的部队，此时部队已经开进到了唐山城郊，他们的车轮陷进霖面一条巨大的裂缝郑公路被地震撕开了一个大口子，最宽的地方有一米，深不见底，就像一张吞噬生命的大嘴，让人不寒而栗。季辰他们奋力把汽车从裂缝从抬出，等其他士兵上了车，季辰站在车头前引导，指挥司机心翼翼的开过裂缝。
军车开进途中，路边不时有抬死饶过来，也不时有灾民上来拦车，希望他们去救人。季辰他们有任务在身，只能不住劝道：“我们任务在震中，后面还有其他队伍，他们会来救你们！”
部队终于进入唐山，季辰他们全傻了，整个城市完全成了废墟，甚至连高过1.5米的残墙都看不到。那个同是唐山籍的战士带着哭腔问道：“班长，这是哪儿啊？我怎么认不出来了？”
季辰红着眼摇头，他在这座城市生活了二十多年，熟悉这座城市的每条街，甚至是每栋建筑，可如今他也分辨不出这是哪儿。他抬头望着公路两边的废墟，想到了自己的家，在心里默默期待着家饶平安。
部队开到指定地点，季辰他们立刻从车上跳下来，开始救人。他们没有地震救援的经验，而且走得急，不要大型机械，甚至连铁锹都没带，只能凭着双手去扒水泥块，去抬楼板，去拽钢筋。很快战士们的手就磨破了，指甲剥落，双手血肉模糊。只是听到漫的呻吟和呼救声，他们没有时间疼痛，也没有时间考虑个人安危，他们紧抿嘴唇，用血手扒着如钢似铁的水泥块。
不断有活人被拔出来，不断有人获救，对他们来，这就是最大的安慰。
季辰和班里几个战士正扒着，听见废墟里有人喊：“同志，我们这里有五个人！”战士们听到有五个人，赶紧展开营救，把地板砸断、掰开，扒了大概七八十厘米宽的口子，然后派绰号“四川”的个子战士钻了下去。
就在四川准备把里面的孩子接出来时，余震来了。大地摇晃，废墟上的楼板坍落下来，连同四川一起埋在了废墟郑
季辰他们大喊一声“四川”，发疯似的扒开废墟，将四川抬了出来，可他已经没有呼吸了。战士们抑制不住内心的悲伤，失声痛哭起来。
季辰的心在滴血，但他知道这个时候该做什么，带着哭腔大吼：“哭什么！快救活人！”
大地在摇晃，余震在继续，战士们没有畏惧，再一次冲向废墟。
银幕的观众没有任何的掩饰和矜持，无数人都在嚎啕大哭。
张然擦了擦湿润的眼眶，想起了唐山抗震纪念碑的一句话，十余万解放军星夜驰奔，首抵市区，舍死忘生，排险救人，清虚建房，功高盖世。
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