在柳如霜看来，这种时候单打独斗无疑是自寻死路。白清清则轻轻叹了口气，神色复杂地摇了摇头，显然也不看好严香玉的决定。
短暂的沉默后，三组人马各自选了方向分头行事。
陶红带着钢牙和铁齿往谷中最阴暗的西侧走去，妖狼族饶脚步踏在落叶上悄无声息，只有偶尔泄出的妖气惊得周围飞鸟四散。
白清清与贾亦真、独眼男子则选择了相对平缓的南侧，走前还不忘朝柳如霜这边投来警惕的一瞥。
穆枫跟着柳如霜、成林往东侧的密林走去。刚踏入林子，脚下的落叶便没到了脚踝，腐殖土的气息混合着草木的清香扑面而来。
柳如霜从怀中取出两枚避障丹递给两人：“这是避障丹可以服用也可以佩戴在身上避免瘴气侵蚀。我们先找些低阶妖兽练练手，顺便收集合欢草，切记不可贪功冒进。”
成林接过丹药心收好，穆枫则随意将丹药揣进袖中，目光却在林中扫过 —— 树干上缠绕着暗紫色的藤蔓。
叶片边缘泛着诡异的银光，地面上偶尔能看到两株粉色的草，正是合欢草，只是数量极少，且都生长在粗壮的古树根部，周围隐约能看到兽类爪印。
“这里有妖兽活动的痕迹。” 穆枫低声提醒，指尖指向不远处一棵被撞断的树干，断口处还残留着新鲜的齿痕，“看爪印像是三阶的铁甲熊，皮糙肉厚，正好适合练手。”
柳如霜点点头，拔出腰间的软剑：“成林左翼包抄，庄先生与我正面牵制，心它的熊掌。”
三人很快分散开来，开始一边狩猎妖兽，一边搜寻合欢草，锁妖谷深处的寂静，渐渐被兵刃碰撞与妖兽的嘶吼声打破。
锁妖谷深处的雾气比入口处浓重了数倍，白茫茫的水汽像化不开的棉絮，黏在衣襟上带来湿冷的寒意，顺着领口往里钻，冻得人骨头发疼。
穆枫三人踏着厚厚的腐叶前行，脚下时不时传来枯枝断裂的脆响，他们正循着一股越来越清晰的妖兽气息深入。
忽然听见前方传来一阵沉闷的咆哮，震得周遭的古树都微微颤动，枝头的积叶簌簌掉落，砸在地面的腐叶层上发出沙沙声响。
“是铁甲熊！” 成林低喝一声，右手猛地握住腰间的长刀，指节因用力而泛白。
刀鞘上的铜环随着动作轻响，他下意识地往前踏了半步，挡在柳如霜身侧，眼神警惕地盯着雾气深处。
只见前方三丈外的空地上，一头丈高的黑熊正用磨盘大的利爪疯狂拍打着岩石，“砰砰” 的巨响中，坚硬的岩石被拍出密密麻麻的凹痕，碎石飞溅。
那黑熊通体覆盖着层青灰色的硬甲，阳光透过雾气洒在甲片上，泛着冷硬的金属光泽 —— 正是三阶妖兽铁甲熊。
这妖兽以防御强悍着称，一身硬甲堪比精铁，再加上能裂石断木的蛮力，在同阶妖兽中算得上难缠的角色。
柳如霜眼神一凛，左手悄然按在腰间的软剑剑柄上，低声道：“联手拿下它！成林你左路牵制，我攻右侧，庄先生伺机偷袭！”
话音未落，她已足尖点地，身形如柳絮般掠过腐叶层，裙摆带起一阵微风。手中软剑 “噌” 地出鞘，剑光在雾气中划出一道银亮的弧线，挽出几朵剑花，精准地刺向铁甲熊腹侧 —— 那里是硬甲覆盖最薄的柔软处。
成林也不含糊，提刀劈出一道凌厉的刀气，直逼铁甲熊的后腿，试图限制它的移动。
铁甲熊吃痛，发出一声震耳欲聋的咆哮，猩红的瞳孔死死锁定柳如霜，猛地转身挥爪拍去。蒲扇大的熊掌带起的劲风刮得人脸颊生疼，连周遭的雾气都被扫开一片。
穆枫见状，身形一晃，如同鬼魅般欺至铁甲熊背后。他右手成掌，掌风骤然凝聚成刃，指尖精准地避开硬甲缝隙，重重拍在铁甲熊的颈后 —— 那里是连接头颅与躯干的要害，也是硬甲覆盖的薄弱点。
只听 “咔嚓” 一声脆响，像是骨头断裂的声音，铁甲熊庞大的身躯猛地晃了晃，前爪徒劳地在空中抓了两下，随即轰然倒地，激起一片尘埃。它口鼻处溢出黑褐色的血液，四肢抽搐了几下，便彻底没了声息。
“好身手！” 成林收刀入鞘，喘着气赞道，额角已渗出细汗。刚才那一番缠斗，他几乎用了全力。
柳如霜走上前，在铁甲熊尸身旁的石缝里仔细摸索片刻，终于拔出一株暗红的草药。那草药叶片肥厚，边缘泛着淡淡的银光，根部还带着几颗晶莹的露珠 —— 正是他们要找的合欢草。
她心地将草连根拔起，用玉盒仔细收好，可眉头却微微蹙起，望着周围被雾气笼罩的密林：“这谷里的合欢草，似乎比记载中少得多。按三阶妖兽巢穴附近，至少该有三五株才对。”
三人继续深入，沿途只遇到几只一阶、二阶的低阶妖兽，像是毒瘴蛇、尖牙鼠之类，轻易便被解决了。
可合欢草却只再找到两株，而且都生长在不起眼的灌木丛下，与典籍中 “成片生长” 的描述相去甚远。
柳如霜越走越心惊，脚步渐渐慢了下来，她抬手拨开眼前的雾气，声音里带着几分困惑：“不对劲，太不对劲了。按宗门典籍记载，锁妖谷腹地的合欢草该成片生长才对，怎么会这么少？难道是我们走错了方向？”
成林也皱起眉头：“会不会是被其他人捷足先登了？比如陶红他们？”
穆枫没有话，只是目光扫过周围的树木 —— 树干上没有新的刀痕，腐叶层也没有大规模踩踏的痕迹，显然并未有大队人马经过。
他指尖捻起一片落叶，若有所思地望着雾气深处，总觉得这锁妖谷的平静背后，藏着什么不寻常的事。
正着，前方弥漫的雾气中忽然传来一阵沉稳的脚步声，踩在腐叶层上发出 “沙沙” 的响动，由远及近。穆枫三人对视一眼，瞬间绷紧了神经，成林下意识地按上刀柄，柳如霜也握紧了软剑。
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