五月的洛阳，已然有几分暑气，白日里熏风微燥，到了夜间，却犹自存着一丝清冽。
子时已过，万俱寂。长街深巷，皆被浓墨般的夜色浸透，偶有夜风拂过，便惹得檐下灯笼轻晃，在青石板上投下些捉摸不定的、摇曳的昏黄光影，更衬得周遭死寂沉沉。
梆！——梆！——梆！
单调的更声响起，敲破了这粘稠的夜。
更夫刘老三，拖着灌了铅似的腿，一步三晃，肩上那根磨得溜光的梆子棍也似有千斤重。他猛地打了个哈欠，眼角挤出两滴浊泪，嘴巴张得能塞进一个拳头，露出豁了口的黄牙。
这哈欠打得浑身骨头都松了，一股急迫的尿意却陡然从腹升腾起来，火烧火燎。
“这劳什子的活计，熬煞个人……”他嘟囔着，左右张望，巷口拐角处，一面废弃砖墙的阴影浓重，正可遮蔽些形迹。
他急急闪过去，背对着空寂的长街，解了裤带。憋了许久的热流终于畅快地奔涌而出，浇在墙根的尘土和几丛野草上，发出淅淅沥沥的声响。
刘老三半眯着眼，享受着这片刻的轻松，心神正自松懈。
忽地，头顶上那一片浓得化不开的黑暗深处，毫无征兆地传来一阵异响。非风非雨，倒似极薄极韧的皮革被无形巨力骤然撕裂，发出“嘶啦——嗡——”一声尖利怪响，直刺耳膜。
这声音带着一股不出的邪性，仿佛能钻透骨头缝。刘老三浑身一激灵，尚未撒尽的尿意瞬间吓得缩了回去，裤裆里一片冰凉湿腻。
他猛抬头看去，一股寒气从脚底板直冲灵盖。
只见离地约莫两丈高的半空里，竟悬着一物。其形初看恍若一顶巨大斗笠，边缘却非竹篾的圆润，而是呈现出一种不规则的、令人心悸的锯齿状轮廓，仿佛被无形巨口啃噬过一般。
那物通体散发着一种幽冷、粘腻、非金非石的光泽，青不青，绿不绿，惨惨淡淡，如同深潭底浸泡了百年的腐铜，幽幽地、无声地悬浮着。
更骇饶是斗笠中央，本该是笠顶的位置，此刻却深深凹陷下去，形成一个深不见底、浓黑如墨的圆洞。那黑洞仿佛有生命般，正缓缓地、贪婪地“吞噬”着周遭本就稀薄的夜光，偶尔竟从洞底深处闪出一点针尖大、猩红如血的幽芒，倏忽即逝，快得让人疑是错觉，却足以令人魂飞魄散。
刘老三只觉头皮炸开，浑身血液瞬间冻住，连骨头缝里都往外冒着寒气。那斗笠状怪物的幽光映在他因极度恐惧而扭曲的脸上，一片死灰。
他喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，像是破风箱被猛地堵死，连一声完整的惊叫都卡在胸腔。他想跑，双腿却如同被钉死在冰冷的青石板上，纹丝不动，唯有上下牙关剧烈地磕碰着，咯咯作响。
就在他僵立如木偶的瞬间，那悬浮的“斗笠”竟猛地飞向他，那点猩红幽芒再次闪现，竟似一只择人而噬的妖怪独眼。
紧接着，那怪物挟着一股阴冷刺骨的腥风，直直地朝着刘老三俯冲下来。其势快如鬼魅，无声无息，只有那锯齿状的边缘撕裂空气，带起一阵令人牙酸的、极其细微的“嘶嘶”声，转瞬已迫近头顶。
“啊——！！！” 一声凄厉到不似人声的惨嚎终于从刘老三喉咙深处迸发出来，尖利地划破死寂长夜。
这濒死的绝望呼喊，如同烧红的烙铁，狠狠烫在沉睡的洛阳城上。
“哪个杀千刀的？！半夜三更号丧呢！” 巷子左侧的院门“哐当”一声被粗暴推开，探出一个光着膀子的粗壮汉子，睡眼惺忪，满脸横肉，因被吵醒的怒气而扭曲着，手里还拎着半截充当武器的粗木门栓。
几乎是同时，右侧院门也“吱呀”一声开了条缝，一个须发皆白、穿着灰布褂子的干瘦老汉揉着眼骂骂咧咧：“作死啊？还让不让人安生！”
更远处，几户人家的窗户也亮起疗，传来妇韧低的埋怨和孩童被惊醒的啼哭。
刘老三哪里还姑上回应？
那顶催命的“斗笠”已悬在他头顶不过一尺，幽光几乎罩定了他整个头颅，那黑洞洞的“笠口”仿佛一张咧开的大嘴，散发着浓烈的死气。
求生的本能终于压倒了恐惧的麻痹，他发出一声不似人声的呜咽，猛地转过身，连滚带爬地朝着巷口亮着灯笼的主街方向亡命狂奔。裤子湿漉漉地贴在腿上，狼狈不堪，可他全然不顾，只恨爹娘少生了两条腿。
“老三？你撞鬼了？！” 光膀汉子借着主街灯笼透进巷口的微光，勉强看清了刘老三那张因极度恐惧而完全变形的脸，如同见了活鬼。
他顺着刘老三奔逃的方向抬眼望去。
“我的娘啊！！！” 那汉子脸上的怒容瞬间冻结，随即被一种纯粹的惊骇彻底取代，眼珠子瞪得几乎要爆出眼眶，嘴巴张得能塞进一个拳头，手中的木门栓“哐啷”一声掉在地上，却发不出半点声音，只剩下“嗬嗬”的抽气。
另一侧的老汉，浑浊的老眼猛地瞪圆，干瘦的身子筛糠般抖起来，指着那悬浮的、正紧追刘老三而去的诡异“斗笠”，喉咙里咯咯作响，半晌才挤出一丝变流的嘶喊：“妖……妖怪！妖怪杀人呀！”
这嘶喊如同投入滚油的水滴，瞬间引爆了刚刚涌出的零星几人。
一个刚披衣出来的家丁，顺着老汉颤抖的手指望去，登时“妈呀”一声怪叫，连滚带爬地缩回门内，只余半张煞白的脸贴在门缝处，抖得厉害。
先前亮灯的窗户纷纷猛地推开，更多的脑袋探了出来，随即响起一片倒抽冷气的声音和压抑不住的惊呼。
“老爷！那是什么东西？！”
“斗笠！会飞的斗笠！”
“它在追刘老三！快看！它……它在发光！那中间……中间是黑的！深不见底！”
……
惊呼声、询问声、牙齿打颤声混杂在一起，在死寂被打破后又迅速凝聚成一种更深的、令人窒息的群体恐惧。
巷口处，聚拢的人影多了起来，但无人敢上前一步，都像被无形的钉子钉在原地，死死盯着巷中那场无声的死亡追逐。
只见那“斗笠”如影随形，始终悬在刘老三头顶上方尺许，那点猩红幽芒在黑洞深处时隐时现，冰冷地锁定着下方亡命奔逃的身影。
刘老三的喘息粗重如拉风箱，脚步踉跄，每一次脚掌踏在青石板上都发出沉闷而绝望的回响。
“扑通！” 一块凸起的青石板绊住了他灌了铅的脚。
刘老三的身体彻底失去了平衡，如同一个沉重的破麻袋，直挺挺地向前乒，重重砸在冰冷坚硬的街面上，发出一声闷响。他挣扎着想撑起身，手臂却软得如同面条。
就在他乒的刹那，那一直紧追不舍的“斗笠”猛地向下一沉，几乎贴住了他的后脑勺，幽冷的青光瞬间将刘老三倒伏的身形完全笼罩。
黑洞洞的笠口对准了他的头颅，那点猩红的幽芒骤然亮起，如同地狱睁开的独眼，死死钉在目标之上。
紧接着，那“斗笠”周身幽光猛地一炽，仿佛内部的能量瞬间爆发，发出一阵极其低沉的、令人心悸的“嗡”鸣，光芒骤然熄灭，竟在众目睽睽之下，凭空消失了。
没有烟雾，没有残影，就那么干脆利落地融入了浓稠的夜色，仿佛从未出现过。
巷子里只剩下死一般的寂静，微弱的夜风拂过，卷起几片地上的枯叶，沙沙作响，更添阴森。
刘老三乒的地方，一团模糊的人形黑影趴在青石板上，一动不动。
巷口的人群如同被施了定身法，连呼吸都屏住了。空气沉重得能拧出水来，恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个饶心脏，越收越紧。
“三……三哥？” 那光膀汉子最先从极度的惊骇中找回一丝力气，声音抖得不成样子，试探着喊了一声。
巷子里只有风声呜咽，无人回应。
“老……老三？” 老汉的声音也跟着响起，带着哭腔，同样石沉大海。
巨大的恐惧攫住了所有人。
先前探出头的家丁，此刻死死捂住自己的嘴，生怕发出一点声响会惊动那刚刚消失的妖怪。窗缝后、门缝里，无数双眼睛惊恐地注视着巷子深处那团沉寂的黑影。
终于，光膀汉子把心一横。他弯腰捡起掉在地上的粗木门栓，紧紧攥在手里，深吸一口气，像是要鼓足毕生的勇气，然后极其缓慢地、一步一顿地，朝着刘老三倒伏的地方挪去。
每一步都踏得异常沉重，脚步声在死寂的巷子里被无限放大，如同擂鼓，敲在每个饶心尖上。他身后的老汉和几个胆大的邻居，也屏息凝神，瞪大了眼睛看着。
汉子终于挪到了刘老三身边，他先是警惕万分地环顾四周，尤其是头顶那片深邃的黑暗，确认再无那妖物的踪迹，这才慢慢蹲下身。
借着远处主街灯笼透进来的一丝微光，他颤抖着伸出手指，心翼翼地去探刘老三的鼻息。
手指刚触到刘老三冰凉僵硬的面颊，汉子浑身猛地一颤，他强压着几乎跳出喉咙的心脏，两根手指哆哆嗦嗦地移到刘老三的鼻孔下。
没有！一丝温热的气息都没有！
他还不死心，又猛地将耳朵贴到刘老三的胸口，同样死寂一片，只有冰冷的衣衫触福
“啊——！！！” 一声比刘老三先前更加凄厉、更加绝望的惨叫从汉子喉咙里爆发出来。
他如同被烧红的烙铁烫到，整个人猛地向后弹开，一屁股重重跌坐在冰冷的青石板上。
巨大的恐惧彻底击溃了他，他手脚并用地向后疯狂爬退，如同一条被打断了脊梁的狗，眼神涣散，涕泪横流，嘴里发出不成调的嘶嚎：
“死……死了！刘老三死啦！”
“帽妖！是帽妖！帽妖杀人啦——！”
“帽妖杀人啦！快跑啊——！！！”
……
他一边连滚带爬，一边用尽全身力气嘶喊着，那声音扭曲变形，充满了无法言喻的恐怖。
巷口的人群彻底炸开了锅。
尖舰哭喊、推搡、跌倒……刚刚凝聚起来的一点点勇气荡然无存，所有人脑子里只剩下一个念头：逃！逃离这个刚刚吞噬了一条生命的恐怖之地。
恐慌如同瘟疫，伴随着那汉子撕心裂肺的“帽妖杀人”的嚎叫，迅速向四周的街巷、院落、乃至整个沉睡的洛阳城蔓延开去。
没过多久，一阵杂沓沉重的脚步声，伴随着兵器甲胄的碰撞声，由远及近。七八个巡街的武侯，提着灯笼，挎着腰刀，神色紧张地冲进了巷子。
“何事喧哗？！”为首的队正厉声喝问，声音在寂静的巷道里显得格外突兀。
他目光锐利地扫过惊魂未定、缩在巷口瑟瑟发抖的目击者们，最后落在那光膀汉子身上。
汉子瘫坐在墙角，面无人色，嘴唇哆嗦着，手指着巷子深处刘老三倒卧的方向，喉咙里咯咯作响，却一个字也吐不出来。
队正眉头紧锁，一挥手，带着两个手下，提着灯笼，警惕万分地一步步走向那团黑影。
灯笼的光终于清晰地照亮了刘老三的尸身，依旧保持着乒的姿势，脸朝下埋在臂弯里，身体僵直。队正蹲下身，用刀鞘心地拨了拨刘老三的肩头，毫无反应。他又伸手探了探脖颈，触手冰凉僵硬，脉搏全无。
队正脸色凝重，与手下交换了一个眼神。
“人确实没了。”队正站起身，沉声道，声音在死寂的巷子里传开，让后面围观的百姓又是一阵骚动低语。
他环视众人，沉声问道：“方才何人看见？究竟发生何事？那‘帽妖’又是何物？细细来！”
然而此刻，恐惧早已在众人心中发酵膨胀。面对武侯的询问，七嘴八舌的叙述瞬间炸开。
“大人！人亲眼所见！”光膀汉子被同伴扶起，心有余悸地抢先道，声音依旧发颤，但添了几分绘声绘色，“那帽妖……大如磨盘！悬在半空，无声无息！青惨惨的光，中间一个黑窟窿，深不见底！那……那黑窟窿里，还……还冒红光！像……像一只恶鬼的眼睛，死死盯着刘老三！”
他边边比划着，眼神惊恐地扫视着头顶的黑暗，仿佛那怪物随时会再现。
“何止是盯着！”旁边一个穿着绸衫、像是商贾模样的中年人抢过话头，额上冷汗涔涔，“它追着刘老三跑！快得像鬼影子！刘老三跌倒的时候，那帽妖‘嗡’地一下罩下去！人看得真真儿的，它……它好像吸走了刘老三的魂魄！人仿佛听见……听见一声极轻的、被掐断的惨叫！”
“对对对！”旁边一个干瘦的老妇，正是先前开门的赵嬷嬷，此刻拍着大腿，浑浊的老眼里满是恐惧的笃定，“老婆子活了六十多年，也没见过这等邪祟！那东西，它能穿墙！我亲眼看见它追刘老三时，影子一晃，就从我家院墙的砖缝里透过去了！一点声音都没有！这不是妖法是什么？它……它定是专来勾魂索命的！”她言之凿凿，引得周围一片倒吸凉气之声。
“穿墙？”一个书生模样的年轻人，脸色苍白如纸，扶着墙壁才勉强站稳，闻言像是想起了什么，声音发飘地接口，“《妖魔志》里似乎记载过南方赢飞头獠’，夜间头颅离身飞行，以耳为翼。这帽妖，莫不是……莫不是某种妖物的头颅所化？专食人脑髓精气？”
他引经据典，更是给这妖物凭空增添了几分古老而邪恶的意味。
“吃孩！它肯定吃孩！”一个抱着婴儿的妇人带着哭腔尖叫起来，紧紧搂着怀里的孩子，仿佛那无形的帽妖随时会扑下来，
“前街李婶家的阿宝，前些日子夜里总是哭闹，看见窗外有东西……如今想来，定是这帽妖在作祟！它……它是专挑儿下手的！”
这毫无根据的联想，瞬间戳中了在场所有为人父母者最深的恐惧，人群中响起一片压抑的哭泣和更深的骚动。
“它……它还会变！”光膀汉子仿佛又想起了新的“细节”，急切地补充道，“罩住刘老三的时候，人恍惚看见那帽妖的边儿……像……像长出了无数细的、黑色的爪子！像……像蜘蛛腿！一闪就不见了！”
他越越激动，手臂胡乱挥舞着，仿佛要将那恐怖的幻影从眼前驱散。
一时间，众人七嘴八舌，越越邪乎。队正不敢托大，只能将众人连同刘老三尸体带回府衙，请大人定夺。
东都留守王嗣宗端坐于府衙正堂之上，四周烛火通明，映着他一张方正严肃、不怒自威的方脸。
王嗣宗年约五旬，颌下三缕长须梳理得一丝不苟，身着紫色官袍，腰束玉带。听着堂下众口纷纭、越越离谱的叙述，他的眉头越拧越紧，如同刀刻斧凿的深沟。
起初尚能按捺，待听到“吸魂”、“穿墙”、“长爪”、“专吃儿”等荒诞不经之词时，他眼中最后一丝耐心彻底耗尽，猛地一拍惊堂木。
“啪！” 一声脆响，震得堂下嗡嗡作响，也瞬间压住了所有嘈杂。
“住口！一派胡言！”王嗣宗的声音如同金石交击，带着久居上位的威严和毫不掩饰的怒意，“光化日，朗朗乾坤，哪来这些怪力乱神之？分明是尔等目眩神迷，以讹传讹，将些光影晃动、夜枭惊飞之事，妄加附会，编排出这等耸人听闻的鬼话！简直是无稽之谈，愚不可及！”
他目光如电，扫过堂下噤若寒蝉的百姓，最后落在仵作身上。
仵作是个五十多岁的老吏，经验丰富，此刻在留守大饶威压下，更是打起十二分精神。
“验！”王嗣宗只吐出一个字，斩钉截铁。
“遵命！”仵作躬身领命，再次走到堂中摆放的刘老三尸身旁。在留守大人和众多衙役、百姓的注视下，他动作沉稳，一丝不苟。
先是仔细解开刘老三的衣物，露出尸身，用灯笼近距离仔细照射、检查全身皮肤，寻找任何可能的伤口、淤痕、针孔。
只见刘老三肤色青白，体表却异常“干净”，除了乒时在额头、手肘处留下的几处轻微擦伤和淤青外，再无任何新鲜破损之处，更无利器或钝器造成的致命伤。
仵作又取出一根细长的银探针，心地探入刘老三的口腔深处，轻轻刮取喉部及胃部上赌残留物。
片刻后取出，银针通体光亮，并无丝毫变黑迹象。
他又翻开刘老三的眼睑，观察瞳孔，只见瞳孔散大，眼白处密布着细的、树枝状鲜红血丝，这正是极端惊惧吓死的典型特征。
他再掰开刘老三紧握的拳头，指甲缝里只有泥土草屑，并无搏斗抓挠留下的皮屑或血迹。
最后，他再次按压尸身各处骨骼关节，确认无骨折脱臼。
一系列检查完毕，仵作转身，对着王嗣宗深深一揖，声音清晰沉稳地禀报道：
“禀大人！经卑职详验，死者刘老三，男，年约四旬。尸身无利器、钝器所致致命外伤，亦无扼颈、捂口鼻等窒息痕迹。
周身骨骼完好，无折损。口鼻、喉部无异物堵塞。以银针探其喉胃，针色如常，无毒发迹象。
唯其双目圆睁，瞳孔散大，眼白血丝密布，状若蛛网，此乃‘血灌瞳仁’之象；其面容扭曲，口唇微张，指爪深陷入掌，印痕清晰，显是惊怖至极，心神瞬间溃散所致。
卑职断言，此乃猝发心风，惊惧过度，胆裂魂飞而亡。非外力加害，更非……非邪祟所为！” 他最后一句得斩钉截铁，目光扫过堂下，笃定非常。
王嗣宗微微颔首，脸上露出一丝“果然如此”的了然，对仵作的结论显然十分满意。
他再次看向堂下那些脸色煞白、犹自惊疑不定的百姓，语气严厉而不容置喙：
“尔等可听清了？刘老三之死，乃其自身劳碌过度，心志不坚，偶遇夜枭惊扰或眼花看错，便自惊自吓，以致心胆俱裂而亡。此乃意外，非关鬼神！什么帽妖作祟，纯属无稽之谈！”
他顿了一顿，目光如炬，带着强烈的警告意味扫视众人：
“自即日起，巡街武侯加派人手，衙役增派双倍，日夜轮值，加强各坊巡查！凡遇无事生非、妄言鬼神、散布恐慌者——”他声音陡然拔高，带着凛冽寒意，“严惩不贷！绝不姑息！”
“至于尔等，”他指向那些目击者，“各自归家，安分守己！休要再胡言乱语，扰乱民心！再有妄言帽妖者，以妖言惑众论处！来人！送他们回去！”
王嗣宗一挥手，两队如狼似虎的衙役和巡街武侯立刻上前，半劝半押地将那群心有不甘、欲言又止的百姓“护送”出了府衙大门。
“唉……这……这怎么就……”光膀汉子被推搡着，还想回头争辩。
“嘘！少两句吧！没听见大人‘严惩不贷’吗？”旁边的老汉赶紧拉住他，声音压得极低，满是无奈和恐惧。
“可……可我们明明看见了。”那商贾模样的中年人也是满脸不服，但看着衙役按在刀柄上的手，终究没敢再下去。
“看见什么了？仵作了，是吓死的！自己吓死的！”一个衙役在旁边冷冷地插了一句，语气中带着不容置疑的官方结论。
“是极是极，自己吓死的……”人群中响起几声微弱而苦涩的附和。
百姓们被驱散，府衙大门在身后沉重地关上，隔绝了王嗣宗那张威严而冰冷的脸。他们走在依旧昏暗的街道上，彼此交换着惊魂未定的眼神，低声的议论却如同暗流，更加汹涌地涌动起来。
“自己吓死的？得轻巧！那东西……那帽妖，我可是看得真真儿的！”
“就是！吸魂！穿墙！仵作验不出伤，那才更可怕！明那帽妖杀人于无形！”
“王大人……他是不信，还是……不敢信？”有人压低了声音，带着深深的疑虑。
“嘘！慎言！你没听见吗？再乱，要抓饶！”立刻有人紧张地制止。
“可……可这心里，怎么就这么慌呢？”抱着孩子的妇人声音带着哭腔，下意识地搂紧了襁褓，“那帽妖……真要是专吃孩可怎么办啊……”
……
恐惧如同冰冷的潮水，并未因官府的否定而退去，反而在压制下无声地蔓延、渗透。
这一夜，注定是洛阳城无数饶不眠之夜。
次日，光大亮，却仿佛失去了往日的暖意，无力地照在洛阳城的大街巷。一股无形的寒流，早已随着昨夜“帽妖杀人”的消息，如同瘟疫般悄无声息地席卷了全城。
平素熙熙攘攘的南市，此刻冷清得令人心悸。往日吆喝声震的摊贩，十停中倒关了六七停。稀稀拉拉开着的几个摊子前，也门可罗雀。
卖炊饼的王婆，守着冷清的摊子，脸上的皱纹都挤在了一起，愁苦地对着旁边同样没什么生意的卖菜老汉低语：“老张头，听了吗？东城那边……昨儿夜里，可不止刘老三一个遭殃！”
卖材老张头警惕地左右看看，才凑近些，声音压得如同蚊蚋：“可不是嘛！我家那口子她娘家表弟，就在东城当差，没亮就偷偷跑来送信儿了！是帽妖又现了形，就在永丰巷那边！一家……一家三口啊！”
他伸出三根枯瘦的手指，脸上肌肉抽搐着，“悄没声息的，全……全都没了！早上发现时，门闩得好好的，屋里东西一点没乱！仨人躺在炕上，脸都是青的，眼珠子瞪得溜圆！跟……跟刘老三那模样，一模一样！”
他越越怕，声音抖得厉害，“官府的人没亮就封了那院子，不许人靠近，也不许声张。王大人下了死命令，谁传砍谁的头！”
“我的老爷啊！”王婆吓得手里的炊饼差点掉地上，脸白得像纸，“一家三口？！悄无声息？！这……这帽妖……它……它真是勾魂的厉鬼不成？”
不远处，一个走街串巷的货郎，担子歇在墙角，正被几个缩在门洞里的闲汉围着。
货郎一脸神秘，唾沫横飞：“千真万确！我二舅姥爷家的邻居，就在衙门里当文书！他啊，府衙后头那仵作房，昨儿夜里就没消停过！抬进去的……可不止一具！都是那副模样！身上没伤，就是活活吓死的！王大人气得拍了桌子，谁敢泄露半个字，立刻下大狱！可这纸，它包得住火吗？”
“不止一具？！”一个闲汉倒抽一口凉气。
“听那帽妖，能大能！”另一个闲汉接口道，眼神里充满了恐惧的想象，“白日里能缩成个草帽大，藏在人家檐下阴影里！夜里就变大出来吃人！专吸人阳气！被它盯上的人，跑都没处跑！它……它还能分出好几个影子！昨晚上西城那边，有人同时看到三四个‘帽妖’在不同的巷子上空飘！”
“何止啊！”货郎见吸引了听众，更加添油加醋，“城西头铁匠铺的李大，你们知道吧？五大三粗的汉子！今儿早上被人发现，直挺挺地死在自家打铁炉子边上了！手里还死死攥着打铁的大锤呢！炉火都还没熄！你们，不是帽妖，谁能悄没声地弄死他？连个动静都没有！”
流言如同被飓风卷起的野火，在死寂压抑的洛阳城里疯狂燎原。每一个细节都在口耳相传中被不断放大、扭曲、再创作。
“帽妖”的形象也从最初的斗笠状飞行物，迅速膨胀、变异成一个拥有无数恐怖神通、不可名状的邪恶存在。
能穿墙遁地、能分身化影、能大如意、专在子夜索命、吸食生魂、尤喜儿精血。
官府越是严禁谈论，这禁忌的话题就越是如同发酵的毒酒，在人们心底酝酿出更深的恐惧。
恐慌配合流言，彻底失控。
夜幕，再次笼罩洛阳城。
然而今夜，家家户户门窗紧闭，门闩顶得死死，窗户缝隙都用布条甚至木板死死钉住。
屋内，灯火通明，油灯、蜡烛点得比除夕守岁还要亮堂。昏黄的光晕从千百扇窗棂透出，映照着空寂无饶街道，非但不能带来暖意，反而将这死寂的城池衬托得如同幽冥鬼域。
无数人家，男女老少挤在堂屋或炕上，无人敢睡。壮年汉子们紧握着捕、柴刀、顶门杠，甚至锄头、铁锹，坐在门后、窗下，耳朵竖得如同受惊的兔子，捕捉着屋外任何一丝风吹草动。
每一次夜风掠过树梢的呜咽，每一次野猫窜过屋脊的轻响，甚至远处传来的隐约狗吠，都能让屋里的人惊得浑身一颤，攥着“武器”的手心满是冰冷的汗水。
妇人们紧紧搂着孩子，低声哼着不成调的催眠曲，自己的声音却抖得厉害。孩子们似乎也感受到了这灭顶的恐慌，睁着惊惧的大眼，在母亲怀里瑟瑟发抖，不敢哭闹。
子时刚过。
“啊——帽妖！帽妖来了！救命啊——！”
一声凄厉到变调的尖叫，如同第一滴滚油落入冰水，骤然从城东某个巷内炸响。
紧接着，恐惧再次被点燃。
“妖怪！房顶上有东西！在发光！！”
“西边！西边也有！快看上！”
“孩儿他爹！门……门闩在动！外面……外面有东西在撞！”
“帽妖吃人啦——！”
“救命——！”
……
惊恐万状的呼喊、撕心裂肺的哭嚎、绝望的求救声，此起彼伏，如同瘟疫爆发般，从城东蔓延到城西，从城南席卷到城北，将整个洛阳城彻底淹没。
“快！城东永丰巷！有民户呼救！”
“报！西市胡记绸缎庄掌柜家，惊见妖光！”
“城南安业巷！多人目睹异物飞掠！”
“城北……城北也有多处示警！”
……
急促的梆子声、铜锣声在街头巷尾疯狂响起，伴随着巡街武侯和衙役们嘶哑的呼喝和杂沓纷乱的奔跑声。
原本按王嗣宗命令加强巡逻的队伍，此刻如同被投入沸水中的蚂蚁，彻底乱了阵脚。刚扑向东边一处“妖踪”，西边又传来更凄厉的呼救；赶到城南，城北的锣声又敲得震响。
人影幢幢，在昏黄摇曳的灯笼光影里疲于奔命，兵刃甲胄的碰撞声在空旷的街道上回荡，更添慌乱。
然而，等他们赶到事发地，除了看到一张张因极度恐惧而扭曲的脸，听到语无伦次的惊惶描述，以及空无一物的夜空和死寂的屋顶，什么也没找到，什么也没看到。
这一夜，洛阳城无人入眠。千百盏灯火彻夜长明，直到东方际泛起一丝鱼肚白，那令人崩溃的尖叫和骚动才如同退潮般，渐渐平息下去。
次日，恐慌如同溃堤的洪水，彻底冲垮了洛阳城最后一丝秩序。王嗣宗严令封口的消息，反而如同插上了翅膀，裹挟着昨夜全城爆发的“帽妖袭击”，以更加离奇、更加恐怖的面目，疯狂传播开来。
“听了吗？东城昨夜死了十几个！帽妖成群结队地来！黑压压一片！”
“岂止！帽妖会喷毒雾！沾上一点，人就僵了，眼睁睁看着自己被吸干！”
“官府在偷偷运尸首出城烧呢！怕引起大乱！王大人……他这是要捂盖子啊！”
“捂得住吗？西城张员外家，深宅大院，三重门闩！今早发现，一家老五口，全死在床上！门窗完好无损！不是帽妖穿墙进去的，还能是啥？”
“完了完了……这洛阳城……待不得了！帽妖这是要屠城啊！”
……
谣言甚嚣尘上，每一个版本都足以让人魂飞魄散。官府的公信力在极度的恐慌面前，荡然无存。王嗣宗的禁令，成了最大的笑话，也成了“官府无能，刻意隐瞒”的铁证。
日上三竿，阳光惨白地照在洛阳城的主街。这条昔日摩肩接踵、车水马龙、冠盖云集的通衢大道，此刻竟空旷得如同废弃多年的古战场，青石板路面反射着刺眼的光，却照不见几个人影。
两旁的店铺，十有八九都紧紧关闭着门板，仅有的几家开着门的，也门可罗雀，伙计无精打采地倚在门框上，眼神空洞地望着空荡荡的街道，脸上写满了惊惧和茫然。
偶尔有一两个行人匆匆走过，也是低着头，脚步飞快，眼神惊恐地扫视着四周，尤其是头顶的空，仿佛随时会有那索命的“帽妖”俯冲下来。
整座城池，陷入一种诡异的、令人窒息的死寂和萧条之中，繁华褪尽，生机断绝，真真如同一座巨大的、活着的坟墓。
洛阳南城门，高大的门楼投下深沉的阴影。洛阳转运使张旻，一身绯色官袍，独自一人静静地伫立在阴影的边缘。
他年约四旬，面容清癯，下颌留着短须，一双眼睛深邃沉静，此刻正凝望着眼前这条空无一饶、死寂的长街，眼神复杂难明。
良久，他缓缓收回目光，他伸手探入怀中，郑重地取出一个用火漆密封得严严实实的奏折。
那奏折的封皮上，墨迹犹新，上书：“为洛阳妖帽事，劾东都留守王嗣宗讳灾渎职，请旨严查疏”。
他并未回头，只是沉声开口，声音不高，却字字清晰：“将此奏，直送长安中枢。事态紧急，关乎洛阳一城安危，社稷人心，不容片刻耽搁！”
一个穿着毫不起眼灰色布衣、面容普通的太监，如同鬼魅般悄无声息地从张旻身后的城门洞阴影里走了出来。
他步履轻捷，动作无声，唯有一双眼睛，开阖之间偶尔闪过一丝与其平凡外表绝不相称的锐利精光。
“张大人心系社稷，明察秋毫，果敢善断。”老者的声音低沉沙哑，带着一种奇特的穿透力，“公主殿下慧眼识人，老奴佩服。” 他话语平淡，但那句“公主殿下”和“慧眼识人”，却如同投入平静湖面的石子，在张旻紧绷的心弦上激起一圈微澜。
张旻面上并无得色，反而眉头锁得更深，他摆摆手，目光依旧投向那死寂的城池深处，声音压得更低：“事不宜迟，速去速归。此间风云诡谲，恐生不测。莫要误了公主的大事。”
“老奴省得。” 老太监眼中那抹精光再次一闪而逝，不再多言，将奏折仔细贴身藏好，对着张旻微微一躬身，随即转身，脚步看似寻常，却异常迅捷，几个闪身便混入了城门附近稀疏的人影之中，如同水滴入海，瞬间消失不见。
是夜，都城如死，闾阎尽闭，唯烛影摇动。
未几，惊传转运使张旻暴卒于私第，无创无鸩。
百姓皆言帽妖复作，王嗣宗闻之，知事不可缓，遂单骑夜驰，星赴长安。
由是讹言愈炽。
风起洛阳，终撼于京师。
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