回到闺阁，夜色似乎比刚才更加粘稠沉重。铜符硌在掌心，冰冷坚硬，像一块从黑暗中凿出的、带着警示与机遇的碎片。
夏简兮强迫自己冷静下来，梳理着惊心动魄的遭遇。铜符、示警、“医者”内部分歧、永济药铺的暗线……信息量巨大，却又迷雾重重。那女子口中的“主人”是谁？是父亲夏弘当年的故旧？还是朝中某个同样在暗中对抗曹谨，却更为谨慎隐秘的派系？她提供的信息有几分可信？“医者”内部的分歧，又到了何种程度？
“时薇，”她低声道，声音在寂静中显得格外清晰，“今夜之事，绝不可对任何人提起，包括我们之前信任的任何人。”她现在连“医者”也不敢全然相信了。
“奴婢明白。”时薇脸色苍白，但眼神坚定，“姐，接下来我们该怎么办？周御史那边……”
“周御史自身难保，暂时指望不上了。”夏简兮走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“但王御史夫人能辗转递出那样的消息，明都察院内部，并非铁板一块，仍有同情或支持周御史的力量在。只是此刻，他们必须更加隐蔽。”这或许是风暴中一点微弱的安慰。
“那这铜符……”时薇看向她紧握的手。
夏简兮摊开手掌，借着微弱的烛光仔细端详。铜符做工精细，虎头狰狞，断口处有明显的磨损痕迹，显然分开已久。这确实是父亲旧物，但为何会流落在外？持有另一半铜符的“主人”，究竟是敌是友？永济药铺，是新的希望，还是另一个陷阱？
“眼下不能轻动。”夏简兮沉吟道，“曹党监视加剧，我们任何异常举动都可能引来雷霆打击。这铜符和永济药铺，是我们的底牌之一，不到万不得已，或时机绝对成熟，不可轻易打出。”她必须忍耐，必须在看似平静的表象下，继续织补自己的信息网，积蓄力量。
“那‘医者’那边……”时薇担忧道。
“‘医者’……既然内部有分歧，我们更需心。”夏简兮眼中闪过一丝锐利，“他们若再来指令，我们照做，但须更谨慎地判断其中风险，必要时……可以有所保留，或利用我们已知的信息，反向验证。”合作的基础仍在，但信任的堤坝已经出现了裂痕。她必须学会在合作中自保，甚至利用对方的矛盾。
接下来几日，夏府表面风平浪静。夏简兮越发深居简出，除了日常向祖母请安、处理必要家务，几乎不再露面。她将自己沉浸在书房中，翻阅典籍，临摹字帖，仿佛一个真正沉浸在丧父之痛与闺阁琐事中的柔弱姐。
然而，暗地里的信息收集并未停止。时薇利用外出采买的机会，更加心地观察着街面上的动静，留意着是否有新的眼线，同时也试图从一些可靠的、与夏家有旧的下层官吏或商贾家仆口中，探听朝野风向的细微变化。夏简兮则通过府内一些看似不经意的安排，比如调整库房物品的摆放、更换部分院落的花草，来观察府内仆役的反应，甄别可能存在的眼线或异心者。
压力在沉默中积聚。曹党的监视如同无形的蛛网，虽然暂时没有进一步的动作，却让人时刻感到窒息。而“医者”方面，也诡异地陷入了沉寂，自那次送来扳倒曹谨的初步证据后，再无声息。这种沉默，比新的指令更让人不安。
直到五日后，一个细雨绵绵的下午。
夏简兮正临着一幅工笔花卉，笔尖悬停，心却不在画上。她在等，等一个契机，或者等下一次危机的到来。
突然，前院传来一阵不大不的喧哗，夹杂着管家刻意拔高的、带着几分惶恐的应答声。时薇匆匆进来，脸色微变：“姐，是……是曹府的人来了！是奉曹大总管之命，来‘探望’姐，并送些‘安神’的药材。”
曹府！终于还是直接找上门了。
夏简兮放下笔，指尖微微发凉，但眼神却瞬间沉静下来，如同冰封的湖面。“来了多少人？什么阵仗？”
“来了一个管事模样的，带着两个厮，抬着一匣药材。态度……看似客气，但眼神倨傲。”时薇快速回禀，“管家正在前厅应付。”
探望？安神？不过是明目张胆的试探和威慑！
夏简兮迅速判断。直接拒之门外，反而显得心虚，且给对方发作的借口。见，则必须万分心，一言一行都可能被解读、利用。
“请他们到偏厅稍候，我更衣后便来。”她冷静吩咐，随即对时薇低语，“你立刻去我妆匣最底层，取那支素银镶南珠的簪子给我。”那簪子内里是中空的，是她为自己准备的最后手段之一，藏有极微量的、必要时可伪装急病的药物。她必须做好最坏的打算。
片刻后，夏简兮出现在偏厅。她换了一身素净的月白衫裙，发间只簪着那支素银簪子，脸上未施脂粉，带着恰到好处的憔悴和哀戚，眼神平静中透着疏离。
曹府的管事是个四十来岁的精瘦男子，眼神锐利如鹰隼，见夏简兮进来，起身皮笑肉不笑地拱了拱手：“夏姐安好。我家大总管听闻姐痛失至亲，心绪难平，特命在下送来些上好的安神药材，聊表慰问之意。”他示意厮打开捧着的锦匣，里面确是些人参、灵芝等物，价值不菲。
“曹大总管有心了。”夏简兮微微颔首，语气平淡无波，听不出喜怒，“只是家父新丧，简兮重孝在身，无心他顾，厚礼愧不敢当，还请管事带回。”
那管事笑容不变：“姐客气了。一点心意，不成敬意。大总管还，夏大人去得突然，留下姐孤苦，若日后府中遇到什么难处，或有些……不识时务之人前来骚扰，大可派人去曹府言语一声，大总管必不会坐视不理。”
这话绵里藏针，既是施压，也是警告，暗示曹府对夏家动静了如指掌，并明晃晃地威胁可能对夏家不利的“不识时务之人”（无疑暗指周正明及可能的其他反对者）。
夏简兮抬眼，直视那管事，目光清澈却带着一种不容侵犯的凛然：“多谢大总管关怀。夏家虽微，祖训尚在，门风未堕。如何持家，如何处世，简兮虽年幼，亦知遵循礼法，不劳外人费心。至于先父之事，自有朝廷法度、地公理，简兮相信，清者自清，浊者自浊。”
她不卑不亢，既婉拒了“好意”，又隐隐点出夏家门风和对父亲清白的坚持，将对方隐含的威胁挡了回去，同时将事情抬到了“朝廷法度”的层面，让对方不敢在明面上过于放肆。
那管事眼中闪过一丝诧异，似乎没料到这深闺少女如此镇定且言辞犀利。他干笑两声：“姐果然有乃父之风。既如此，在下便不多扰了，药材还请收下，也算全了大总管一番心意。告辞。”
留下药材，曹府的人终于离去。
夏简兮看着那盒名贵的药材，如同看着一堆随时可能爆开的火药。她知道，这绝非结束，而是更猛烈风暴来临前的序曲。曹谨已经不耐烦于暗中监视，开始直接施加压力了。
她缓步走回书房，关上房门，才轻轻舒出一口气，后背已惊出一层薄汗。刚才的对峙看似平淡，实则凶险万分，稍有差池，便可能被对方抓住把柄。
她走到书案前，目光落在那个存放铜符的隐秘暗格上。
压力骤增，盟友不明，前路晦暗。
或许……是时候，去探一探那“永济药铺”的深浅了。
但如何前往，才能避开曹党日益严密的耳目？
夏简兮的目光，缓缓移向窗外迷蒙的雨丝，一个模糊的计划，开始在她心中成形。这计划需要时机，需要掩护，也需要……一点置之死地而后生的勇气。
接连的压力，如同这连绵的细雨，无声无息地浸润着夏府的每一寸砖瓦，也浸透了夏简兮的心。曹府的直接登门，与其是慰问，不如是一次敲打，一次划界——夏家，已在他们的股掌之间。
然而，这敲打也恰恰明，曹党对夏简兮并非全然放心，他们仍需要确认她的“安分”，或是在寻找她“不安分”的证据，以便彻底按死夏家可能翻起的任何浪花。
被动等待只会越来越糟。永济药铺，这个由神秘女子留下的、可能与父亲旧部有关的线索，必须尽快探明。但如何才能在曹府眼皮子底下，不引人注目地前往城南？
直接前往绝不可校以她目前“重孝在身、深居简出”的状态，任何无赌外出都会引起怀疑。需要一个合情合理、甚至看似被迫的理由。
夏简兮的目光落在窗外细雨打湿的芭蕉叶上，又缓缓移向挂在墙上的、母亲生前礼佛用的一串沉香木念珠。一个计划渐渐清晰。
次日，她罕见地主动去了祖母的院子。老太太近日因儿子亡故、家宅不宁，也忧思成疾，精神愈发不济。夏简兮悉心侍奉汤药后，面带忧色地对祖母道：“祖母，孙女见您连日忧心，寝食难安，心中实在难安。听闻城南大悲寺的慧觉禅师佛法精深，所配的‘安神散’对调养心绪颇有奇效。孙女想……可否亲自去寺中一趟，一则为您请一剂药，二则……也为父亲点一盏长明灯，祈福超度。”着，眼圈微红，情真意牵
去寺庙为亡父祈福、为祖母求药，在这个时代，是孝女最正当不过的理由。夏弘之死对外宣称是急病，去寺庙做法事祈福也合乎情理。更重要的是，大悲寺香火鼎盛，女眷前往并非奇事，容易混入人群。
祖母看着孙女消瘦苍白的脸颊和眼中的哀恳，心中酸楚，叹道：“难为你有这片孝心。只是你一个女孩家，独自出门……”
“孙女可带上时薇，再让府中可靠的年长嬷嬷和健仆跟随，快去快回，绝不耽搁。”夏简兮连忙道，语气温顺却坚持。
老太太终究是心疼孙女，也盼着能为儿子祈福，犹豫片刻，便答应了，只是再三叮嘱要心，多带人手。
计划的第一步成了。
然而，大悲寺在城南，永济药铺也在城南，但并非同一处，且药铺位于相对不那么繁华的街巷。如何在祈福之后，“顺理成章”地去到药铺？
夏简兮早有计较。她提前让时薇暗中打听清楚，大悲寺附近有几家知名的香烛铺和素斋馆子。她可以借口为寺中多添些香火、或为祖母带些素点心，在寺外稍作停留。而永济药铺，恰好在从大悲寺返回夏府的某条稍显僻静但不算绕远的路途附近。届时，她可以借口马车颠簸不适，需要找个地方稍歇片刻，顺理成章地选中那条路上的某家茶寮或……药铺。
风险依然存在，曹府的眼线很可能一路跟随。但比起毫无理由的外出，这个借口至少能提供一层掩护，降低直接目的性。剩下的，就看临场应变，以及那永济药铺，是否真如那女子所言，是“一线援助”之所。
两日后，色微晴。夏简兮一身素服，只带了时薇和一位沉默寡言、在夏家多年的老嬷嬷，以及两名健仆，乘着一辆青帷车，出了夏府侧门。马车不起眼，却足够坚固，老嬷嬷和时薇一左一右坐在她身旁。
车轮碾过湿润的青石板路，发出辘辘声响。夏简兮指尖冰凉，默默捻动着母亲留下的念珠，仿佛真是一位虔诚去为父祈福的孝女。她透过偶尔被风掀起的车帘缝隙，警惕地观察着外面。果然，在离开夏府两条街后，她注意到有一辆看似普通的骡车，不远不近地缀在了后面。
曹府的人，果然跟着。
她心中冷笑，面上却愈发平静，只闭目养神。
大悲寺香火缭绕，钟磬声声。夏简兮依礼上香、供奉长明灯、求取“安神散”，一切举止合规合度，哀戚而端庄，未曾有半分逾矩。寺中知客僧见她气度不凡，又听闻是已故夏大人之女，颇为礼遇。
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