“等候多时？”唐检越发疑惑，“为何不见……”
“干物燥，心火烛！”
话音未落，忽见打更人敲着梆子，径直走向朱府，停驻片刻，角门悄然张开，走出数个奴仆，拱手作揖。
“竟是如此！”唐检恍然大悟，连忙跟随李义甫，潜入角门。
后宅之中，朱贵正听美姬浅斟低唱，忽闻房门轻叩，传来一道声音。
“郎君，奴有要事回禀，请您定夺。”
朱贵颇不耐烦：“有何要事，待明日再。”
然而，门外之人非要求见不可。
正是府中老管事，上了年纪，觉浅，偶然察觉角门处有些许动静，不敢打草惊蛇，便来回禀。
良久之后，房中响起一阵窸窸窣窣的穿衣声，夹杂美姬不满足的轻哼。
“咣！”房门陡然开启，走出一条精瘦汉子。
这寒冬时节，他却赤裸上身，唯有一条亵裤，暂作遮挡。
借助红烛微光，可见他后背一层细细密密的薄汗，浑身直冒热气，混入香粉之郑
老管事低头道：“奴察觉，西角门有人擅自进出，且为数不少。”
“还请郎君派遣甲士巡视一番，以作防备。”
朱贵嗤笑一声：“你这老朽，老眼昏花，不知多少次看走眼，还敢前来搅扰？”
“若非看在父亲面上，我早将你斩首，趁我今夜兴致尚可，还不快滚！”
老管事嘶声道：“郎君，不可大意……”
春宵一刻值千金，朱贵怎想听他啰嗦，使个眼色，便有两个奴仆会意，将这老管事堵住嘴，拖了下去。
朱贵冷哼一声，转头跨进房门，满脸笑容：“美人儿，怎能叫你独守空房……”
这院子拐角处，两个奴仆捆住老管事，劈头盖脸便打。
不过一刻，老管事不再挣扎，也无呜咽。
一人心中咯噔，探了探他鼻息，面色发白：“这……这老朽竟死了？”
“这该如何是好？”
另一人吐了口唾沫，冷哼道：“郎君早就厌烦了他，死了正好，眼不见为净，郎君一时开怀，必有奖赏。”
“若是赐个美人，嘿嘿……”
两人正想入非非，忽觉光影闪动，于脖颈处一抹，便“嗬嗬”叫着倒了下去。
唐检一甩匕首，冷声道：“速速潜入房中，杀了朱贵。”
“是！”
此刻，府中甲士，皆在睡梦中丢了性命。
数条黑影，猛然撞开房门，刀光凛冽，恍惚间传来一声大喝：“何方宵……”
待诸事平定，唐检、李义甫二人连忙打开东门。
城外，早有斥候禀报，杨烨赞道：“诸事皆在主上掌控之郑”
高楷笑了笑，一声令下，命众人过刘桥，进东门，来至县衙。
唐检拱手道：“主上，朱贵已死。”
高楷微微颔首：“你与治玄二人，率五千兵卒，肃清四方城门。”
“是！”两人领命而去。
李义甫大礼参拜：“下官拜见高郡公。”
高楷双手扶起，笑道：“仰赖义甫之功，方能这般轻易拿下阆郑”
“此为大功一件，我自当封赏，便由义甫为阆州刺史，为我治民理政。”
“还望勿要推辞。”
他悄然望去，这李义甫头顶青气萦绕，红光点点，却是一员大吏。
李义甫欣喜不已：“谢主上！”
“微臣虽不才，却略有薄名，愿为主上动晋安、新井等县来投。”
“好！”高楷大笑一声，“若能全据阆州，必不忘义甫劳苦功高。”
两人一番计议，便见李义甫大步而去。
高楷踏入县衙，于明堂端坐。
杨烨奉上户籍图册，拱手道：“主上，城中家破人亡者，不计其数，且多有冻饿而死者。”
“府库之中，金银财帛堆积如山，更有三万石粮食。”
高楷叹道：“待明日一早，便在城中开仓放粮，赈济贫苦。”
“至于金银财帛，可叫幸存之人前来领取。”
“是！”
是夜，一番厮杀，五千守卒或逃或降，阆中平定。
其后三日，阆州诸县纷纷上表归降，并无一县负隅顽抗。
高楷坐镇阆中，一面安抚人心，一面派人探听军情。
……
话分两头，且蓬州、大寅城外五十里。
朱劫率领两万大军，昼夜疾驰，正要赶往城中暂作休憩，忽有一员斥候跌跌撞撞奔来，滚鞍下马。
“将……将军，阆中失守，整个阆州皆望风而降，落入高楷麾下。”
“你什么？”朱劫勃然色变，“阆州丢了？”
“正……正是！”斥候胆战心惊，“李义甫叛变，朱郎将遭受夜袭，丢了性命，以致阆中失守。”
“那李义甫更辅助高楷，收降诸县。”
“竖子！”朱劫勃然大怒，手起刀落，将这斥候劈成两段。
诸将噤若寒蝉。
谁能想到，区区数日，阆州便已易主，他们星夜兼程，不眠不休，竟也来不及。
这陇西郡公高楷，着实用兵如神。
沉默许久，马规元拱手道：“主上，事已至此，还请息怒。”
“阆州失守，蓬州难以久持，不如暂且退去，回返渠州攻取流江，再作计议。”
“不可！”朱劫断然摇头，“若弃了蓬州，拱手相让，高楷必定率兵来犯。”
“纵然攻下流江，也是疲于奔命，不得安生。”
“不如在这大寅城外，与他决一死战。”
马规元沉声道：“末将誓死追随！”
“只是，我军粮草短缺，又丢了阆中，无以为继……”
朱劫挥手道：“这有何难，没有粮草，便去抢。”
“至不济，便杀了妇人、幼儿，人肉最是滋补，也该让儿郎们受用一番。”
马规元拧眉：“主上，杀人作军粮，绝非长久之计。”
“传扬出去，于您名声不利，还请三思！”
朱劫哈哈大笑：“大丈夫生于地之间，自当潇洒快意，怎能被些许虚名所累？”
“杀一人为罪，屠一万为雄。屠得三百万，即为当世豪雄。”
“你且看，刀斧之前，那些个泥腿子、白脸文士，豪门大族，并无什么区别。”
“这世上能有几个，是硬骨头？”
“杀得多了，自当人人敬畏，不敢造次。”
“主上高见！”马规元心悦诚服。
当即派人，前往仪陇、安固、大竹等县抢掠粮食，若有不从，满城杀绝。
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