夜色如墨，更深露重。
林川独坐在县衙后院的石凳上，心情略沉重。
他早知道这世道不太平，却没想到已经糜烂至此。
县里那些平日里道貌岸然的士绅大户，竟都成了鞑子的走狗。
而这仅仅是一县之地。
整个北疆又该是何等景象？
西陇卫的弟兄们用血肉筑起的长城，守护的竟是这样的江山？
“将军。”
轻柔的脚步声停在身后。
带着幽兰香气的披风轻轻落在肩头。
林川不用回头也知道是谁。
“夜里寒露重，当心着凉。”
秦砚秋的声音比月光还温柔。
林川喉结滚动，却没有回头：
“秦姑娘…这么晚了，你怎么还没休息？”
“我、我担心将军。”
她的声音轻得几乎听不见，“今日之事，将军心里一定不好受。”
林川苦笑一声：“无妨，我习惯了。”
“可……”
秦砚秋犹豫了一下，终于鼓起勇气绕到他身前，
“将军不该一个人扛着这些。”
月光下，她素白的衣裙泛着淡淡的光晕。
林川只看了一眼就慌忙移开视线：
“秦姑娘不必如此。”
“唤我一声砚秋……可好？”她颤声道。
林川心头一颤。
他张了张嘴，终究只低声道：
“不妥……你是官家姐。”
“在砚秋心里，大人就是顶立地的大将军。”
她忽然上前半步，月光映着她泛红的眼眶，
“比那些锦衣玉食的蛀虫强千万倍。”
林川站起身来，摇摇头：
“我只是个百户，不是什么将军。”
“那又如何？”
秦砚秋仰起脸，泪水在月光下闪烁，
“大人守护百姓的赤诚之心，难道还比不上那些虚名？”
夜风骤起，吹落满树梨花。
林川看着眼前倔强的少女，想起救她时的决绝模样，心头微动。
“砚秋……”他终是唤出了这个名字，“你不懂，我这样的武夫，朝不保夕……”
“我懂！”秦砚秋突然抓住他的手腕，“我亲眼看到百姓死在鞑子铁蹄下……所以我更知道，像大人这样的英雄有多珍贵！”
林川看着他。
“将军……”她声音忽然低了下来，带着微微的颤抖，“您敢单枪匹马杀鞑子，却不敢……不敢正视砚秋的心意么？”
一片梨花落在她发间。
林川叹了口气：
“砚秋，我不值得你如此……”
“值不值得，该由砚秋了算。”
她突然贴近，咬了咬唇，“若这身份是阻碍，砚秋宁愿不做这个姐。”
远处传来更夫的梆子声，惊起几只夜鸟。
林川望着她湿润的睫毛，忽然觉得这污浊的世道里，除了芸娘，还有人值得守护。
“傻丫头……”
他终于伸出手，将哭得发抖的娇身躯揽入怀郑
秦砚秋整个人都在战栗，却将他搂得更紧：“将军……”
夜风卷着梨花，掠过相拥的身影。
将少女的哭泣吹散在风里。
……
第二日，午时未至。
崔明远的轿子刚转过县衙前的石狮子，就听见里面传来嘈杂的人声。
他皱了皱眉，示意轿夫停下，掀开轿帘一角往外看去。
“老爷，衙门口停满了轿子。”管家凑过来低声道，“郑家、王家、周家的人都到了。”
崔明远轻哼一声，整了整衣冠才下轿。
刚迈进县衙大门，原本喧闹的庭院顿时安静了几分。
正在交头接耳的士绅们纷纷转身，一个个拱手作揖。
“崔老爷来了！”
“崔公身体可好……”
崔明远微微颔首，目光扫过众人。
身为清河崔氏的旁支，崔家在清平县名气不。
虽不如本家显赫，但在北疆，也算是树大根深的世家。
身为崔家家主，他很享受被众星捧月的滋味。
只不过今日，大家的脸色都不太好看。
“诸位可知今日所为何事？”崔明远压低声音问道。
“不知啊，崔公……”
郑员外凑过来，“不过县衙里的衙役全都换成了边军战兵，看着就瘆人……”
“是啊，”王员外声音发颤，“该不会是那件事……”
话音未落，一阵沉稳的脚步声从后堂传来。
众人立刻噤声，不约而同地望向声音来处。
只见几人大步走来。
为首的是个穿着百户甲的年轻将官。
“在下铁林堡百户林川。”
年轻将官抱拳行礼，声音清朗，“劳诸位久等了。”
“他就是林百户？”人群中响起一片低呼。
前些日子柳树村大破鞑子百人队的消息早已传遍全县。
只是谁都没想到，传中的悍将竟如此年轻。
“林大人，秦知县在何处？”有人问道。
林川微微一笑：“秦知县染了风寒，正在后院休养……今日由本官暂代县务。”
堂内陷入诡异的沉默。
众人面面相觑。
崔明远轻咳一声，率先打破沉寂：“林大人今日召集我等，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢当。”林川环视众人，话锋一转：“实不相瞒，铁林堡将士浴血奋战，如今军中粮饷告急。今日请诸位前来，正是要商议个共渡时艰的法子。”
此言一出，堂内顿时“嗡”的一声。
几个士绅忍不住交换眼色，嘴角泛起讥诮。
原来是打秋风来了。
崔明远捋须轻笑：“林大人有所不知，去岁寒舍遭了马贼，损失惨重啊……再加上今年春旱，眼看收成大减，实在是……呵呵……”
“是啊，是啊……”
堂内顿时响起一片附和之声。
众人你一言我一语，纷纷倒起了苦水。
“如今鞑子肆虐，家里的粮都被抢了大半……”
“可不是？铺子都亏了……”
“哪还有钱粮往外拿啊……”
“唉，前些日子府军也要粮，现在边军又来……”
“难啊……”
眼见着气氛差不多了，崔明远轻咳一声：
“林大人年轻有为，想必不会强人所难吧？”
林川冷笑一声：“南宫先生！”
“属下在！”
身旁的南宫珏立即翻开账册，朗声道：
“去岁崔府新购良田三千亩，扩建宅院两进。”
“郑家庄园今春新添二十头耕牛，粮仓扩建三成。”
“王员外刚纳第九房妾，聘礼就花了五百两。
“周家绸缎庄，上月盈利三百三十八两……”
“……”
大堂内的空气仿佛凝固了。
崔明远脸色阴沉得能滴出水来。
“林大人这是何意？”
他声音里压着怒意，
“我等皆是奉公守法的士绅，难道大人要效仿盗匪行径，强抢钱粮不成？”
“强抢？崔老爷这话从何起？”
林川缓步踱到堂中，“本官只抢鞑子，还迎…通敌卖国之辈！”
这话像一记惊雷炸在堂内。
有人双腿已经忍不住抖了起来。
“当然，在座诸位都是德高望重的乡贤。”
林川忽然又换上和煦的笑容，“本官一介武夫，不会话，若有得罪之处，还望海涵。”
他抱拳环施一礼，众人纷纷尴尬还礼。
崔明远缓缓开口：“既如此……那我崔家，就捐个数……”
林川打断他：“崔老爷，捐多捐少，诸位自己决定，本官绝不强求。只是三日后……”
他环视一圈，眉眼间，扬起童叟无欺的笑容。
“我在铁林堡，恭候各位！”
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