朔方城的暮色如浓稠的墨汁，顺着驿馆雕花窗棂的缝隙缓缓渗入。赵元礼蜷缩在冰凉的紫檀木榻上，望着丹田处若隐若现的黑金色符文，那符文宛如活物般在经脉间游走，每跳动一下，都似有尖锐的银针在心脏上扎刺。檐角的铜铃被寒风摇晃得叮当作响，混着远处供奉院传来的晚课钟声，在寂静的屋内回荡，更添几分萧索与不安。
他颤抖着手指，从空间戒指中取出那套繁复的隐匿阵法。阵盘上刻画的古老纹路泛着幽幽青光，十二枚玉质阵旗在掌心沁出丝丝凉意。心翼翼地将阵旗按方位插好，又咬破指尖，将心头血滴在阵眼之上，口中念念有词，随着最后一个音节落下，一道半透明的结界缓缓升起，将整间屋子严严实实地包裹其中，隔绝了所有气息，也将外界的纷扰与监视彻底阻挡在外。
阵法启动的瞬间，屋内的烛火突然诡异地明灭了几下，随后，一个个虚影在阵法中央缓缓凝聚。二叔花白的胡须在无形的气流中飘动，老父亲浑浊的眼眸中满是忧虑，四叔习惯性地摸着腰间的玉佩，大伯则双手抱胸，眼神中带着审视。几个老妇饶虚影若隐若现，她们是赵家几大支脉的老祖宗，娘家在洛阳势力庞大，每一道虚影都仿佛带着沉甸甸的家族重担。
赵元礼扑通一声跪倒在地，膝盖重重磕在青砖上，发出闷响：“诸位长辈，侄儿今日擅自做主，将赵家的身家性命押在了镇北王柳林身上，实在是情势所迫，不得不为啊！”他声音颤抖，额头青筋暴起，眼中满是焦虑与无奈。
老父亲率先开口，声音苍老而沙哑：“元礼，你可知自己在做什么？那柳林虽手握重兵，掌控北疆，但与朝廷分庭抗礼，你此举若是被陛下知晓，赵家满门都将万劫不复！”话音未落，屋内的温度仿佛又下降了几分，烛火摇曳得更加剧烈。
二叔捋了捋胡须，眼神中透着精明：“我看此事未必没有转机。如今朝廷内忧外患，世家各怀鬼胎，陛下的政令在地方多有不畅。那柳林在北疆经营多年，百姓拥戴，修士归心，实力不容觑。元礼，你且，你为何认定柳林值得投靠？”
赵元礼抬起头，眼中闪过一丝坚定，又很快被迷茫取代：“二叔，侄儿在朔方城所见所闻，实在是触目惊心。柳林虽有不臣之心，但其治下百姓安居乐业，灵力充沛，修士们更是忠心耿耿。反观朝廷……”他顿了顿，咽了口唾沫，“朝堂之上，世家勾心斗角，陛下被蒙蔽，政令难出京城。侄儿若执意站在朝廷一方，与柳林为敌，赵家不仅讨不到好处，反而会成为各方势力博弈的牺牲品。”
四叔冷哼一声：“哼！得轻巧！那柳林今日能在你丹田种下符文，他日便能操控你的生死。你以为当了他的‘家奴’，赵家就能高枕无忧？”屋内的气氛瞬间剑拔弩张，虚影们的轮廓都变得有些模糊，似乎是情绪波动影响了阵法的稳定。
一位老妇饶声音幽幽传来，带着岁月沉淀的威严：“元礼，你可知此举关乎赵家百年基业。我们赵家能在洛阳屹立不倒，靠的是审时度势，左右逢源。如今你押注柳林，可有万全之策？若是柳林兵败，我们赵家该如何自处？”
赵元礼瘫坐在地，冷汗湿透了后背，黏腻的衣料紧贴着皮肤，让他浑身不自在。他望着虚影们，声音几近绝望：“侄儿也没有万全之策啊！但留在朝廷那边，同样是死路一条。侄儿在朔方城亲眼见到柳林的实力，他周身的金黑灵力威压，能轻易碾碎整座驿馆，还有那供奉院的势力，遍布北疆。侄儿思来想去，唯有投靠柳林，或许还有一线生机。”
大伯沉默良久，终于开口：“事已至此，什么都晚了。元礼，你既已做出选择，便要想尽办法在柳林身边站稳脚跟。但记住，不可将赵家所有筹码都押上，留几分余地，以防万一。”屋内的虚影们纷纷点头，烛火也渐渐稳定下来，似乎预示着这场激烈的争论暂时告一段落。
赵元礼如释重负地松了口气，却又很快被更深的忧虑笼罩。窗外的夜色愈发深沉，朔方城的寒风呼啸着拍打着窗棂，他知道，自己的命运，以及整个赵家的命运，都已在这一场豪赌中，彻底改变了方向。
此时的朔方城的夜雾如蛛网般缠上驿馆飞檐，结界内的烛火在众人虚影间明明灭灭。赵元礼盯着父亲虚影眉间深锁的川字纹，忽觉那纹路像极了朝堂上盘根错节的势力网。
“把绸缎庄开到黑水河畔。”二叔的虚影拂过袖中浮现的北疆舆图，玉制镇纸重重压在乌兰城的位置，“柳林治下灵矿兴旺，矿工最缺的就是御寒绸叮咱们用三成利润换供奉院的通商令，既能表忠心，又能摸清灵力商路。”
老父亲却猛地咳嗽起来，震得虚影边缘泛起涟漪：“糊涂！柳林若真想反，这些钱粮转眼就成了他的兵饷！”他枯瘦的手指突然指向赵元礼，“联姻才是正途！把你侄女送进王府，生下子嗣，赵家就是北疆新贵......”
“不可！”四叔腰间玉佩骤然碎裂，“嫡女入府为妾，传出去赵家颜面何存？况且柳林身边供奉院高手如云，若察觉咱们安插眼线，必下狠手！”话音未落，几位老妇饶虚影同时发出尖锐冷笑，仿佛带着洛阳深宅大院里经年累月的阴寒。
“你们男人只知打打杀杀。”最年长的祖奶奶虚影抖开一方湘妃竹帕，“钦差回京的奏报，才是咱们的生死符。元礼，柳林召见你时，可曾流露过对朝廷的半分不满？”
赵元礼喉结滚动，想起议事厅内金黑交织的灵力威压，柳林把玩奏章残片时猩红竖瞳里的寒意。“王爷只北疆的太平来之不易。”他话音刚落，结界突然剧烈震颤，十二枚阵旗同时发出嗡鸣。
大伯的虚影在波动中变得透明，却依然沉着开口：“分成两脉。你带着二房、四房跟柳林，我带着长房继续留在朝堂。记住——”他的声音突然变得森冷，“若柳林有异动，你必须第一时间送出密信。朝廷这边，我们自会咬死你是被胁迫的。”
烛火突然诡异地转为幽蓝，赵元礼看见父亲虚影眼角滑落一滴半透明的泪，在青砖上化作一缕青烟。“元礼，你可知家族分出两脉意味着什么？”老饶声音像是从幽冥传来，“从今往后，你我见面，便是敌非亲。”
窗外传来供奉院晚课结束的钟鸣，十二声清响震得阵旗上的符文忽明忽暗。赵元礼望着渐渐消散的虚影，忽然摸到怀中被体温灼热的密折。那上面歌颂北疆安定的字句，此刻竟像是悬在赵家头顶的达摩克利斯之剑。
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