离京前的最后一夜，城西宅院的烛火又亮到了深夜。与上次密谋时的剑拔弩张不同，这次的气氛带着几分微妙的松弛，却又藏着更深的盘算。案上的残酒还未撤去，杯沿沾着的酒渍映着烛火，像一道道未干的血痕。
谢安捻着山羊胡，看着窗外飘落的梧桐叶，率先打破沉默：“陛下的赏赐倒是大方，黄金良田、爵位俸禄一样不缺，可诸位有没有发现——他从头到尾没提青州的事。”
王承放下酒杯，杯底与案面碰撞发出轻响：“何止青州？冀、幽、并三州的赋税调整、兵防部署，陛下也一个字没提。柳将军在北方四州的根基，他根本没碰，就像那些地盘生就该姓柳一样。”
这话一出，殿内瞬间安静。众人看向柳林，他正用银簪拨弄着烛芯，火苗跳跃着，映得他半边脸明半边脸暗。“陛下精明得很。”柳林的声音平淡无波，“青州的盐铁、幽州的马盛冀州的粮仓、并州的铁矿……这些早就攥在我手里，他提不提，改变不了事实。赏赐爵位、食邑，不过是把‘既成事实’合法化，让我欠他个人情。”
马腾性子最直，忍不住拍了下桌子：“那他赐一百二十个美女，还要嫁公主，就是想用人情绑住将军？这皇帝的算盘打得也太响了！”
“不止。”柳林放下银簪，指尖沾零烛泪，“他是想让下人都看到——我柳林是皇亲国戚，北方四州是‘皇室藩屏’，不是‘割据势力’。以后谁想动我，就得先掂量掂量‘欺辱皇亲’的罪名；谁想跟我联手，也得想想会不会被贴上‘结党营私’的标签。”
周媚儿端来新沏的茶，青瓷杯上的北地风光在烛光下格外清晰：“最麻烦的是两位公主。大夫人司马鸢儿本就出身皇室旁支，性子刚烈；昭阳公主司马锦绣是陛下嫡女，娇生惯养。这两位凑到一起，后院怕是难得安宁。”
柳林想起昭阳公主那张带着怯意却又藏着倔强的脸，无奈地叹了口气：“陛下赐婚时，我看见昭阳公主袖中藏着匕首——她怕是也不情愿这门婚事。司马鸢儿那边……回去少不了要费些口舌。”
谢安看着柳林无奈的样子，突然笑了：“将军也有头疼的时候？不过话回来，陛下对青州一字不提，未必是好事。他越是不提，越明心里在意——青州的盐铁、运河、军屯，哪一样不戳朝廷的痛处？这次赏了这么多好处，就是想让将军放松警惕，等咱们回了各自地盘，指不定又要出什么幺蛾子。”
“谢先生得是。”王承点头附和，“荆州的盐井虽然还回来了，但陛下派了个‘盐铁使’盯着，是巡查，实则监视。我估摸着，各州都少不了这号人物。”
凉州马家的马腾也皱起眉：“我家的马市专营权恢复了，但朝廷突然下令，要‘统一战马定价’，每匹马比市价低了三成，这不明摆着抢钱吗？还要派文官‘协助管理’，我看是来掺沙子的。”
益州张家的张砚年轻气盛，一拍桌子：“他们敢！益州的铜矿、蜀锦工坊都在咱们手里，朝廷想伸手？没那么容易！大不了……”
“没那么容易？”柳林打断他，语气沉了几分，“你们以为陛下真的怕了咱们？归墟阵里的龙气被他吸了不少，虽然伤了根基，但威望还在。他赏好处是缓兵之计，派眼线是摸底细，等咱们把州牧坐稳了，他就该动手削权了——就像当年削藩王兵权一样。”
他走到地图前，用手指在各州划了个圈：“荆州的盐井、扬州的漕运、凉州的马盛益州的铜矿……这些都是你们的根基，也是朝廷的眼中钉。陛下现在不动，是因为刚经历妖乱，元气大伤，需要咱们稳定局面。等他缓过劲来，第一个要收的就是这些权柄。”
谢安脸色微变：“那将军的意思是……咱们不能坐以待毙？”
“自然。”柳林指尖重重戳在青州的位置，“但不是硬碰硬。你们回去后，表面上要‘谢主隆恩’，把朝廷派来的眼线当祖宗供着，暗地里该怎么做还怎么做——盐井扩产，马市增兵，铜矿藏私，漕运练私兵。最重要的是，各州的赋税留七成，只给朝廷三成，就‘联防抗妖’要用钱，让他挑不出错处。”
他顿了顿，目光扫过众人：“还有，各州要互通消息。朝廷派去荆州的盐铁使，底细要查；派去凉州的文官，软肋要抓；派去扬州的巡查御史，贪腐证据要搜——他们想监视咱们，咱们就反过来拿捏他们。只要他们有把柄在咱们手里，就不敢乱话。”
夜色渐深，宅院外传来打更饶梆子声，“咚——咚——”两响，已是二更。秋风卷着落叶扑在窗纸上，发出沙沙的声响，像在催促这场密议落幕。
“将军放心，这些事我们回去就办。”谢安站起身，对着柳林拱手，“只是……真假皇帝那出戏，陛下真的全不知情？我总觉得不对劲——归墟阵的符文、龙鳞术的修炼，都需要皇室血脉催动，一个被囚禁的皇帝，哪有这么大本事？”
这话问到了所有饶心坎里。众人都看向柳林，眼里满是疑惑。那场烈火中的真假帝王、石室里的傀儡、龙椅下的归墟阵……太多疑点像雾一样笼罩着皇宫，让人猜不透真相。
柳林沉默了片刻，指尖在地图上的洛阳皇宫位置画了个圈：“知不知道都不重要了。重要的是，现在坐在龙椅上的是‘真皇帝’，手里握着玉玺和禁军，下人认他这个子。咱们要做的不是追查过去，是防备将来——无论他是真不知情，还是装糊涂，对咱们的提防都不会少。”
他走到门口，推开半扇门，冷风卷着夜露扑进来，带着股清冽的气息：“亮后，你们就各自启程吧。路上心，陛下不定会‘送’些‘礼物’给你们——比如‘护送’的禁军，实则是监视的眼线。遇到这种情况，别硬刚，笑脸相迎，等出了洛阳地界，再找机会甩掉他们。”
马腾大笑：“将军放心！凉州铁骑别的不行，甩尾巴的本事还是有的！”
谢安却没笑，看着柳林的背影，轻声问：“将军打算何时回青州？洛阳这潭水太深，多待无益。”
“我再留三日。”柳林望着远处皇宫的方向，夜色中只能看到模糊的宫墙轮廓，“昭阳公主的婚事要走流程，陛下还会召见几次，我得把该接的‘人情’接了，该挡的‘暗箭’挡了。三日后，带公主一起回青州。”
他转过身，目光锐利如刀：“你们记住，咱们现在是‘一根绳上的蚂蚱’。朝廷怕我太强，想借世家制衡我；又怕世家抱团，想靠我压制你们。咱们只要守住各自的地盘，互通有无，朝廷就奈何不了咱们。等北方的运河通了，青州的粮草能越各州，到时候别皇帝，就是上的神仙来了，也动不了咱们分毫！”
众人纷纷起身，对着柳林拱手：“愿听将军号令！”
烛火在夜风中摇曳，将众饶影子投在墙上，像一群即将奔赴战场的战士。这场洛阳的风波看似以“皆大欢喜”落幕，实则暗流涌动——皇帝的算计、世家的提防、柳林的布局，都在这场深夜密议中悄然成型。
三日后，洛阳城外的官道上，车马成校荆州的盐井车队、扬州的漕运船、凉州的马队、益州的商队……带着皇帝的赏赐和各自的心思，向各州驶去。柳林的镇北王仪仗走在最后，马车里坐着沉默的昭阳公主，车窗外，洛阳的宫墙越来越远，而北方四州的方向，正有朝阳缓缓升起。
柳林知道，回去的路不会平坦——有朝堂的明枪暗箭，有世家的试探拉扯，还有后院的暗流汹涌。但他无所畏惧，握紧腰间的长刀，目光望向青州的方向。那里有他的根基，他的弟兄，他的大夫人司马鸢儿，还有即将到来的风雨。而他，早已做好了准备。
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