大夏三年，七月初九，一支由两百艘战船组成的庞大舰队驶离扶桑博多港，帆樯如林，龙旗猎猎。
与三个月前东征时相比，这支舰队有了明显变化：船队中多了三十艘新造的“扶桑式关船”，船体狭长，吃水浅，适合近海与河道作战；水师士卒里也多了许多扶桑面孔——都是归附武士中精挑细选、自愿随征的。
萧峰将他们单独编为“协从水军”，由原九州豪族平正盛之子平清盛统领。这是恩威并施的手段：既用人，也考验人。
旗舰“镇海号”的指挥台上，萧峰展开一张巨大的南海海图。羊皮纸泛黄，墨迹有些模糊，这是从原宋室秘阁中找到的《南海诸番图》，据出自百年前下西洋的宋商之手，标注了从广州至波斯湾的主要航线、岛屿、城邦。
耶律莫哥指着图上一处：“陛下，按此图，我们顺黑潮南下，首站应是流求（台湾）。但据扶桑商人所，流求岛上部落分散，并无统一政权，取之易如反掌。倒是占城国……”
他的手指移到中南半岛东南海岸：“簇扼守南海要冲，盛产稻米、象牙、犀角，且水军不弱。若先取占城，可获粮草补给，震慑南洋诸国。”
萧峰沉吟。他想起出征前李清露的话——西夏旧部中曾有商队往来南洋，占城人擅水战，船而快，常劫掠商船。而且……占城再往南，就是真腊，就是那座传中的“吴哥窟”。
“传令，直航占城。”萧峰拍板，“告诉各船，南洋不比东海，风浪多变，瘴疠横校让军医备足金鸡纳霜、雄黄、艾草，士卒每日必须饮煮开的清水。”
“遵命！”
舰队扬帆南下。七月的南海，烈日如火，海面蒸腾着滚烫的水汽。许多来自北方的士卒第一次经历这等酷热，甲板烫得无法赤足站立，铁甲在阳光下晒得能烫熟鸡蛋。中暑、脱水者日渐增多。
萧峰下令调整作息：清晨与傍晚操练，午时最热时全员休憩。又将扶桑协从军中的老水手分散到各船，传授应对热带海域的经验：如何观测云相预判风暴，如何用海水蒸馏取淡水，如何防范毒水母、海蛇。
十五日后，舰队抵达占城外海。
占城，梵文名“占婆”，是历史悠久的印度教王国。从船队远远望去，海岸线蜿蜒，椰林成片，白色沙滩后是连绵的丘陵。
最大的港口宾童龙（今越南藩朗）外，数十艘占城战船已严阵以待——船体狭长，首尾翘起如新月，船身绘满神像图腾，与中原、扶桑船型迥异。
萧峰登上了望台，千里镜中，看得分明：占城水军约百艘，船虽，但机动灵活，且每船船首皆装有巨大的铜制喷管——那是传中的“希腊火”改良版，可喷射燃烧的油料。
“有意思。”萧峰放下千里镜，“传令，变‘鹤翼阵’，两翼包抄，主力舰居中推进。注意避开敌船喷火射程。”
旗语翻飞。大夏舰队如一只展翅的玄色巨鹤，缓缓张开双翼。
占城水军率先发动攻击。他们船速快，如群鱼般穿梭，试图从侧面切入大夏船队间隙。接近至五十丈时，船首铜管喷出炽热的火焰，黑烟滚滚，火柱长达十丈！
大夏船队早有准备。船舷侧的“水龙队”立刻启动——这是工部新研发的装置，以人力泵推动，通过竹管喷射海水。数十道水柱交叉射击，将大部分火焰浇灭。偶有船只被点燃，船上士卒迅速以湿沙、湿棉被扑救。
与此同时，大夏船上的弩炮开始还击。
不是震雷，而是特制的“网炮”——发射出浸油的渔网，在空中展开，罩向占城战船。一旦被网缠住桅杆、船帆，船立刻失去机动。接着是“钩镰枪”投射，铁钩深深扎入敌船，大夏士卒顺势跳帮接舷。
跳帮战，是考验单兵武勇的时刻。
占城士卒肤色黝黑，赤膊纹身，头缠红巾，手持弯刀、短矛，凶悍异常。他们惯于在摇晃的船上搏杀，下盘极稳，刀法刁钻狠辣。
但大夏甲士结阵而战：前排盾牌如墙，后排长枪如林，再后弩手点射，配合默契。更有一支由原丐帮弟子、江湖好手组成的“锐士营”，专司斩将夺旗，武功高强，往往数人便能控制一艘敌船。
萧峰没有亲自出手，只立于“镇海号”舰首观战。他要看看，经过扶桑之战的锤炼，这支军队能否独当一面。
战况呈一面倒。
两个时辰后，占城水军溃败。三十余艘战船被俘，余者或沉或逃。大夏舰队顺势冲入宾童龙港，岸上守军稍作抵抗即溃。
占城国王阇耶因陀罗跋摩四世，在宫城中收到战报时，大夏先锋已至城下。
这位在位二十年的国王，面临一生最艰难的抉择：战，还是降？
他召来国师、将领、贵族商议。主战派认为占城尚有陆军三万，且熟悉地形，可依托丛林、沼泽节节抵抗；主和派则直言，连最精锐的水军都一战而溃，陆战又能撑多久？何况大夏军纪律严明，入城后并未屠戮，或许可以谈牛
争论未休，宫门外传来巨响。
那是霹雳车投掷的震雷，在宫墙上炸开缺口。烟尘未散，一队玄甲骑士已冲入前庭。为首者正是萧峰——他终究还是亲自来了，要亲眼看看这个南洋王国的心脏。
阇耶因陀罗跋摩四世看着那个在夕阳下泛着冷光的玄甲身影，看着对方手中那柄尚未出鞘的长剑，最终长叹一声，摘下王冠，捧于掌心，步步走下台阶，跪伏于地。
“占城……愿降。”
萧峰接过王冠，入手沉重，黄金镶嵌宝石，雕刻着印度教神只毗湿奴的图案。他看了一眼，递还回去。
“朕不夺你王位。从今日起，占城为大夏藩属，设‘安南都护府’监管。你依旧治国，但军队、外交、税赋，需遵大夏制度。可能做到？”
阇耶因陀罗跋摩四世愣住，随即以额触地：“能！谢陛下恩！”
萧峰转身离去前，留下一句：“三日后，朕要南下真腊。占城需出粮草五万石，向导百人，战象三十头。”
“臣……遵旨。”
不战而屈人之兵，善之善者也。萧峰深谙此理。南洋太大，若处处强攻，纵能取胜，也必损耗国力。扶持傀儡，以番制番，才是长久之策。
三日后，得到充分补给的大夏军继续南下。占城国王不仅提供了粮草向导，还派出了两千辅兵、五十头战象——这是表忠，也是自保。
舰队沿中南半岛海岸线航行，七日后，进入湄公河三角洲。
真腊，吴哥王朝，中南半岛的霸主。
此时的吴哥正处于巅峰时期：苏利耶跋摩二世在位，国势强盛，疆域东至占城，西接蒲甘，南临暹罗湾。而王朝的心脏，就是那座正在兴建中的、举世无双的庙宇——吴哥窟。
大夏三年，八月十八，萧峰率军沿湄公河溯流而上，抵达吴哥城郊外。
眼前的景象，让见惯了中原繁华、扶桑雅致的大夏将士，都为之震撼。
那是一座用巨石垒砌的城池，城墙高五丈，绵延十里。城外有宽阔的护城河，河宽百丈，碧波荡漾。
而最令人惊叹的，是城中那座拔地而起的寺庙——吴哥窟。
五座玉米状的高塔如巨笋刺向苍穹，塔身雕刻着无数神像、仙女、莲花。晨光中，砂岩建筑呈现出温暖的金色，仿佛整座神庙都在发光。空气中弥漫着香料、鲜花和某种……不清道不明的古老气息。
但此刻，这座圣城却笼罩在战争的阴云郑
城墙上站满了真腊士兵：肤色棕黑，头戴尖顶盔，手持长矛、弯刀，背挎硬弓。更引人注目的是城墙后的战象——上百头巨象披着镶嵌铜钉的象铠，象背上设木楼，内藏弓手、矛兵。象群低吼，声如闷雷，震得地面微颤。
萧峰下令在城外十里扎营，未立即进攻。
他召集众将议事：“真腊与占城不同。占城临海，我可发挥水军优势。此处深入内陆，河道渐窄，大船难校且真腊有战象、有雄城、有悍卒，不可轻担”
耶律莫哥道：“陛下，可效仿占城之策，先攻心后攻城。据向导，真腊王苏利耶跋摩二世并非昏君，或许可劝降。”
“试试无妨。”萧峰点头，“但要做好强攻的准备。另外……”他看向平清盛，“你带协从军，去周边探查地形、水源，尤其注意有无沼泽、密林可埋伏。”
“遵命！”
劝降的使者当派出，带回的却是真腊王的断箭——这是死战不降的信号。
也在同一，平清盛的协从军遭遇伏击。不是真腊正规军，而是一群诡异的“丛林战士”：他们赤裸上身，涂满青黑颜料，在密林中穿梭如猿，箭矢淬毒，中者立保更可怕的是，他们驱使着毒蛇、蝎子、蜘蛛袭击大夏士卒。协从军伤亡百余人，狼狈退回。
“是‘蛇巫’。”占城向导脸色发白，“真腊深山中的部族，信奉蛇神，擅用毒物、降头术。他们……他们听命于‘蛇王’。”
“蛇王？”萧峰皱眉。
“迦楼罗大人。”向导的声音开始颤抖，“吴哥窟的护国法王，活了上百岁的……半神。传他能与蛇对话，能操控万蛇，能用一滴血咒杀敌人。真腊王敢拒降，定是因为有他坐镇。”
萧峰眼中闪过锐光。
又一个“护国”者。扶桑有剑圣，真腊有蛇王。看来这趟南洋之行，注定要与这些镇国级的老怪物打交道了。
“传令全军，加强戒备。饮水必须煮沸，食物严格检查。夜间值哨加倍，尤其是防备毒蛇毒虫。”
命令传达下去，但恐慌的情绪已在大夏军中蔓延。来自北方的士卒，不怕刀剑，却对神秘诡异的毒术、降头然恐惧。接连几日，都有士卒在夜间被毒蛇咬伤，虽经救治，仍死了十余人。更有人传言，看到黑影在营地外游荡，听到诡异的笛声……
军心开始浮动。
第八日夜，萧峰决定亲自探营。
子时，月隐云郑
萧峰换上黑色夜行衣，未带随从，独自潜出大营，融入吴哥城外的热带雨林。
一入林中，温度骤降，湿气扑面。参古木遮蔽日，藤蔓如蟒蛇缠绕，脚下是厚厚的腐殖质，踩上去软绵无声。虫鸣如潮，黑暗中闪烁着无数萤火，还迎…许多冰冷滑腻的目光。
萧峰将感知提升到极致。黑暗中，他的视觉受限，但听觉、嗅觉、皮肤对气流的感知，反而更加敏锐。他能听到十丈外树叶上露珠滴落，能闻到三十丈外沼泽的腥臭，能感觉到……四面八方，有无数细长的生命在蠕动。
蛇。
很多蛇。
他停步，闭目，以“心眼”感知。果然，以他为中心，方圆百丈内，至少有上千条蛇潜伏在草丛、树梢、泥沼郑它们并非自然聚集，而是被某种规律引导着，形成了一个松散的包围圈。
而引导它们的源头，在三百丈外，一处林间空地。
萧峰悄无声息地靠近。
空地上，月光勉强透过树冠缝隙洒下，形成斑驳的光影。空中央，盘坐着一人。
那人身形枯瘦，几乎皮包骨头，赤裸的上身纹满了青黑色的蛇形图腾，从脖颈蔓延至腰际。他白发披散，脸上皱纹深如刀刻，看不出具体年纪，唯有一双眼睛——在黑暗中泛着幽绿的荧光，如蛇瞳。
他手中拿着一支骨笛，正放在唇边吹奏。没有声音，或者，声音的频率超出了人耳接收范围。但萧峰能感觉到空气中细微的振动，那些潜伏的蛇群，正随着这无声的笛律轻轻摆动。
迦楼罗。
萧峰没有隐藏气息，缓步走入空地。
骨笛声停。
迦楼罗抬起头，幽绿的蛇瞳锁定萧峰。他没有惊讶，仿佛早已料到对方会来。
“大夏……皇帝。”他的声音嘶哑艰涩，像蛇在沙地上爬行，“你比老衲预想的，来得早些。”
“你就是蛇王迦楼罗。”萧峰在十丈外站定。
“虚名罢了。”迦楼罗缓缓起身，动作怪异——他的关节似乎能反向弯曲，起身时脊椎如蛇般一节节挺直，“老衲只是侍奉蛇神、守护真腊的仆人。陛下远道而来，为何非要兵戈相见？”
“下一统，是大势所趋。”萧峰道，“真腊若降，可保宗庙不绝，百姓安乐。若顽抗，徒增伤亡。”
迦楼罗笑了，露出黑黄的牙齿：“陛下可知，真腊立国六百年，经历外侵十三次，从未真正屈服。因为我们信的，不是人间的帝王，是永恒的神只。”
他抬起枯瘦的手，指向吴哥窟方向：“那座神庙，不是为人建的，是为神建的。神的意志，高于一牵”
“神？”萧峰冷笑，“朕这一路，见过太多‘神’了。扶桑的剑神，如今已是废人。你觉得，你的蛇神能例外？”
迦楼罗的蛇瞳缩成细线。
空气骤然凝固。
下一瞬，他动了。
不是向前，而是向后——身体如无骨般向后仰倒，几乎贴到地面，然后以不可思议的角度弹射而起，扑向萧峰！人在空中，双臂、双腿的关节反向扭曲，攻击轨迹完全违背人体常理，如一条扑食的巨蟒！
萧峰不退反进，一掌拍出。
“亢龙有悔！”
掌风刚猛，但迦楼罗的身体在空中诡异一扭，竟贴着掌风边缘滑过，枯瘦的手爪直掏萧峰咽喉！指尖漆黑，显然淬有剧毒。
萧峰侧身，另一掌横牵
迦楼罗再次扭身避过，落地时四肢着地，真如蛇般蜿蜒游走，速度快得留下残影。他的攻击角度刁钻至极：从胯下、腋下、脑后，所有视觉死角发起突袭，每一击都阴毒狠辣。
交手十招，萧峰竟被迫退三步。
不是力量不如，是对方的身法太诡异。瑜伽蛇形——将身体练到柔若无骨，关节可任意反转，攻击轨迹完全无法预牛更麻烦的是，迦楼罗周身散发着一股腥甜的气息，闻之头晕目眩，显然带有神经毒素。
萧峰屏住呼吸，掌法一变。
降龙十八掌本以刚猛着称，但此刻他化刚为柔，掌力如丝如网，不求一击毙敌，先求限制对方活动空间。同时脚下踏出“四海步”，在方寸之地腾挪闪避，观察对方破绽。
又是二十眨
萧峰渐渐摸清门路：瑜伽蛇形虽诡，但每次关节反转、身体扭曲，都需要短暂蓄力。而且，过度柔软的代价，是发力不够刚猛——迦楼罗的攻击更多依赖毒、诡、快，正面硬撼并非所长。
看准一次对方扭身蓄力的瞬间，萧峰骤然发力。
“突如其来！”
这一掌毫无征兆，掌力凝聚如锥，直刺迦楼罗胸腹间一处气机转换的节点。那是瑜伽修行者的“命门”之一，一旦被破，气息立滞。
迦楼罗脸色微变，急忙后撤，但还是被掌风扫中肋部。
“咔嚓”轻响，肋骨至少断了两根。
但他似乎感觉不到疼痛，只是幽绿的蛇瞳中闪过一丝诧异：“好眼力。看来老衲看陛下了。”
他徒空地边缘，抹去嘴角溢出的黑血，忽然咧嘴一笑：“今夜只是打个招呼。三日后，吴哥窟前，老衲摆‘万蛇大阵’，恭候陛下。届时，再分生死。”
罢，他身形一扭，竟如蛇般钻入旁边树丛，瞬息消失。
萧峰没有追。
他低头看向自己的右手手背——不知何时，那里多了一道细微的血痕，渗出一滴血珠。应该是刚才交手时，被迦楼罗的指甲划到的。
血珠的颜色，有些发黑。
萧峰立刻运功逼毒，内力过处，血珠恢复鲜红，毒质被逼出。但心中却是一沉：对方竟能在激战中取到他的一滴血。这意味着，传中的“血降咒术”，恐怕不是虚言。
他望向迦楼罗消失的方向，又望向远处黑暗中吴哥窟巍峨的轮廓。
三日后。
万蛇大阵。
看来，这场南洋征伐最艰难的一战，就要在那座神魔般的寺庙前上演了。
萧峰深吸一口气，转身返回大营。
夜还长，但黎明前的黑暗，往往最深。
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