陈平川握着那只尚有余温的钱袋，心中五味杂陈。
他掂拎，里面大概是十几两碎银。
这笔钱对寻常百姓是巨款，可对他此去千里之外的京城，应付盘缠、打点关节，不过是杯水车薪。
他牵着马，缓缓走进了这座名为“永安”的州城。
自由的空气让他胸中郁气一扫而空，但现实的窘境也摆在眼前。
向庐州府的亲友求援，信使往返至少需要大半月，春闱在即，他等不起。
目光在繁华喧闹的街道上移动，忽然，一阵震的喝彩与喧哗声将他吸引。
不远处，矗立一座雕梁画栋、足有三层高的巨大酒楼，门楣上“下第一楼”五个烫金大字在夕阳下熠熠生辉。
楼前人头攒动，热闹非凡。
一块巨大的红木牌匾立在门口最显眼处，上面龙飞凤舞地写着一行夺人眼球的大字：“南云省摆擂对句大会！”
陈平川的视线越过攒动的人群，看到那狂热的人群，脸上的怅然一扫而空。
清亮的眼眸中闪动着精光，嘴角缓缓勾起一抹笑容。
对联比赛？这可是他的强项！
挤入人群，陈平川听着身旁书生们的议论。
“听了吗？这大会凡有秀才功名者皆可参加，分三轮，头彩乃是……一百两白银！”
“何止赏金！最终的胜者，还能成为下第一楼花魁，苏青烟姑娘的座上宾，共饮一杯呢！”
陈平川对花魁兴趣寥寥，但那一百两白银，却让他十分心动。
这是他前往京城的唯一希望。
他的目光一转，发现在酒楼旁一处不起眼的角落里，竟设有一方赌盘。
庄家是个满脸横肉的胖子，脸上堆着笑，一双眼睛里却透着精明。
陈平川径直走了过去。
“大哥，这个怎么玩？”
那胖子名叫赵五，外号“笑面虎”，他抬眼打量了陈平川一番，见他一身风尘，衣衫普通，便笑眯眯地开口：“这位相公，也想来玩两把？”
“嗯，在下没玩过，不知是何规矩？”
陈平川露出几分涉世未深的青涩与好奇，这副模样，在赵五这等老江湖眼中，正是最受欢迎的肥羊。
赵五哈哈一笑，把规则了一遍：“简单得很！一会，有人上台对垒，你随意押其中一位胜，押对了，一赔三。当然，你也可以押你自己，不过嘛……”
他摇头道：“能上台的都是高人，我劝你别做那白日梦。”
陈平川没有废话，将凤三娘所赠的钱袋放在了赌桌上，发出一声闷响。
“大哥，我就押我自己胜！”
赵五愣了一下，随即爆发出一阵夸张的大笑，引得周围赌客纷纷侧目。
“相公，你确定押你自己？”
陈平川憨憨地点零头。
赵五眼中满是轻蔑与贪婪，仿佛在看一个傻子。
他拿起毛笔，在赌单上写下陈平川的名字，又将那份赌注收进钱箱。
“好！你是新人，赔率是一赔五十，单子在这，收好喽！”
陈平川拿着赌单，转身走向报名处，登上了高台。
众人见他一个乳臭未干的少年也敢上台，顿时引起一片议论和低讽。
陈平川视而不见听而不闻，安静地等着比赛开始。
第一轮海选，主持人高声念出上联：“烟锁池塘柳！”
此联一出，台下便响起一阵低低的惊叹声。五字偏旁，暗含“火、金、水、土、木”，看似简单，实则玄机暗藏。
本地最有名的“铁嘴”王秀才抢先一步，摇着折扇，满面春风地走出来。
他声音洪亮：“炮镇海城楼！”
此联对仗工整，五行俱全，引得满堂喝彩。
王秀才得意地拱了拱手，骄傲眼神瞥过陈平川，意思很明显：子，这不是你该来的地方！
“还有哪位公子能对上来？”主持人环顾其他选手。
其他人面面相觑，无人吭声。
“我来！”
陈平川迈步上前，环视一周，目光落在酒楼内那些悬挂的华丽灯盏上，它们的光芒映照在雕花的栏杆与水波般的地面上。
他清朗的声音响起：“灯垂锦槛波。”
此联一出，现场先是一静，随即爆发出比刚才更热烈的叫好声。
“灯、垂、锦、槛、波”，五行俱全，但意境却比“炮镇海城楼”的肃杀之气风雅华贵了不止一个档次，与这“下第一楼”的奢华景象更是绝配。
裁判席上一位锦袍老者双眼一亮，抚掌高呼：“妙！妙啊！”
三楼的纱帘之后，一双本已倦怠闭合的清冷凤眼，微微睁开。
花魁苏青烟本对这等附庸风雅、追名逐利之场感到厌倦，但陈平川那清朗的声音和绝妙的下联，让她第一次产生了一丝好奇。
第二轮，题目难度陡增。
主持人清了清嗓子，待掌声稍歇，缓缓展开第二卷卷轴，高声诵读，声音传遍酒楼内外：“第二轮的上联是——冻雨洒窗，东两点，西三点！”
此联一出，全场瞬间陷入了寂静，随即是嗡文议论声。
“冻雨洒窗？这意境寻常，后面那‘东两点，西三点’是何意？”
“莫非是雨点大？”
“不对，这其中必有玄机！”
王秀才眉头紧锁，苦思冥想片刻，自以为得了其中三味，抢先一步高声道：“我对：朔风吹叶，南一枝，北半边！”
他这联对得气势倒也相合，但明眼人一听便知，完全没摸到门道，只是在模仿句式，众人也只是礼貌性地附和几声，并无多少喝彩。
“我懂了！”
人群中一位戴绿帽的公子似乎看出了些门道，摇头晃脑：“此联乃是拆字联！‘冻’字，可拆为‘东’与‘冫’（两点水）；‘洒’字，可拆为‘西’与‘氵’（三点水）！妙，实在是妙！”
他点破玄机，引来一片恍然大悟之声。
然而，看破却不等于能对上。
绿帽公子搜肠刮肚，额头见了汗，也想不出一个既能拆字，又能意境相合的下联，最终只得摇头叹息，拱手认输。
主持人想起陈平川，便看过来：“这位公子，可否一试？”
全场的目光，瞬间聚焦到了陈平川身上。
锦袍老者和苏青烟也饶有兴趣，想看看陈平川能对出什么句子来。
陈平川神色自若，他看了眼大堂里来回穿梭的伙计，以及那些被端上桌的精美果盘。
他微微一笑，朗声应道：“我对——切瓜分客，横七刀，竖岸！”
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