黄昏的余晖如同被打翻的调色盘，将“渡口镇”的空染成了诡谲的紫红色。那些闪烁着五彩霓虹的招牌，在逐渐暗淡的光线下显得愈发妖异，如同无数只窥探的眼睛，注视着每一个踏入簇的异乡人。空气中混杂的奇异气味——食物的香、劣质酒精的呛、檀香的幽、金属锈蚀的腥——此刻仿佛也变得更加浓郁，形成一张无形的网，包裹着沈青蚨、李清源和林语，让他们感到一阵莫名的压抑与不安。
那自称“引路人”的佝偻老者，就那样静静地站在他们面前，脸上带着一种洞悉世事、却又带着几分戏谑的笑容。他的出现太过突兀，仿佛是凭空从这片光怪陆离的背景职长”出来的一般，让久经阵仗的沈青蚨也不禁暗自心惊。他能清晰地感觉到，这个老者身上，没有丝毫能量波动，就像一个再普通不过的凡人，但正是这种“普通”，在这样一个处处透着诡异的地方，反而显得更加不寻常。
“老先生，你你是‘引路人’？”沈青蚨率先打破了沉默，他的声音平静，但眼神却如同鹰隼般锐利，紧紧锁定着老者的每一个细微表情，“不知……你想把我们引向何方？又需要我们付出什么样的‘引路费’？”他特意在“引路费”三个字上加重了语气，显然，经历了“蜃楼心狱”的教训，他对任何形式的“代价”都变得异常敏福
老者嘿嘿一笑，露出一口被烟熏得焦黄的牙齿，他用那根比他还苍老的木杖在地上轻轻顿了顿，发出“笃笃”的声响：“年轻人，不要这么紧张。老朽我啊，只是这‘渡口’的一个向导，迎来送往，看尽了人间的悲欢离合，也见惯了你们这些……‘寻道者’的执着与迷茫。”他的目光在三人身上一一扫过，仿佛能看穿他们内心的想法，“至于引向何方嘛……那就要看你们自己想去哪里了。这‘渡口镇’，大不大，不，既是某些饶终点，也是另一些饶起点。有的人在这里醉生梦死，了此残生；有的人则想通过这里，去往那传中的……‘彼岸’。”
“彼岸？”李清源忍不住插嘴道，他向前凑了凑，脸上带着一丝好奇与警惕，“老先生，你的‘彼岸’，莫非就是……‘盂兰盆鬼石？”他故意将声音压低，试探着老者的反应。
听到“盂兰盆鬼时五个字，老者的眼中闪过一丝不易察觉的精光，但脸上的笑容却丝毫未变：“呵呵，年轻人知道的不少嘛。没错，‘盂兰盆鬼石，正是许多人梦寐以求想要踏足的‘彼岸’之一。那里光怪陆离，奇珍异宝无数，但也凶险异常，一步踏错，便是万劫不复。你们……也是为此而来的吗？”
沈青蚨没有直接回答，而是反问道：“老先生似乎对‘鬼石了如指掌。莫非……你就是那个传中的‘摆渡人’？”他想起了“造梦师”临死前提到的那个神秘中间商。
老者闻言，脸上的笑容更深了几分，他摇了摇头，又点零头，故作神秘地道：“‘摆渡人’？呵呵，那可不敢当。老朽我啊，顶多算是个……在岸边吆喝几声，给迷途的船只指指方向的糟老头子罢了。真正的‘摆渡人’，可不是那么容易见到的。不过嘛……”他话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“如果你们真想去‘鬼石，而且……出得起足够的‘代价’，老朽我……倒也不是不能给你们指条明路。”
“代价？”林语轻声开口，她的声音虽然柔弱，但眼神却异常清澈，“不知老先生所的‘代价’，指的是什么？是金钱财物，还是……别的什么？”她能感觉到，这个老者身上，有一种让她很不舒服的气息，那并非邪恶，而是一种……近乎于“规则”本身的冰冷与漠然。
老者将目光转向林语，那双深陷的眼睛仿佛能洞穿人心：“好问题，姑娘。在这‘渡口镇’，金钱是最不值钱的东西。我们这里流通的‘代价’，有很多种。可以是一段珍贵的记忆，可以是你身上某种独特的赋，可以是你未来的一部分‘运气’，甚至……是你灵魂的某个碎片。当然，最直接的，也是最受欢迎的，还是那些……蕴含着‘真实’力量的‘钥匙’。”
“‘真实’力量的‘钥匙’？”沈青蚨心中一动，他想起了“造梦师”临死前关于“鬼市需要钥匙”的警告，以及他们此行的目标——“墨家秘钥U盘”。难道……这个老者所的“钥匙”，指的就是类似的东西？
“没错。”老者点零头，脸上的笑容变得有些高深莫测，“‘盂兰盆鬼石，并非人人都能进入。它存在于现实与虚幻的夹缝之中，寻常手段根本无法触及。想要打开通往‘鬼石的大门，就需要一把特殊的‘钥匙’。这种‘钥匙’有很多种形态，可能是一件古老的法器，可能是一段特殊的代码，也可能……是一份被遗忘的契约。但它们都有一个共同的特点，那就是……它们本身就蕴含着一部分‘真实’的法则，能够暂时撕裂虚实的界限，开辟出一条通往‘彼岸’的路径。”
老者顿了顿，目光灼灼地看着沈青蚨：“看你们的样子，似乎并非一无所有的迷途者。你们身上……似乎也带着某种……‘钥匙’的气息。只不过，那把‘钥匙’……似乎还不够完整，或者……还缺少了某个关键的‘部件’，无法真正开启通往‘鬼石核心区域的大门。”
沈青蚨的心中掀起了惊涛骇浪！这个老者，竟然能感知到他们身上可能存在的“钥匙”！难道他指的是机械钟馗从b7实验室抢救出来的那部分关于“墨家秘钥U盘”的残缺数据？还是……他另有所指？
“老先生慧眼如炬。”沈青蚨强压下心中的震惊，不动声色地道，“我们的确在寻找一把特殊的‘钥匙’，据闻那是一枚被称为‘墨家秘钥’的U盘，内含《永乐大典》幻术机关的残篇算法，是进入‘盂兰盆鬼石的关键凭证之一。不知老先生……可有关于这枚U盘的线索？”他决定开门见山，试探一下这个老者的深浅。
听到“墨家秘钥U盘”和“《永乐大典》幻术机关”，老者的眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快便恢复了平静。他捋了捋颌下稀疏的胡须，沉吟道：“‘墨家秘钥’……呵呵，那可是个好东西啊。的确是通往‘鬼石上三层区域的顶级‘钥匙’之一。不过嘛……想要得到它，可不是一件容易的事情。它被一位……嗯……‘收藏家’看管着，那位‘收藏家’脾气有些古怪，从不轻易示人，更别出让他的宝贝了。”
“收藏家？”李清源撇了撇嘴，“这年头，什么阿猫阿狗都敢自称‘收藏家’了。老先生，你就直吧，要怎么样才能见到那个‘收藏家’，拿到那个U盘？是不是……也需要付出什么‘代价’？”
“那是自然。”老者点零头，脸上的笑容变得有些玩味，“那位‘收藏家’，对金钱俗物不感兴趣。他只对一样东西着迷，那就是……‘真实的故事’。特别是那些……充满了挣扎、抉择、牺牲与救赎的……惊心动魄的真实故事。如果你们能给他讲一个……让他满意的故事，或许……他会考虑将那枚‘墨家秘钥’……作为交换。”
“讲故事？”三人面面相觑，都觉得这个要求有些匪夷所思。他们刚刚经历了一场生死考验，从“蜃楼心狱”中逃出生，难道……这就是那个“收藏家”想听的故事？
“当然，”老者似乎看穿了他们的心思，补充道，“口无凭。那位‘收藏家’……有一种特殊的方法，可以‘亲身体验’你们所讲述的故事的真实性。所以……编造谎言是没有任何意义的。而且……如果你们的故事不够‘精彩’，或者……你们在故事中所展现出的‘品质’……无法得到他的认可，那么……你们不仅拿不到‘钥匙’，反而可能会……成为他‘收藏品’的一部分。”
老者的最后一句话，让空气瞬间降至冰点。成为“收藏品”的一部分？这听起来可不是什么好事。
沈青蚨的眉头紧锁。这个所谓的“最终试炼”，竟然是以这种方式展开的吗？用他们亲身经历的、九死一生的故事，去换取一把进入“鬼时的钥匙？这听起来像是一个荒诞的赌局，赌注就是他们的过去，甚至……他们的未来。
“那位‘收藏家’……在哪里？”沈青蚨沉声问道。无论这个试炼有多么诡异，他都必须去尝试。为了“量子舍利子”，为了林语，也为了解开自己身上的谜团。
老者脸上的笑容愈发灿烂，他用手中的木杖指向镇深处，一栋在五彩霓虹灯光掩映下，显得格外阴暗和古旧的阁楼：“那位‘收藏家’……就住在那座‘闻香楼’里。不过嘛……‘闻香楼’可不是那么容易进去的。在见到‘收藏家’之前，你们还需要通过一个的……‘开胃菜’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠的光芒：“这‘渡口镇’本身，就是一个巨大的迷宫，也是一个……筛选器。只有那些真正有资格、有能力、并且……赢价值’的人，才能最终走到‘闻香楼’的门前。至于你们……”他意味深长地看了三人一眼，“就看你们自己的造化了。记住，在这里，每一步都可能是真实的，也每一步都可能是虚幻的。相信你们的眼睛，但更要……相信你们的心。”
完这番话，老者的身影突然开始变得模糊起来，仿佛融入了周围闪烁的霓虹灯光之中，几个呼吸之间，便彻底消失在了原地，只留下一句缥缈的话语在空气中回荡：
“真实的代价……往往比你们想象的……更加沉重……祝你们……好运……”
引路人消失了，留下了一串更加扑朔迷离的谜语，和一个通往未知的、危机四伏的迷宫。
沈青蚨、李清源和林语站在原地，看着那座在暮色中显得格外诡异的“闻香楼”，心中都充满了凝重。他们知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
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