嬷嬷的话音落下，脚步声渐渐远去。
褚书娴蜷缩在稻草上，泪水止不住地流下。
就因为孩子掉了，所以她拥有的一切都没了？
难道……陛下知道了什么？
这个念头一冒出来，就让褚书娴浑身冰冷。
如果陛下怀疑孩子不是龙种，那一切就得通了。
为什么除夕摔倒后，陛下迅速将她禁足。
为什么孩子一没了，她就被打入了冷宫。
可陛下怎么会知道？那件事明明只有她和春菱……
“不……不可能……”
褚书娴否定了这个猜测。
若陛下真的知道，她岂能有命活到现在？
……
养心殿。
李常德轻手轻脚地换上新茶，道：“陛下，褚氏已处置妥当。”
南宫玄羽道：“把人看住了，别让她寻短见，也别让她死得太快。”
“等匈奴使臣离京，宫里上下心思都淡了，便对外宣称褚氏病逝，把人关起来秘密审问。”
李常德躬身道：“奴才明白。”
陛下这是要等风头过去，再细细审问褚氏。
一个被打入冷宫的庶人“病逝”，不会引起大家的注意。
若能撬开褚氏那张嘴，或许能挖出更深的东西。
按理还在年关，帝王和大臣们这段时间都不需要处理政事。
但算算日子，还有两三日，匈奴使臣就要到了。
北疆虽打了胜仗，可边关未宁。
匈奴此番遣使，名为朝贺新年，实则为探听虚实，谈判边盛岁贡等一应事宜。
来的还是性情桀骜，颇难应付的左贤王。
帝王道：“宣礼部侍郎顾锦潇，兵部侍郎庄守拙，还有骁骑将军周钰溪觐见。”
李常德低头道：“是。”
不多时，三位臣子前后脚进了养心殿。
顾锦潇官袍整齐，神色端肃。
庄守拙虽是兵部侍郎，气质却很儒雅。
周钰溪的眉眼间，带着北疆风霜磨砺出的锐利。
南宫玄羽开门见山道：“……匈奴使团此番来者不善，诸卿需仔细应对。”
顾锦潇率先开口：“陛下，依旧例，使臣入京当行迎宾礼，设宴款待。然匈奴刚败，未必真心诚服，礼仪规格是否需斟酌增减，以示恩威并济？”
他考虑得周全。
礼数太过，显得怯懦；简慢了，又易授人以柄，激化矛盾。
庄守拙冷哼一声：“败军之将，何敢言勇？”
“陛下，依微臣看，不必抬举他们。倒是护卫需加强，城内外皆要布防，以防这些蛮子借机生事，或窥探京中虚实。”
南宫玄羽未置可否，看向周钰溪问道：“周爱卿在北疆与匈奴交手最多，依你看，此番他们最可能提何要求？”
周钰溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番战损不，牲畜、粮草皆缺。”
“依末将推测，他们最重视的必是重开边市，且想抬高马匹、毛皮的价格，压低盐铁、茶叶的换购比例。”
“其次，恐会以缓和边境为由，要求减少岁贡，或拖延缴纳。”
“此外，使团中或许混有探子，会留意我朝军备、城防，甚至……后宫动向。”
最后一句话，周钰溪得含蓄，但在场几人都明白。
后宫若有皇子降生，于国本是喜事。于外敌，则是评估大周的未来是否稳定的信号。
南宫玄羽眼神微暗。
“边市可谈，比例不能退让。至于岁贡……可许延缓半年，但数额不减。”
“至于其它非分之想，一概驳回。”
到这里，帝王看向顾锦潇：“迎宾礼仪按规制来，不必增减。宴席上可安排北疆战舞，让匈奴人看清楚，大周的胜仗不是侥幸。”
顾锦潇拱手道：“是。”
帝王又道：“庄爱卿，京中布防交由你与詹巍然协同。使团下榻驿馆及行经路线，明哨、暗岗都要布置妥当。只许他们看该看的，不该看的，一丝风声也不许漏。”
庄守拙道：“微臣领旨！”
“周爱卿。”
南宫玄羽最后道：“此番接洽，你需在场。”
“北疆情势、匈奴各部虚实，你最熟悉。”
“该强硬时不必容情，该周旋时也需灵活。”
周钰溪抱拳道：“末将明白！”
议完事，三人便告退了。
南宫玄羽的目光，落在窗外渐暗的色上。
匈奴使臣来朝，是国事，亦是考验。
他必须将后宫的污糟事彻底压下，不能露出半点破绽。
“李常德。”
李常德连忙上前：“奴才在。”
“传话下去，这段时间各宫都安分些，尤其是瑞雪轩。”
南宫玄羽意味深长道：“冯贵人若身子不适，便好生静养，不必出来走动。”
“是。”
李常德明白，陛下这是要将冯贵人软禁起来了。
不过在外人看来，这也得过去。毕竟褚氏刚失了孩子，陛下当然会重视冯贵人腹中的“皇嗣”。
“还迎…”
帝王顿了顿，交代道：“等匈奴使臣离京后，再让褚氏‘病逝’。在此之前，冷宫莫要多生事端。”
李常德躬身道：“奴才定当办妥！”
夜色渐浓，养心殿的烛火一盏盏亮起，帝王的身影显得有些孤峭。
内忧外患，皆需他一手平衡。
前朝和后宫，从来都是一步错，满盘皆有可能倾覆。
此刻，他必须将全部心思，先放在那些即将踏入京城的匈奴使臣身上。
……
转眼便到了正月初九。
刚蒙蒙亮，京城的大街上已然戒严。
百姓被官差客气地拦在街道两侧，伸长了脖子张望。
虽是战败国来使，可到底是匈奴王族亲临，百姓们还从来没有见过这种阵仗。
辰时三刻，远道而来的马蹄声由远及近。
匈奴左贤王，挛鞮·伊屠一马当先。
他并未穿匈奴王族朝见时的正式礼服，而是一身鞣制过的深棕色兽皮，镶着暗哑的铁甲片。护腕和护膝上是磨损的痕迹，更添沙场血气。
古铜色的脸庞线条硬朗，眉眼深邃。长发编成数股粗辫，辫尾系着的黑色鹰羽，随着马匹的步伐轻轻晃动。
整个人像蓄势待发的猛禽。
挛鞮·伊屠身后，是百余名精锐匈奴骑兵。
他们虽依礼卸了大部分兵器，只佩短刀，但那股剽悍的草原气息，依旧扑面而来。
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