父子二人撩袍跪倒，声音铿锵：“末将参见陛下，陛下万岁！”
“平身。”
南宫玄羽抬了抬手，目光在两人身上扫过，开门见山地问道：“鸿胪寺的谈判，你们可知进展？”
忠勇侯沉声道：“回陛下，末将略有耳闻。匈奴人在边盛岁贡上纠缠不休，核心仍在和亲跟战马的事。”
“不错。”
南宫玄羽道：“挛鞮·伊屠咬死了每年三千匹战马，换大周公主下嫁。条件诱人，姿态也放得足够低。”
“然……朕觉得，匈奴此番慷慨，或许别有内情。此獠野心勃勃，绝非甘于久居人下、诚心纳贡之辈。”
“匈奴肯拿出如此血本，所求恐怕不止明面上那些茶铁布帛。”
周钰溪闻言，英挺的眉头蹙起，忍不住抬头道：“陛下圣明！”
“挛鞮·伊屠在北疆，便是出了名的狡诈凶狠，用兵如狼，最擅伺机而动。此番战败，他心中定有不甘。如赐声下气，必有所图！”
“朕亦是此想。”
南宫玄羽微微颔首：“和亲可谈，战马亦可要。但在此之前，朕需知道挛鞮·伊屠的葫芦里，到底卖的什么药。”
“匈奴王庭内部近来可有异动？各部族关系如何？此番使团中，除明面上这些人，是否还有暗桩？他们除了谈判，在京中是否另有动作？”
帝王一连数问，句句切中要害。
这不是礼部官员在谈判桌上能探知的消息，需要的是军方的情报网络，还有深入草原的耳目。
是战场之外的另一场较量。
忠勇侯和周钰溪对视一眼，均看到了彼此眼中的凝重。
陛下这是要将探查匈奴底细的重任，交予他们父子了。
忠勇侯率先抱拳：“陛下放心。北疆大营虽暂歇刀兵，然多年来布下的耳目并未全废。”
“末将即刻传讯回营，令心腹将领设法探查匈奴王庭及各部动向。此外，末将在京中也有一些旧部，或可暗中留意使团人员出入、接触过何人。”
周钰溪紧接着道：“末将在北疆时，曾与几个归附的部落有过接触，他们的首领对挛鞮·伊屠的霸道早有不满。或可从此处着手，许以好处，探听内幕。”
“至于使团在京汁…”
他顿了顿，继续道：“可留意与匈奴使臣有过接触的商贾，乃至……某些可能利益相关的官员。”
最后一句话，周钰溪得含蓄，但南宫玄羽立刻明白了他的暗示。
朝中是否有人会因着利益，与匈奴暗通款曲？
尤其是在谈判的当口。
南宫玄羽面色不变，眼中却多了一丝冷厉：“查！草原跟京城，都要给朕盯紧了。”
“此事机密，除你们及绝对可信任的心腹，不得泄露出去半分。所得消息，直接呈报于朕，无需经由任何衙门。”
“朕许你们必要时，可动用非常手段，但出手务必干净，不可留下把柄，更不可打草惊蛇。”
父子二去膝跪地，抱拳领命：“末将遵旨！”
“去吧。”
南宫玄羽挥了挥手：“朕等你们的消息。”
“末将告退。”
忠勇侯和周钰溪恭敬地退出养心殿，不约而同地缓缓舒出一口长气。
父子二人交换了一个眼神，都看到对方眼中的沉甸甸的责任。
忠勇侯没有多余的话语，低声道：“回去细。”
周钰溪重重点头。
……
雅文苑。
“砰！砰！砰！”
姜婉歌拍打着木门，提高声音喊道：“外面有人吗？”
“侍卫大哥？听得见吗？”
过了片刻，门外传来年轻侍卫有些无奈的声音：“你又怎么了？”
姜婉歌隔着门板道：“陛下当初金口玉言，年后便许我十日自由。如今正月十五都早过了，陛下究竟什么时候放我出去？！”
“我在这个鬼地方关了多久，你们也清楚。我就想要十自由而已，出去透透气，看看太阳，难道这也不行吗？”
“陛下乃一国之君，总不至于对我一个弱女子食言吧？”
门外的侍卫沉默了一下。
他们自然记得这个承诺。
年纪稍长的侍卫咳嗽一声，道：“陛下日理万机，近来又忙于接待匈奴使臣，商议国事。许你的十日自由，定然会兑现，只是这具体时日，还需陛下定夺。”
“你且耐心再等等。”
姜婉歌不耐道：“等等等！还要等到什么时候？”
“我弄出火药的时候，你们可不是这么的！北疆赢了，就把我忘在这不见日的角落里了？”
“我改良配方，日夜琢磨，为的是什么？难道就为了在这里发霉、腐烂吗？！”
她越越激动，忽然冷笑了一声：“你们知道吗？我弄出来的东西，在这个时代就是神兵利器！是能改变战局的！”
“陛下心里清楚它的价值，否则当初也不会答应我的条件。如今用完了，就想把我一直关着？下哪有这么便夷事！”
门外的两名侍卫互相看了看，都有些头疼。
陛下对火药之事的重视，他们十分清楚。连看守雅文苑的侍卫都换过几批，选的都是嘴严、可靠的。
年轻的侍卫叹了口气：“你的话我们会如实向上头禀报。但放你出来的事，我们真的做不了主。”
“你还是先安心待着，别再摔东西了。上次你打翻的那个罐子，味道刺鼻了好几。”
姜婉歌知道跟这两个守门的争辩无用，他们不过是传声筒。
她压下心头的烦闷，深吸一口气，尽量让声音听起来平和些：“那就有劳两位大哥，务必把我的话带到。”
“就姜婉歌在此，日夜期盼陛下履行承诺。若陛下觉得我还有用，还想看到更厉害的好东西，总得让我偶尔见见日，换换脑子吧？”
“一直关着，我可想不出什么新花样。”
这话就是软硬兼施了。
年长的侍卫应道：“成，话我们一定带到。”
姜婉歌的嘴角，扯出了一个自嘲的弧度。
她比这个时代的任何人都清楚，火药意味着什么。
她凭借化学知识和反复试验，才搞出勉强能用的黑火药配方。威力虽远不及后世，但在这个冷兵器为主的时代，已是石破惊。
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