一切终将归于泥土。当死神在阴影中咆哮着，冷不丁伸出手来抓住他时，泥土便成了唯一的庇护与伪装。
它掩盖了他的面孔与帽徽，把他压抑的呼吸与颤抖的心跳埋进黑暗深处。
卡夫然趴伏在瓦砾间，浑身泥泞，像一块无声的碎石。独自一人，在无人注视的角落，他终于忍不住流下了泪水。
那不是为自己，而是为科斯多夫的毁灭——这座城市，明明与他素未谋面，却在废墟的每一道裂痕里，都映照出他家乡坦尼斯的影子。
泪水流淌，但他的双腿依然稳健。
他明白任务的紧急，也明白自己不能莽撞。
侦察组的领队曾无数次训诫：奔跑只会让人暴露在空旷处，踏上未探查过的瓦砾堆，就可能踩中埋伏的地雷或触发压力陷阱；贸然冲进无人监视的空地，就像将胸膛赤裸裸地递到捕食者的枪口下。
于是他没有奔跑。他的脚步安静而谨慎，每一步都像猎人一般在倾听大地。
卡夫然年轻，健壮，肩背宽阔——这是他被选为信使的原因。
他是先遣部队的一员，原本该随队一同进入这座死寂的“城市坟墓”，边侦查边试探前进。然而现在，他独自一人脱离了队伍。
此刻，他不是战士，而是孤身徘徊在死亡边缘的旅人，只有训练与冷静能庇护他的生命。
他坚信敌人必然潜伏在周围的废墟死角，等待捕杀像他这样的落单者。
科斯多夫让他想起了坦尼斯。尽管两者在建筑风格上迥然不同：坦尼斯较，遍布石墙田野，黑石塔与尖顶的修道院如利剑般插入空，翠绿的林木与翡翠般的树冠衬托着人类的聚落；
而科斯多夫则是潮湿、洁白、阴冷的墓园城市，街道狭长，建筑布满如同陵墓的拱廊。但科斯多夫的死亡气息，如锈铁般扎进了他的胸膛。
坦尼斯已被阿巴顿的复仇火焰化为尘灰，不复存在。但在这片空洞、毫无生气的废墟之中，卡夫然一次又一次产生错觉——仿佛坦尼斯的影子在瓦砾与废墟间复活。
他抬眼，仿佛认出一栋被压塌的建筑正是他曾与朋友相聚的酒馆；另一栋弯曲的残骸看起来竟像是他当年当学徒时的磨坊；而那条破损的人行道，酷似通向教区寺庙的狭窄路。
再远一点，他看见一片烧毁的空地，电缆扭曲缠绕，如同黑蛇在废墟间抽搐。
他的心猛地一痛——那可能就是母亲曾带他去的集市，他时候在那买过蔬菜与熏肉。
他眼前的露台，石板裂纹如同刀痕，他几乎敢断言，那是“选帝侯神殿”旁的广场。
他记得自己曾在那里与自己的未婚妻拉里亚见面，记得她的笑容、她指尖触过自己脸庞时的感觉。
风吹来，他仿佛闻到了家乡林木的气息，带着雨后青叶与潮湿泥土的芬芳。然而鼻腔里真正涌入的，却是灰烬与腐烂的味道。
空忽然劈开一道无声的闪电，白光一瞬，将废墟照亮成鬼域。
卡夫然抬手抹过面颊，指尖碰到湿意。那是泪水，却被雨水掩盖。
他低声喃喃，不知是给自己听，还是给死去的家园听：
“我还活着……可你们却不在了。”
泥土掩盖了他的身影，却掩盖不了他心底那撕裂的痛。
他做了个深呼吸，却意识到自己根本没能集中精神。那一瞬，他甚至感觉到思绪正从指缝间流失。
于是他停下脚步，逼迫自己冷静下来，像在荒野上行走的猎手一般确定方向。他相信坦尼斯人与生俱来的“线路思维”——一种对于地形与道路的直觉，能在无形的混乱中为他指引出一条出路。
卡夫然曾在教区寺庙度过无数日子，那里的空气弥漫着熏香与蜡烛的味道，他的祈祷声在穹顶下回荡。
他一直忠诚地尊崇帝皇，他相信，如果帝皇愿意从他身上夺走一切，哪怕是生命、尊严、血肉……那唯一不可被剥夺的，就是执行任务的职责。
而如果帝皇只留下这一条路，那么他就要毫不迟疑地走下去。
这个念头让他后颈的汗毛竖了起来，仿佛有看不见的目光正笼罩着他。
一道激光火舌擦着他的脸飞过，只有一个手掌的宽度。那只是敌人手指的一次轻微扣动，就在瞬息间决定了生死——是打偏，还是爆头。
卡夫然感到火焰般的热浪擦过，空气发出爆鸣。他的脸颊因泥土、泪水和雨水混成的脏痕，竟在高温下迅速烘干，凝成一层僵硬的硬壳。
他猛地俯身，滚进了最近的一处掩体，那是某栋已被夷为平地的建筑基石。他几乎是扑进了一口坟墓。
又有两道光束从他头顶掠过，第三道能量弹狠狠击中了街区另一侧，石屑溅起，声音异常沉闷。卡夫然立刻意识到，那不是随机的火力。不同的角度，不同的撞击声——至少有两个敌人。
他在心中默默点头，低声感谢帝皇。
压低身子，他几乎把脸埋进泥浆里，呼吸被压得断续。他缓慢地调整角度，冒险探出一只眼睛去确认周围。
又是一声枪响，从侧方呼啸而过。但卡夫然立刻分辨出，这不是瞄准后的射击，而是凭估计的压制火力。敌人没有看到他，他们只是在驱赶猎物。
就在这时，他看见了一个靠近的身影——一个穿着pdF装备的敌军，动作却笨拙得像个流滥乞丐。
他拎着一把老旧的自动步枪，拖着脚，破烂的绑腿松垮地垂在地上。马裤磨破开裂，面孔则隐藏在一只残旧的防毒面具里。
那张面具令人心底发寒，一只镜片破裂，另一只黑洞洞的眼盘死死盯着前方，呼吸声从气管中传出，如同铁锉刮擦生锈的铁板。
而在他身后更远处，第二个敌军蹲在一段倒塌的屋顶上，屋顶横卧在街道，像一道临时的壁垒。他肩扛一把激光卡宾枪，冷静地瞄准着。
局势很快会收拢成夹击。
卡夫然缓缓拔出了他的武器——那把坦尼斯长刀。它没有能量，也没有现代机械，但刀刃泛着冷光，是他最后的倚靠。
呼吸急促。他听见敌人越来越近，脚步声踩在碎石与烂泥上，发出咔哒咔哒与黏腻的吱嘎声。他能闻到那股气味，从防毒面具缝隙里散出，腐败、酸臭，混合着湿漉漉的血腥气息。
卡夫然把刀在掌心旋转，反手握住刀刃，刀柄如同鼓槌，轻轻敲击着石块。
——叮，叮，叮。
微弱的声响在死寂的废墟中敲击开来。对方的呼吸声顿时乱了一瞬。他开始转身，朝另一边探寻。呼吸声改变了频率，脚步声偏移。
卡夫然屏息。机会到了。
敌人刚一露头，他便猛扑过去。整个人撞上去，刀刃和肩膀同时压住对方。卡夫然的目标不是直接刺杀，而是封住那把自动步枪。枪口被死死压进他的腋下，避免对准胸膛。
两人抱作一团，在瓦砾间翻滚，自动步枪在混乱中走火，子弹乱飞，火舌划破夜色。
远处屋顶上的第二个敌军紧盯着，举枪、放下，又举枪。他犹豫不定。灰雾和残影让他分不清下方究竟是谁。就在这一刻，一个模糊的身影从另一侧废墟中冒出，面孔同样戴着破损的防毒面具。
砰砰砰——
短促而凌厉的枪声。
那名犹豫不决的pdF士兵胸口和喉咙猛然迸裂，鲜血飞溅，他的尸体翻滚着从屋顶斜坡跌落，瓦片如雨点般砸在街上。
战斗的余声在瓦砾间回荡。卡夫然压在敌人尸体上，剧烈喘息，随即撕下那张令人窒息的防毒面具。瞬间，一股腐臭扑面而来，他胃里一阵翻滚，强忍不住呕吐，连声干咳，几乎窒息。面具内部粘附着某种恶心的腐败物，比任何战场恶臭都更加令人作呕。
他抬头，看见面具的前主人正仰面躺在泥地里，胸口被鲜红的血溅满。卡夫然咽下一口唾液，忍不住又吐了出来。
他撑着膝盖，抽出长刀，缓缓擦拭刀刃，手指却仍在颤抖。
废墟深处传来新的动静。敌人并没有停止，追兵正在逼近。
他知道自己必须立刻行动。他低头，目光落在倒下的敌人身上，那具尸体携带的武器或许能改变接下来的战局。
卡夫然探手去摸，拉开敌人前胸的帆布野战包。
一个口袋里装着奇怪的垃圾：石头、陶片、碎玻璃、一副破眼镜，还有一罐鞋油——毫无意义的东西，仿佛是疯子随手收集的。另一个口袋里却有实用之物：三只备用弹夹，一把破旧的短版手枪，质量低劣，射程有限，却聊胜于无。
卡夫然看着那把手枪，深深吸了一口气。是的，必须这么做。他别无选择。
他将其揣进怀里，握紧坦尼斯长刀，抬起目光。
废墟中的回声提醒着他——敌人正在逼近，脚步声像死神的鼓点。
是时候行动了。
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