“瀛洲号”甲板之上，清晨海风微咸，带着几分凉意拂过，吹得船上旗帜猎猎作响。际一抹鱼肚白渐露，晨曦洒下，映得海面波光粼粼，似碎金万点。船体虽昨夜历经风浪，略显狼藉，然在苏家船匠与水手们的忙碌修补下，已然恢复几分生气。龙飞一袭水师短褂，立于甲板一角，双手负后，目光远眺，似在沉思，眉宇间犹带着夜里未解的疑惑。昨夜与苏樱一番交谈，虽未得明答，却叫他心头那片迷雾愈发浓重，然此时此刻，他却莫名有种直觉——与苏樱之间的牵绊，远未到揭晓真相之时。
甲板上人来人往，水手们扛着木料与麻绳，低声吆喝，忙着修补船舷裂痕。几名苏家船匠围在一处，拿着墨线与铜尺，细细比量着受损处，口中叨念着行话，时而争执两句，颇显专业。龙飞见状，微微颔首，心道这苏家商号果真不简单，单论这船队上下之井然有序，便胜过许多官家舰船。他正欲再看两眼，耳边忽传来一阵轻盈脚步，伴着浅浅笑声，未待回头，鼻尖已闻到一丝若有若无的兰香。
“龙哨官，怎起得这般早？昨夜与妾身畅谈，海风受寒，可莫累着了。”苏樱声音如珠玉轻落，带着些许揶揄意味。龙飞转头一看，只见她一袭鹅黄长裙，广袖轻摆，头上 simple 盘髻斜插一支翠玉簪，晨光映得她面若桃花，眉眼间笑意盈盈，较之昨夜舱中那份疏离冷淡，此刻却是亲和不少。龙飞心头微动，面上却沉静如常，拱手一礼，淡淡道：“姐过虑了。龙某自风浪里滚大的，这点海风算不得什么。倒是姐，夜里未眠，此刻怎有兴致来甲板上走动？”
苏樱掩唇一笑，走了两步，立于他身旁，目光扫过忙碌甲板，轻声道：“船是我苏家的，出了事，我这做东家的总不能袖手旁观。况且，‘瀛洲号’乃我爹爹心头之宝，若修不好，回去怕是要挨训。龙哨官有所不知，这条船从设计到下水，耗费数年光景，船体以南洋铁梨木为主材，辅以泰西工匠之法，坚逾钢城，便是寻常炮火也未必能破。昨夜风浪虽急，好在根基无损，只需稍作修补，半日即可恢复大半。”她言辞间颇带几分自豪，纤手轻指一处船舷，正有一名老船匠指挥着水手绑缚麻绳，动作娴熟无比。
龙飞顺着她手指方向看去，果见那船舷受损处虽有裂痕，内里木质却依旧坚实，纹理紧密，显是上乘之材。他略一颔首，沉声道：“苏家商号果真名不虚传，单论这造船之艺，便叫人叹服。龙某虽在水师多年，见过的船却不多有如此精工。姐对蠢如此熟稔，想来平日没少钻研吧？”他言下之意，略带试探，毕竟昨夜她言语闪烁，今日却主动言谈，态度之转变，叫他不免多想。
苏樱闻言，眼波流转，笑意更深，侧头看了他一眼，似是看出他心思，悠然道：“哨官言重了。妾身不过一介闺阁女子，怎敢钻研二字？只是自耳濡目染，见得多了，便也知晓几分皮毛。况且，‘四海通’能有今日之势，靠的不单是船坚炮利，更在于算无遗策。南洋航路，险象环生，若非对风向、洋流、港口、甚至各国势力了如指掌，稍有不慎，便是船毁人亡之局。妾身虽不出海，却也须得懂些道理，方不至于拖家族后腿。”她言辞间不卑不亢，语气虽轻，眼底却透着一股与她年岁不符的沉稳与精干。
龙飞听罢，心头微震，细细打量她神色，见她凤目清亮，言谈举止无不透露出大家风范，不由暗自改观。若昨夜所见，不过觉她城府颇深，言辞圆滑，此刻却见她于商贸航运之道，竟有如此见地，赌是个巾帼不让须眉。他自在海边长大，于风浪之事自认不差，然论及这船舶运营、商路筹谋，却远不如她通透。思及此，他不由一笑，拱手道：“姐见识，龙某佩服。南海之上，风浪险恶，商船往来，能保万无一失，苏家之能，实非侥幸。今日得姐指点，龙某受益匪浅。”
苏樱摆摆手，笑道：“哨官过誉。妾身不过纸上谈兵，怎比你亲历风浪之勇？昨夜相谈，妾身见你虽年轻，然对水师事务、剿匪策略却头头是道，想来日后，南洋水师必有你的立足之地。咱们虽一人商一人武，终究都在这南洋讨生活，若有朝一日能互为臂助，岂不快哉？”她言罢，目光直视龙飞，眼底似有期待，似在试探他是否愿接下这话头。
龙飞闻言，心头一动，知晓她此言，已是将二人关系拉近一步，从昨夜的疏离试探，化作今日的主动示好。他沉吟片刻，目光扫过周围忙碌众人，淡然道：“姐美意，龙某心领。南洋之水，深不可测，商路与水师，确有并肩之时。龙某虽是一介武夫，然若有需效劳之处，定不推辞。只是……”他话锋一顿，抬眼与她对视，沉声道：“龙某素来信奉，合则两利，然前提是彼此开诚布公。姐以为然否？”
苏樱闻言，笑容微滞，似未料他话锋如此直接，然随即恢复如常，轻轻点头，低声道：“哨官所言极是。开诚布公，方为长久之计。只是，有些事，非是不愿言，而是不能言，时机未到罢了。待那日到来，妾身自会给哨官一个交代。”她言辞虽轻，语气中却透着一股不容置疑的坚定，显是昨夜的隐瞒，仍有难言之隐。
龙飞听出她话中未尽之意，也不逼问，只微微颔首，未再多言。二人相视无言，海风拂过，甲板上气氛却无初见时的剑拔弩张，反而多出几分默契。远处，一名苏家管事匆匆走来，朝苏樱拱手道：“姐，船匠头儿，船体修补需得停靠一处补给港，方能彻底恢复。咱们离最近的‘青螺湾’不远，若加紧赶路，午时便可抵达。姐以为如何？”那管事年约五旬，满脸风霜，言辞恭敬，显是苏家老人。
苏樱略一沉吟，点头道：“便依此办。传我令，船队加速，务必在午时前靠港。青螺湾虽是我家地盘，然港口内外耳目众多，停留不可过久，修好船只，补充给养，明日一早便启程。”她吩咐条理分明，语气果断，那管事连声应是，忙不迭去了。
龙飞在一旁听着，目光微动，暗忖这“青螺湾”既是苏家私港，规模与能力想来不俗，能在南洋这等风浪之地，经营一处补给要地，苏家势力之广，怕是远超自己所想。他正欲开口询问，耳边忽又传来苏樱笑声：“哨官，可愿与妾身同往船舱一叙？这甲板风大，妾身有些账目需与你商讨，关于后续航程护送之事，也好一并定下，如何？”
龙飞拱手一笑，应道：“姐相邀，龙某自当从命。”他随她转身，步入船舱，然心头却多出一分警惕——苏家之秘，青螺湾之实，苏樱此女，究竟还藏着多少不为人知的底牌？这南洋之行，怕是远未到平静之时。他隐隐感到，胸前“海龙佩”似又有一丝微热，而那未知的风浪，正一步步逼近。
船体缓缓前行，海面风平浪静，然远方际，却似有乌云暗聚，预示着更大的变故。龙飞与苏樱之间，究竟是敌是友？青螺湾中，又藏着何等玄机？一切，尚待揭晓。
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