秦岭深处的「寒渊总坛」浸在终年不散的雾霭里，九十九座石堡依菌脉走向排列，中央的「菌王殿」穹顶生着万年不腐的「蚀心菌」，菌盖青黑如铁，菌褶间渗出的毒液能蚀金化铁。总坛主「寒渊君」坐在菌王殿中央的「地脉王座」上，听着分舵主「冰面虎」的惨败汇报，手指无意识地摩挲着王座边缘的冰核菌纹，指甲缝里渗出的黑血，正是被菌毒侵蚀的征兆。
「一群饭桶！」寒渊君突然拍碎身边的菌油灯，绿火溅在冰面虎的甲胄上，腾起的毒雾竟将甲胄上的北极熊脂溶出焦痕，「火鳞菌核没抢到，反而让牛角村得了《猛犸菌典》残页，你们可知那典籍里记着冰核菌老巢的方位？」
冰面虎跪地不起，额间冷汗混着菌毒血珠滴落：「总坛主息怒，东北既失，不如转攻江淮。」他取出染着菌锈的羊皮地图，指向东南方的河网地带，「那里正在闹铁甲虫，寻常农药无用，咱们只需略施手段……
寒渊君的目光落在地图上的「江淮稻区」，指尖划过运河沿线的「高邮湖」「洪泽陂」，忽然露出冷笑：「铁甲虫喜食稻叶，却畏白僵菌。」他从袖中取出玉匣，匣内躺着三尾变异铁甲虫，背甲泛着金属光泽，复眼里竟映着慎思堂的菌纹，「三年前在岭南培育的『蚀心铁甲』，正该派上用场了。」
殿外传来菌哨声，一名灰衣弟子跪呈蜡丸：「江淮分舵主『毒菌子』密信。」寒渊君捏碎蜡丸，菌血写成的密文在掌心显形：「江淮虫灾将起，州府正悬赏治虫人，牛角村林羽已受邀南下。」他忽然大笑，震得穹顶的蚀心菌抖落毒粉，「妙啊，让铁甲虫先毁了江淮稻田，再将『菌毒坏粮』的罪名扣在林羽头上，看他如何招架！」
冰面虎抬头，见总坛主取出「菌脉传讯镜」—— 用冰核菌与水银制成的暗青铜镜，镜面映出江淮分舵的场景：毒菌子正带着弟子在运河投放铁甲虫幼虫，幼虫腹内竟埋着冰核菌孢子，遇水即活，啃食稻根时会释放寒毒，让稻田寸草不生。更阴毒的是，他们在虫尸上涂抹普通白僵菌，却混入蚀心菌毒，待官府查出菌毒，自然会怀疑到林羽的治虫法上。
「记住，」寒渊君将变异铁甲虫塞进冰面虎手中，「让毒菌子在虫灾最盛时，散布『北地菌师用毒菌治虫，反激铁甲虫变异』的谣言。」他望向殿外的雾霭，远处的菌池正沸腾着黑绿色的毒浆，「江淮是下粮仓，断了粮，朝廷才会对北地菌师动刀。」
千里之外的江淮官道上，王远跟着林羽的雪橇队南下，车辕上挂着新制的「菌脉风铃」—— 用冰火菇鳞芽串成，遇虫鸣则响，逢菌香则静。他不知道，此刻的江淮稻田里，铁甲虫的幼虫正顺着运河蔓延，背甲上的菌纹在月光下泛着幽蓝，正是慎思堂的灭门之兆。
扬州城的悬赏榜被夜风吹得哗哗作响，「治铁甲虫灾，赏百金」的朱笔大字旁，不知何时多了行字：「北地菌师携毒菌南下，江淮粮危！」墨迹未干，却已被晨露浸透，混着街角传来的腐稻味，预示着一场比冰核菌更凶险的危机，正顺着运河的水流，悄然漫向下粮仓。
秦岭的雾霭更浓了，寒渊君站在菌王殿顶，望着东南方的云气，嘴角勾起冷笑。
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