铁血开基宋祚昌，良将擎旗镇四方。
平蜀不教烽燧苦，下唐犹护井闾康。
北征未竟英雄泪，青史长留姓字香。
莫道功高多显赫，仁心一片是纲常。
列位，这章要讲的是北宋初年一位名将——曹彬。他生于后唐长兴二年（公元931年），卒于宋咸平二年（公元999年），一生跨越后周、北宋两朝，历经太祖、太宗、真宗三帝。《宋史》称他为“开国第一良将”。
曹彬出身于官宦世家，父亲曹芸在后周担任成德军节度都知兵马使，一方军政要员。他自在军旅环境里长大，却没染上将门子弟常见的飞扬跋扈，反倒养成了沉稳内敛的性格。耳濡目染之中，培养了他非常高的军事素养。
后周显德元年（公元954年），周世宗柴荣即位，曹彬凭借父亲的荫庇入仕，担任供奉官，正式踏上仕途。那时柴荣正意图整饬军备、开拓疆土，对有才干的年轻将领格外看重。曹彬虽出身勋贵，却半点没有骄纵气，办事严谨细致，待人谦和有礼，就算对身边的吏，也从没有过呵斥责骂。有一次，柴荣派他去检视禁军的装备，他拿着名册逐一核对甲擘兵器，连甲片上的铆钉牢不牢固、弓弦的张力够不够都一一检查，回来后把情况详细禀报，没漏过任何一处细节。柴荣见了，当场称赞：“你办事这么尽心，真是难得的可用之才。”从那以后，曹彬常随柴荣出征，先后参与了征讨北汉、南唐的战事，在实战里攒下了丰富的军事经验。
宋建隆元年（公元960年），赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身。那时不少后周旧臣要么心存疑虑，要么暗中抵触，曹彬却始终保持着中立与谨慎。他既不主动去攀附新君，也不消极怠工，该处理的分内事务，依旧按部就班地办。赵匡胤早就听过曹彬的才干与品行，想把他纳入自己的核心团队，又知道他性格耿直，不愿用权势强迫。有一，赵匡胤召曹彬入宫，赐他酒食，席间笑着：“朕知道你是忠义之人，如今周朝已然改朝换代，大宋刚刚立国，下得靠贤才一起治理，你愿意为朕效力吗？”曹彬起身拱手，从容回答：“臣本来就是为社稷效力，不是为某一姓、某一朝效力。如今陛下登基，要是能安抚百姓、兴利除弊，臣自然会尽忠职守，绝不敢有二心。”这番话既表了忠心，又不失风骨，赵匡胤听了大喜，当即任命他为客省使，掌管四方朝贡事务，后来又升他为左神武将军。
那时的北宋虽定都开封，却只掌控着中原一带。南方还有后蜀、南唐、南汉等割据政权，北方则有强大的契丹，以及依附契丹的北汉，统一大业远没完成。宋太祖赵匡胤定下“先南后北、先易后难”的战略，第一个要征伐的，就是占据巴蜀之地的后蜀。
后蜀后主孟昶是个荒淫无道的君主，朝政腐败不堪，民怨沸腾。而且蜀地物产丰富，要是能拿下，既能充实国库，又能为后续的征伐提供物资支持。宋乾德二年（公元964年）十一月，赵匡胤任命王全斌为西川行营凤州路都部署，崔彦进为副都部署，曹彬为都监，率领六万大军分两路讨伐后蜀。临行前，赵匡胤特意召曹彬入宫叮嘱：“蜀地百姓受苛政苦了这么久，这次征伐要是纵容士兵劫掠，那咱们跟盗匪有什么区别？朕知道你治军仁厚，现在让你当都监，就是要你约束部众——不许滥杀一个人，不许妄取一物。要是能做到，这功劳就该归你。”曹彬躬身领命：“臣一定不辱使命，要是有士兵敢违背军令，臣必依法处置，绝不姑息。”
大军出发后，北路军由王全斌率领，从凤州（今陕西凤县）出发沿嘉陵江南下；东路军由刘光义率领，从归州（今湖北秭归）出发溯长江西进。曹彬跟着北路军行动，王全斌是员猛将，打仗勇猛却性子急躁，一路上攻克了兴州（今陕西略阳）、西县（今陕西勉县），势头虽猛，却渐渐放松了对士兵的约束。有一次，几名士兵趁攻破营寨的机会，抢帘地百姓的财物。曹彬知道后，立刻把这几人抓来，当着全军将士的面按军法处斩。王全斌见状上前劝：“这不过是事，何必这么严厉？”曹彬严肃地：“将军这话不对！陛下临行前特意叮嘱要安抚百姓，今要是纵容士兵劫掠，明就会有更多人跟着学，到时候蜀地百姓把咱们当仇敌，咱们还怎么顺利拿下成都？”王全斌心里不快，却也知道曹彬得有理，只能作罢。从那以后，北路军的将士再也不敢妄动，行军途中对百姓秋毫无犯。
第二年正月，两路大军在成都城下会师。后蜀后主孟昶见大势已去，只能献城投降，存在了三十一年的后蜀政权就此灭亡。破城那，王全斌麾下不少将领提议“犒赏三军”，其实就是想纵容士兵去劫掠城中财物，曹彬坚决反对。他一边派兵驻守城门，严禁士兵随意进出，一边亲自去街巷里巡视，安抚百姓，告诉他们“大宋军队只是来平定战乱的，不会侵扰大家的生活”。成都百姓一开始还很害怕，见宋军确实纪律严明、秋毫无犯，才渐渐放下心来，不少人还主动给宋军送水送粮。
可王全斌终究没忍住。攻克成都后，他觉得大功告成，就放松了警惕，不仅纵容部下劫掠百姓，还私自克扣蜀军降兵的粮饷。降兵们不满，很快引发了大规模叛乱，蜀地各地纷纷起兵反宋，局势一下子紧张起来。赵匡胤知道消息后震怒不已，立刻命令曹彬率军平叛。曹彬接到命令，迅速集结兵力，分几路前往平叛。他清楚蜀地百姓是因为遭了劫掠才心生不满，所以每到一处，先下令禁止士兵扰民，再贴出告示安抚百姓，明叛乱的危害，劝大家归降。对那些被迫参与叛乱的百姓，他一律不追究；对带头叛乱的将领，才坚决镇压。只用了几个月，曹彬就平定了蜀地的叛乱，恢复帘地的秩序。
战后论功行赏，曹彬因为伐蜀时治军严明、平叛有功，被任命为宣徽南院使、义成军节度使。而王全斌因为纵容劫掠、引发叛乱，被削去官职，贬为崇义军节度观察留后。这时有人劝曹彬：“王全斌之前跟你有嫌隙，现在他被贬了，你不如趁机进言，把他彻底打压下去？”曹彬却摇头：“我跟王将军只是治军的理念不一样，不是有私人恩怨。他这次被贬是国法所在，我要是再落井下石，就不是君子该做的事了。”这番话传到赵匡胤耳朵里，他对曹彬更欣赏了，感叹道：“曹彬不光有将帅的才能，还有君子的德行，真是国家的幸运。”
平定后蜀后，北宋又先后消灭了南汉、荆南等割据政权，下一个目标就是占据江南富庶之地的南唐。南唐后主李煜虽文采很好，却没有治国的能力，面对北宋的步步紧逼，只知道一味求和，根本不积极整军备战。宋开宝七年（公元974年）九月，赵匡胤任命曹彬为升州西南路行营马步军战棹都部署，潘美为副都部署，率领十万大军讨伐南唐。
这次出征，赵匡胤对曹彬更信任了，不仅把全军指挥权交给了他，还特意赐给他一把尚方宝剑，叮嘱道：“这次伐唐事关重大，全军将士都归你节制，要是有不听号令的，不管官职大，你可以先斩后奏。”曹彬接过尚方宝剑，对赵匡胤：“臣愿意用恩信安抚将士，用谋略攻克南唐，尽量减少伤亡，不到万不得已，不愿动用刑罚。”赵匡胤点头：“朕相信你能做到。”
大军出发后，曹彬定下“先断后路，再围都城”的战略。他先率领水军从江陵出发，沿长江东下，攻克了南唐的重要军事据点池州（今安徽池州），接着又拿下了采石矶（今安徽马鞍山南）。采石矶是长江下游的重要渡口，南唐在这儿部署了重兵防守，曹彬利用夜色，派奇兵偷渡长江，绕到南唐守军背后，前后夹击，攻克了采石矶。拿下采石矶后，曹彬让人建造浮桥，把江北的陆军源源不断地越江南，跟水军形成呼应。
消息传到南唐都城金陵（今江苏南京），李煜大惊失色，赶紧派大将朱令赟率军抵抗。朱令赟率领十万水军从湖口（今江西湖口）出发，顺江而下，想解除金陵之围。曹彬派潘美率领部分兵力在正面牵制敌军，自己则率领精锐水军绕到朱令赟军队的背后，截断他们的退路。
两军在皖口（今安徽安庆西南）相遇，朱令赟果然急于求战，下令水军全力进攻潘美所部。就在两军打得激烈的时候，曹彬率领的水军突然从背后杀出来，南唐军队阵型大乱。曹彬下令放火烧船，南唐水军的战船大多是木船，一时间火光冲，南唐士兵死伤无数。朱令赟见大势已去，自焚而死，剩下的将士要么战死，要么投降，十万水军全军覆没。
皖口之战后，南唐再也没能力组织大规模抵抗，曹彬率领大军顺利抵达金陵城下，开始了长达数月的围城之战。那时的金陵城城高池深，粮草充足，要是强行攻城，肯定会造成巨大伤亡。曹彬不愿过多伤及无辜，就采取“围而不攻”的策略：一方面派兵把金陵城团团围住，切断内外联系；另一方面不断派使者劝李煜投降，告诉他人“要是归降，能保南唐宗室安全，百姓也能免受战火之苦”。
可李煜还心存侥幸，一边派使者去北宋求和，一边继续坚守城池。围城期间，曹彬严格约束部下，不许士兵骚扰城外百姓，甚至允许城中百姓出城买粮食。
围城几个月后，金陵城里的粮草渐渐耗尽，士兵士气低落，不少将领都劝李煜投降，可李煜还是犹豫不决。曹彬见时机成熟，就派人对李煜：“现在城池被围了这么久，城里百姓饥寒交迫，再坚持下去恐怕会出变故。陛下要是愿意归降，臣可以向您保证：绝不伤害您和您的宗室、大臣，也绝不劫掠城中财物。”李煜见大势已去，终于在宋开宝八年（公元975年）十一月，率领南唐宗室和大臣出城投降，存在了三十九年的南唐政权正式灭亡。
破城那，曹彬率领大军进入金陵城，下令封闭南唐的国库，严禁士兵进入；又派人保护南唐宗室和大臣的府邸，不许任何人骚扰。他自己则住在南唐宫殿里，每处理政务、安抚百姓，城里秩序井然。有将领向他提议：“南唐宫里有无数珍宝，不如拿出一部分赏赐给将士们？”曹彬摇头：“现在南唐归了大宋，这些珍宝就是国家的财产，咱们怎么能私分？”之后，他让人把国库里的珍宝一一登记造册，派人送到开封交给赵匡胤。
平定南唐后，曹彬率领大军押解李煜和南唐宗室、大臣返回开封。赵匡胤亲自到城门迎接，见曹彬率军归来时依旧纪律严明，将士们秋毫无犯，心里大喜，当即任命他为枢密使，掌管全国军事，地位等同于宰相。这时有人对赵匡胤：“曹彬平定南唐立下大功，要是再给他这么高的职位，恐怕他权势太大，对朝廷不利。”赵匡胤却笑着：“曹彬为人忠厚，不是那种恃功自傲的人。朕要是连这样的功臣都不信任，以后谁还会为朕效力？”
果然，曹彬担任枢密使后，依旧保持着谦逊谨慎的态度，从不居功自傲。他每按时上朝处理政务，对下属宽容大度，对同僚谦和有礼，就算遇到有不同意见的人，也不跟人争执，而是耐心听对方完，再出自己的看法。赵匡胤好几次在朝堂上称赞他：“曹彬不光能率军破敌，还能用德行服人，真是我大宋的栋梁之臣。”
宋太平兴国元年（公元976年），赵匡胤驾崩，他的弟弟赵光义即位，就是宋太宗。太宗即位后，对曹彬依旧信任，继续让他担任枢密使。那时北宋基本统一了南方，太宗就把目光投向北方，想收复被契丹占据的燕云十六州。宋雍熙三年（公元986年），太宗决定发动北伐，史称“雍熙北伐”。他任命曹彬为幽州道行营前军马步军都部署，率领东路军作为主力，从雄州（今河北雄县）出发直取幽州（今北京）；又任命田重进、潘美分别率领中路军和西路军，从定州（今河北定州）、雁门关（今山西代县）出发，配合东路军行动。
那时曹彬已经五十六岁，依旧心系国事。他清楚这次北伐事关重大——燕云十六州地势险要，契丹军队勇猛善战，绝不是容易对付的。临行前，太宗对曹彬：“东路军是全军主力，你一定要谨慎行事、稳扎稳打，等中路军和西路军攻克各自目标后，再跟他们会师，一起攻打幽州。”曹彬躬身领命：“臣一定遵旨，不敢有丝毫懈怠。”
北伐初期，宋军进展很顺利。西路军在潘美率领下，先后攻克了云州（今山西大同）、应州（今山西应县）等州郡；中路军在田重进率领下，也攻克了飞狐口（今河北涞源北）等军事要地；东路军在曹彬率领下，先后拿下固安（今河北固安）、涿州（今河北涿州）等地，兵锋直指幽州。
可形势很快就变了。契丹皇帝辽圣宗耶律隆绪知道宋军北伐的消息后，立刻任命耶律休哥为南京留守，率领大军抵御东路军；又任命耶律斜轸为山西路兵马都统，率领大军抵御西路军和中路军。耶律休哥是契丹名将，擅长用兵，他知道东路军是宋军主力，只要打败东路军，宋军的北伐就会不攻自破。于是他定下“游击骚扰”的策略，不跟曹彬的大军正面交锋，而是派股骑兵不断袭击宋军的粮道，抢夺粮草。
曹彬率领东路军攻克涿州后，粮草渐渐不够了，士兵士气也开始低落。他派人向太宗请求粮草支援，可太宗觉得曹彬进军太快，违背了“稳扎稳打”的初衷，下令让他暂时撤徒雄州，等中路军和西路军的消息。曹彬只能率军撤退，可他麾下的将领们不愿意——大家觉得一路攻克城池、战功赫赫，现在因为粮草不足撤退，会被人笑话。曹彬知道将领们的想法，可也明白粮草不足的危害，他反复劝，可将领们还是坚持要继续进军。
就在这时，耶律休哥率领的契丹大军渐渐逼近。曹彬见没法服将领们，只能下令再次进军涿州。可那时的宋军已经疲惫不堪，粮草又不够，行军速度很慢。耶律休哥抓住这个机会，率领大军在岐沟关（今河北涿州西南）设下埋伏，等着宋军到来。
宋军抵达岐沟关后，果然陷入了契丹军队的埋伏。契丹军队从四面杀出来，宋军一下子就乱了。曹彬虽然奋力指挥抵抗，却终究没法挽回败局。宋军士兵死伤无数，粮草、兵器损失殆尽，曹彬只能率领残部突围，撤徒易州（今河北易县）。岐沟关之战，宋军东路军主力几乎全军覆没，雍熙北伐的战局也因此急转直下。
西路军和中路军知道东路军战败的消息后，也纷纷撤退。西路军撤退时，副将杨业因为孤军奋战、寡不敌众，被俘后绝食而死，成了千古遗憾。至此，雍熙北伐以宋军彻底失败告终。
北伐失败后，曹彬回到开封，立刻向太宗请罪。他跪在朝堂上痛哭着：“臣无能，违背陛下旨意贸然进军，导致大军战败、损失惨重，臣愿意承担所有罪责，恳请陛下治罪。”太宗见曹彬痛哭流涕，心里虽有不满，却也知道这次失败不全是曹彬的错——将领们急于求成、粮草供应不足，都是重要原因。于是他叹了口气：“朕知道你不是故意的，这次失败，朕也有责任。你先回家休息，以后有机会再为国家效力。”之后，太宗把曹彬的枢密使职位削去，贬为右骁卫上将军。
被贬后的曹彬没有消沉，依旧牵挂着国事。他每在家研读兵法，关注边境局势，还时常向太宗上书，提出自己对边防的建议。太宗见曹彬虽然遭了贬谪，却依旧忠心耿耿，心里很感动。宋端拱元年（公元988年），太宗恢复了曹彬的枢密使职位，让他再次掌管全国军事。
那时曹彬已经年过花甲，身体越来越衰弱，却依旧坚持处理政务。他知道自己肩负重任，不敢有丝毫懈怠。宋至道三年（公元997年），宋真宗即位，对曹彬更加敬重，还特意加授他为同平章事，让他享受宰相的待遇。宋咸平二年（公元999年），曹彬病重，真宗亲自到他府上探望，握着他的手问他还有什么心愿。曹彬虚弱地：“臣没什么别的心愿，只盼陛下能善待百姓，守住大宋的江山。”不久后，曹彬病逝，享年六十九岁。
曹彬去世后，真宗追赠他为中书令，谥号“武惠”，还让他配享太祖庙庭——这份荣誉，在北宋初年的将领中极为罕见。纵观曹彬一生，他平定后蜀、消灭南唐，为北宋统一立下汗马功劳；即便北伐失利，也能以忠心自守、不怨不馁。更难得的是，他一生治军仁厚，从不滥杀无辜，哪怕身居高位，也始终保持着谦逊谨慎的品校正如《宋史》所评，他不仅是“开国第一良将”，更是一位用德行照亮青史的君子。这样的人物，即便过了千年，依旧值得后人铭记。
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