姜淮立刻带人赶到下人房。只见那张厨子已气绝身亡，面色青紫，悬在房梁之上，脚下是一个踢倒的矮凳。
现场并无打斗痕迹，只在其枕下发现一个巧的空瓷瓶，瓶内残留着少许与狮子头中检测出的、气味相似的甜腥粉末。
一切迹象都表明，这是投毒败露后，畏罪自尽。
疑窦重重，绝非自杀
姜淮站在那具尸体前，目光如冰刃般扫过现场。
“畏罪自尽？”他冷哼一声，“搜他全身，仔细搜查这间屋子！”
亲随仔细搜查后，果然发现了蹊跷：
张厨子指甲缝里极为干净，没有任何挣扎时可能留下的皮屑或织物纤维。
其脖颈处的勒痕，角度略显怪异，更符合被人从身后勒毙，再伪装成自缒特征。
在其床榻最隐秘的缝隙里，发现了一张被揉成一团的、面额一百两的银票，是京城“汇丰”钱庄的票号，绝非一个厨子能轻易拥有的巨款。
显然，这是一场精心策划的灭口！下毒者，或指使者在发现事情败露后，抢先一步，杀害了张厨子，并伪造了自杀现场，企图掐断所有线索。那张银票，既是酬劳，也是催命符。
暗流汹涌，风暴前夕
线索到此，似乎彻底断了。能接触到姜淮膳食的内部人员，看似都有嫌疑，却又似乎都无从查起。对手的狡猾与狠辣，远超想象。
姜淮站在书房窗前，夜色深沉。他抚摸着案头那支跟随他多年的竹筷，指尖感受到的不仅是温润，更是一种刺骨的寒意。
这次未遂的毒杀，比淮安堤坝谋杀和书房纵火更加阴险，更加令人防不胜防。
它清晰地传递了一个信息：对手已经无所不用其极，甚至渗透到了他的日常饮食之郑
“查！”姜淮对肃立身后的姜勇沉声道，声音不高，却带着滔的杀意，“动用一切力量，从那张银票。
从‘汇丰’钱庄，从张厨子近期的所有接触过的人，给本阁查起！哪怕把京城翻过来，也要把那只黑手揪出来！”
“是！”姜勇领命，身影迅速融入夜色。
这一夜，姜府内外，暗流奔腾。一场更加隐秘、也更加残酷的追查与反制，在京城无声地展开。
姜淮知道，这不仅仅是为了他自己的安危，更是为了他即将推行的、关乎帝国命阅税制改革。这场由一碗毒羹引发的暗战，已将斗争的残酷性，提升到了你死我活的新高度。
……
张厨子的“自尽”现场被严密保护起来，姜淮下令对外宣称是“急病暴北，暗中则撒开一张大网。
对手的狠辣与周密，反而激起了他更强烈的斗志。
银票溯源，暗藏玄机
姜勇亲自带人，持那张百两银票，秘密前往“汇丰”钱庄。
凭借姜淮的权势和巧妙施压，钱庄掌柜在密室内战战兢兢地调取了记录。然而，结果却令人失望，这张银票属于“不记名见票即兑”的款式，无法直接追查到存入者。
存入这笔款的，是一个戴着宽檐斗笠、看不清面容的人，在三日前于钱庄分号存入，手法老练，未留任何特征。
线索似乎又断了。但姜勇注意到一个细节：这张银票的纸质和印刷墨色，与钱庄近期发行的略有差异，更像是旧版。他立刻将此发现禀报姜淮。
内部筛查，锁定疑踪
与此同时，姜府内部的筛查也在紧锣密鼓地进校姜福将府中所有仆役，尤其是后厨及与张厨子有过接触的人，近期的行踪、经济状况、人际关系都摸排了一遍。
一名负责采买的厮提供了一条关键信息：约莫十前，他曾看到张厨子下工后，与一个面生的货郎在府邸后巷角落低声交谈，神色有些紧张。
当时他并未在意，如今想来，甚为可疑。
“货郎？”姜淮眼神一凝。在姜府这等重臣府邸附近，寻常货郎根本不敢靠近，更遑论与府中厨子私下接触。
顺藤摸瓜，货郎现形
姜勇立刻带人，拿着根据厮描述绘制的货郎画像，在姜府周边乃至整个京城的地下暗盛三教九流聚集之地进行秘密查访。
重赏之下，必有勇夫。很快，一个绰号“泥鳅”的底层混混提供消息。
画像上的人，很像一个偶尔替“永昌当铺”干些杂活、跑腿传递消息的闲汉，名叫李四。
“永昌当铺……”姜淮听到这个名字，眼中寒光一闪。
这家当铺，他有所耳闻，背景复杂，据与某些没落勋贵家族有着千丝万缕的联系，时常做一些见不得光的抵押和洗钱勾当。
雷霆出击，擒获李四
事不宜迟，姜勇亲自带队，连夜直扑李四的住处，在其与姘头鬼混的窝点将其一举擒获。
起初，李四还试图狡辩，但在姜勇出示证据，厮指认、混混证言和刑讯的威胁下，很快崩溃。
他交代，确是“永昌当铺”的二掌柜让他去找张厨子，传递一个“包裹”，他声称不知内容，并许诺事成之后给张厨子一笔钱。
至于当铺背后是谁指使，他这种角色“根本没资格知道”。
深挖当铺，逼近真相
姜淮下令，立即查封“永昌当铺”，控制所有掌柜和账房先生。
同时，他动用在都察院的关系，以“涉嫌销赃、非法经营”为由，对当铺进行合法查抄。
在当铺的密账和库房中，果然发现了更多线索：
旧版银票：库房中封存着不少与张厨子枕下发现的同版旧银票，来源复杂，难以追查。
隐秘账册：查获一本用暗语记录的私密账册，经幕僚破译，其中记录了多笔与朝中某些官员管家或亲随的“特殊往来”。
其中一笔巨额款项的流向，隐约指向了一位以贪财护短着称的郡王府长史！
关联勋贵：这位郡王，正是当年在清丈田亩风波中，被姜淮狠狠打击、削夺了大量隐田的宗室成员之一！
其家族利益与姜淮的改革尖锐对立，有充足的动机进行报复。
图穷匕见，局势升级
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