晨雾笼罩着铜骨城，石墨站在青铜巨树下，粗糙的树皮纹理摩擦着他的掌心。这棵三人合抱的古树表面布满了细密的纹路，像是无数道凝固的河流。大长老用燧石刀划开石墨的右手掌，鲜血顺着掌纹滴落在树干根部。
\"地火要的不是血肉，而是血脉中的记忆。\"大长老的声音沙哑如风吹枯叶。他的手指蘸取石墨伤口的鲜血，在树干上画出一个古老的符号。
令人惊讶的是，血液竟沿着树皮的纹路自行蔓延，像是有生命般勾勒出一幅地图。蛮虎的青铜斧\"铛\"的一声砸在地上，斧刃陷入泥土三寸深。
\"噬骨洞？\"他的独眼中闪过一丝恐惧，\"我祖父过，三十年前有支狩猎队追着一头受赡剑齿虎进了那个洞，只有一个人活着出来，疯了似的念叨着'沉睡者'。\"
石墨凑近观察，发现树干上浮现的地图标示着第三座石城的位置，旁边刻着几个象形文字。石叶用手指轻轻描摹：\"这符号像是...一个躺着的人？
正午的阳光刺破晨雾时，侦察队带回了令人不安的消息。岩鹰的左臂缠着浸血的麻布，脸上还带着惊魂未定的神色。
\"白面祭司在营地中央造了棵'人树'。\"他声音发颤，\"十几个我们的战士被藤蔓捆在一起，手脚都扭曲变形...\"
更可怕的是那些悬挂在\"人树\"枝条上的新武器——青铜矛头表面涂着一层暗红色的胶状物，在阳光下泛着诡异的光泽。火灰接过带回的样品，用石刀刮下一块，凑到鼻尖嗅了嗅。
\"和当年那头剑齿虎伤口流出的液体一个味道。\"蛮虎的独眼眯起，\"那畜生受伤后流的不是血，就是这种红水。\"
石叶将红胶放在石板上观察：\"这不是简单的涂料...你们看。\"她用骨针挑开，胶体内部竟然有细密的纤维状结构，像极了血藤的表皮。
\"他们在模仿我们的冶炼技术。\"石墨突然明白过来，\"用血藤的汁液强化青铜武器。\"
通往第三座石城的路上堆满了野兽骸骨。铜牙举着松脂火把走在最前，火光映照出岩壁上密密麻麻的凿痕。
\"这不是然洞穴。\"石墨摸着规则的凿痕断面，\"有人在这里开采过矿石，而且是很久以前。\"
洞穴深处豁然开朗，一座半埋在地下的石城出现在眼前。与铜骨城高耸的石柱不同，这里的建筑低矮方正，更像是工坊群。中央广场上，一棵青铜树被七条粗重的铜链锁住，每根铜链都连接着一具呈跪拜姿势的干尸。
石叶检查最近的一具干尸：\"这些人都是工匠。\"她指着干尸变形的手指关节和嵌满铜绿的指甲缝，\"他们生前长期接触铜矿。\"
蛮虎的青铜斧突然发出嗡鸣，斧面上的蓝晶微微发亮。他紧张地环顾四周：\"那头剑齿虎的巢穴就在附近，我能感觉到。\"
当石墨将染血的手掌贴上青铜树时，年久失修的铜链发出不堪重负的呻吟。树干裂开一道缝隙，露出内部中空的结构——里面盛满了暗蓝色的粘稠液体，表面漂浮着细的金属颗粒。
\"然铜液...\"大长老枯瘦的手指颤抖着伸向液体，\"我们祖先最早发现的青铜，就是从这种液体中提炼的。\"
铜牙的骨哨声突然刺破寂静。二十多个血藤战士从各个通道涌出，他们穿着用藤蔓和硬木编织的护甲，表面涂着那种暗红胶质。白面祭司走在最后，骨杖上挂着的泥巴铜铃碎片叮当作响。
\"守住通道！\"蛮虎的青铜斧劈开第一个敌人，但斧刃卡在了红胶强化的藤甲里。他怒吼一声，独眼中的蓝晶突然迸发刺目光芒，硬生生将斧头拽了出来。
石叶带着猎手们占据制高点，骨箭如雨落下。但那些红胶藤甲异常坚韧，只有瞄准关节缝隙才能造成伤害。更糟的是，血藤战士似乎不知疼痛，即使中箭仍能继续冲锋。
\"他们不是来阻止我们的。\"石墨突然意识到，\"他们是来抢铜液的！\"
白面祭司的骨杖指向青铜树，几个血藤战士立刻扑向树干裂缝。就在他们即将触碰到蓝色铜液的瞬间，整个洞穴突然剧烈震动——不是地震，而是某种沉重的脚步声从洞穴深处传来。
岩壁上的碎石簌簌落下，一个巨大的黑影缓缓站起。那是一头剑齿虎的骸骨，但它的骨骼表面覆盖着青铜色的矿化物，尤其是那对标志性的犬齿，已经完全被铜绿包裹。最令人毛骨悚然的是它的眼窝——里面嵌着两块蓝晶，正散发着微弱的光芒。
\"就是它...\"蛮虎的声音发紧，独眼中的蓝晶与骸骨眼中的眼球遥相呼应，\"三十年前弄瞎我右眼的畜生。\"
巨兽骸骨发出令人牙酸的摩擦声，它没有攻击任何人，而是径直走向青铜树，用金属化的头骨轻轻抵住树干。树干中的蓝铜液突然沸腾起来，顺着骸骨的脊椎流动，在表面形成一层薄膜。
白面祭司突然发出刺耳的大笑：\"完美！金属与血肉的结合！\"但他的笑声戛然而止——剑齿虎骸骨转过头，蓝晶眼睛直勾勾地盯着骨杖上的铜铃碎片。
\"它认得这个。\"石墨从怀中掏出泥巴的铜铃碎片，\"当年猎杀剑齿虎的，是带着这种铜铃的人。\"
当两枚碎片同时暴露在空气中时，剑齿虎骸骨仰头发出一声无声的咆哮。蓝铜液从它身上剥落，重新流回树干。白面祭司脸色大变：\"不！这不在计划中！\"
骸骨转向血藤战士，金属化的利爪轻易撕开他们的红胶护甲。更诡异的是，那些被它杀死的血藤战士，尸体上的红胶迅速干涸剥落，就像突然失去了活性。
\"铜液在排斥红胶...\"大长老喃喃道，\"它们本是一体，却相生相克。\"
趁着混乱，蛮虎带人突袭了白面祭司。在激烈的搏斗中，骨杖被青铜斧劈成两截，铜铃碎片叮当落地。那头剑齿虎骸骨停下攻击，用头骨轻轻拱了拱碎片，然后转身走向洞穴深处，每走一步，身上的金属光泽就暗淡一分。
当它最终消失在黑暗中时，洞穴恢复了寂静，只留下满地失去活性的血藤战士，和惊魂未定的众人。
黎明时分，众人带着从青铜树取出的蓝铜液离开了噬骨洞。蛮虎走在最后，他的青铜斧上新增了几道深刻的划痕。
\"北方还有四座石城。\"石墨看着新绘制的地图，\"下一站在冰川附近，标记着'镜城'。\"
石叶正在整理带回的红胶样本：\"白面祭司为什么这么想要铜液？这些红胶明明已经让他们的武器足够锋利了。\"
大长老突然剧烈咳嗽起来，吐出一口带着铜绿的痰：\"因为他知道真相...血藤最初是用来治疗铜毒的药草。\"
众人震惊地看向老人。他解开麻布长袍，露出布满铜绿色斑块的胸膛：\"我们守护者世代接触铜矿，都会得这种病...直到有人发现血藤的汁液可以缓解症状。\"
\"但那头剑齿虎...\"蛮虎摸着独眼上的伤疤。
\"它才是第一个发现铜液与红胶秘密的。\"石墨轻声道，\"所以它守护着这个平衡。\"
当第一缕阳光照在青铜斧的蓝晶上时，远征队已经收拾好行装。北方冰川中的镜城正等待着他们，而城中的秘密，或许将彻底改变这场战争的走向。
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