季如歌这边准备领着孩子走的时候，就瞧着县令紧赶慢赶的出现在这里。看到她的那一刻，竟是舒着一口气。
县令搓着手，脸上堆着笑，那笑容却像糊上去的纸，底下是藏不住的窘迫和焦虑。他亲自将季如歌送出县衙二堂，脚步在门槛处踟蹰不前，目光几次飘向季如歌身后车里那几个探头探脑的身影——木头、花，还有那个吮着手指的懵懂男娃。
“季娘子……当真是……菩萨心肠！”县令憋出一句，干巴巴的。他清了清嗓子，喉结上下滚动，眼神躲闪，“那三个孩子……跟着娘子去北境，是他们的造化！比在这县衙里……强上千百倍！”
季如歌停下脚步，转身看着他。午后的阳光白得晃眼，落在县令额角沁出的细密汗珠上，亮晶晶的。她没接话，目光平静，等着下文。这县令的欲言又止，像根卡在喉咙里的鱼刺。
县令被她看得更加局促，额上的汗冒得更凶了。他用力搓了搓脸，仿佛要把那层尴尬搓掉，终于横下心，声音压低，带着一种近乎哀求的嘶哑：“季娘子……下官……下官还有个不情之请！实在是……实在是没脸开这个口！可……可看着娘子收留那三个苦命娃，下官这心里……又燃起点指望……”
他深吸一口气，像是用尽了全身力气，语速飞快，生怕一停顿就再也不下去：“本县……本县像木头、花这样的孩子……远不止三个！县衙后头……有个破败的城隍庙偏院……挤着四十二个！都是爹娘没了、或是养不活被扔在衙门口、城隍庙的！最大的不过十二，最的……还在吃奶！”
他声音发颤，眼圈微微发红，“衙门……衙门就那么点嚼谷！师爷、衙役的俸禄都时常拖欠，哪有余粮养这些张嘴？善堂？早些年还有，如今……早就塌了顶，长满了草！指望着本地富户？唉……家家有本难念的经，谁愿意平白添这许多负担？能施舍口稀粥已是善心！下官……下官是夜夜难眠啊！看着那些孩子饿得皮包骨，冬挤在一起冻得瑟瑟发抖，夏蚊虫叮咬一身烂疮……下官无能！下官愧对这一方父母官的名头！”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着季如歌，像是抓住最后一根稻草：“季娘子！您……您在北境家大业大！听……听还建了极大的山庄？您……您看看……能不能……能不能再……再收留几个？不！哪怕一个两个也好！给口饭吃，给件破衣遮身，让他们有条活路！下官……下官给您磕头了！”着，竟真作势要往下跪！
季如歌抬手虚扶了一下，县令僵在原地，膝盖半弯，脸上是绝望与希冀交织的复杂神情。
“四十二个？”季如歌的声音没什么起伏，听不出情绪。
“是……是！”县令慌忙点头，声音带着哭腔，“下官绝无虚言！娘子若不信，现在便可随下官去看！那景象……实在……实在揪心！”
季如歌沉默了片刻。目光越过县令汗湿的鬓角，投向县衙后那片灰败的瓦檐。空气里似乎隐约传来孩童细弱的啼哭和压抑的咳嗽声。
北境温泉山庄的图纸、渗水的矿洞、等待开蒙的儿女、账册上待处理的红字……无数画面在她脑中飞速掠过。再添四十二张嗷嗷待哺的嘴？也不是不行，她别的没有，就是有钱。
空间里抄家的那些金银珠宝还有商超里的那些金银等物件，源源不断。
别是四十二个，就是再来十倍百倍千倍都不成问题。
“带路。”她吐出两个字。
城隍庙的偏院，比想象中更破败不堪。断壁残垣勉强圈出一块不大的地方，几间摇摇欲坠的瓦房便是栖身之所。空气里弥漫着劣质草席的霉味、久未清理的便溺骚臭和浓重的药草苦涩气息。
院中挤挤挨挨。大些的孩子，面黄肌瘦，穿着褴褛不堪、完全不合身的破布片，眼神麻木呆滞，像一群瑟缩的鹌鹑。
些的，有的躺在脏污的草席上，气息微弱，瘦得只剩一把骨头；有的被稍大点的女孩抱在怀里，脸烧得通红，发出猫似的呻吟。
几个面有菜色的老妪，佝偻着背，正费力地搅动着大锅里稀得能照见人影的米汤。苍蝇嗡呜飞舞，落在孩子溃烂的伤口和锅沿上。
看到县令带着一个衣着整洁、气度不凡的女子进来，院中瞬间死寂。所有目光都怯生生地聚焦在季如歌身上，带着巨大的恐惧和一丝微弱的、不敢奢望的探寻。几个胆的孩子吓得直往墙角缩。
季如歌的目光扫过一张张枯槁的脸，扫过草席上蜷缩的病躯，扫过那锅清汤寡水的“饭”。
她走到一个躺在草席上的男孩身边，约莫七八岁，左腿自膝盖以下空荡荡的，伤口处胡乱缠着脏污的布条，渗着脓血，散发出一股恶臭。
男孩紧闭着眼，脸颊凹陷，呼吸急促。旁边一个瞎了一只眼、约莫十岁的女孩，正用一块破布蘸着瓦罐里浑浊的水，心翼翼地想给他擦拭额头的冷汗。
县令跟在后面，声音低哑，带着哽咽：“这孩子……爹娘拉货的骡车翻下山崖，就他一个活下来，腿……腿被压烂了，没银子治，只能……只能锯了……热，伤口烂了，一直高烧不退……怕是……怕是熬不过这个夏了……”他又指着那个独眼女孩，“她……她爹是个赌鬼，输了钱，拿烧红的火钳……唉……”
季如歌蹲下身，手指搭在那断腿男孩滚烫的额头上。热度惊人。她收回手，站起身，目光再次缓缓扫过整个院子。四十二双眼睛，或茫然，或惊恐，或带着一丝濒死的灰败，无声地承受着她的审视。
压力如同实质，沉甸甸地压在县令心头。他几乎要绝望了。四十二个！还有病残！这哪里是收留？简直是背上几十座大山！他懊悔自己昏了头，竟敢向季娘子提出如此非分的要求！这分明是……分明是强人所难！
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