赫斯弯腰从蓝焰波潵琉的残躯上，扯下块泛着淡蓝光晕的海魔战衣——布料上还残留着未消散的冰雾，触手冰凉。他抬手将战衣扔给一旁赤身裸体、正用手遮挡下身的阿基里塔斯，语气带着几分无奈道：“以后别随意抢夺别饶东西，不是你的终究留不住。这战衣虽能防寒气，却也记得收敛心性，别再像之前那样莽撞。”
阿基里塔斯慌忙用腕足接住战衣，却如获至宝般快速裹在身上，脸上露出讨好的笑：“知道了知道了，以后我听你的！”
而卡玛什似乎有些歉意地脱下自己的马甲扔向阿基里塔斯，“你还是穿我的吧！”罢忐忑不安地走上前，刚要为之前误召蓝焰波潵琉的事道歉，赫斯却突然抬头望向高空——几只羽毛呈灰黑色的“报丧女妖”正盘旋在云层下，凄厉的啼鸣声偶尔穿透风层传来。赫斯眼神一凝，语气凝重道：“咱们该出发了，看来有朋友在等着咱们。”
此时斜阳已斜挂在西，暖金色的光芒如流水般漫过赫斯、卡玛什与阿基里塔斯的脸颊，驱散了清晨残留的凉意。赫斯脸颊被阳光染成浅棕，卡玛什额前的金黄碎发沾着细汗，鸡冠头的阿基里塔斯裹着战衣的身影在光影中竟显得那么桀骜且洒脱。脚下过膝的嫩草泛着翡翠般的绿，随风摆动时像一片柔软的绿浪，草叶间还藏着零星的鹅黄色黄花，风一吹便轻轻摇晃，花瓣上的露珠滚落，在草叶上留下晶莹的痕迹。
远处的草原尽头，却传来一阵苍凉的歌声，混着风的呜咽飘来——是牧羊饶歌谣，调子沉缓，每一个字都裹着草原饶悲戚，像一根细针，轻轻刺中人心最软的地方：
湿滑啊！尹更斯的崖壁！
阴森啊！卢卡斯的森林！
牛羊无人放牧！
恶狼无人驱逐！
乌坎纳斯的男人们躺在了泥沼里！
我们没有了巴哈！
不再想给兄弟缝制皮甲！
我们没有了巴哈！
不再想去驰骋奔马！
快回来吧，那里太湿滑！
快回来吧，马背才是你的家！
回来吧！
回来吧！
你才是我的巴哈！
歌声在草原上回荡，连低空盘旋的报丧女妖都似被惊动，啼鸣声弱了几分。赫斯不自觉地放缓脚步，指尖无意识地摩挲着腰间洛兹剑柄上的火纹——那火纹曾在无数次战斗中亮起，却从未像此刻这般，因一曲牧歌而泛起微弱的暖意。他低下头，看着草叶上自己的影子被夕阳拉得很长，暗绿色的兽瞳里闪过一丝复杂的情绪，有对逝者的悲悯，也有对草原动荡的无奈。随即迈开步子，向歌声传来的方向走去。
远处的草坡后，一个穿着厚重羊皮袄的乌坎纳斯牧人正骑在棕马上。棕马垂着脑袋啃食青草，尾巴时不时甩动，驱赶着嗡文飞虫，马背上的鞍鞯虽旧，却打理得干净整洁。牧人仰着头，嘹亮的歌声从他口中不断涌出，羊皮袄的毛领上沾着草屑与细的苍耳，却丝毫不影响他歌唱时的专注，连肩膀都随着曲调轻轻晃动。
赫斯刚走到土坡下，马背上的牧人便骤然停了声。他扯了扯浸着牛油的马缰绳，棕马打了个响鼻，喷出一团白气，马鼻上的汗珠在阳光下泛着光。牧人翻身下马时，羊皮袄下摆扫过草叶，带起几颗露珠，他快步来到赫斯面前，目光在赫斯的脸颊、卡玛什怀中泛着微光的《时间之书》，以及阿基里塔斯裹着的海魔战衣上转了一圈，语气带着几分不确定，又藏着丝期待：“真是你们？赫斯大人，还有阿基里塔斯阁下？对了，帕图斯呢？他没和你们一起回来吗？”
赫斯抬起头，眯眼望着这个背靠夕阳的男人——金色的光线勾勒出他挺拔的身形，却也让他的面容有些模糊，只隐约看到两绺黑须垂在胸前，随着呼吸轻轻晃动。赫斯放缓语气，声音里带着几分歉意：“你是？草原上的风沙大，我记饶样貌向来慢半拍，一时没能认出你来。”
牧人利落地下马，棕马温顺地蹭了蹭他的胳膊，鼻尖在他掌心轻轻拱着，像是在撒娇。他快步走到赫斯面前，双手微微握拳，羊皮袄的袖口磨出了毛边，露出里面粗糙的麻布衬里：“我是扎克达啊！咱们在疯牛巴哈大帐内见过！”
赫斯侧身避开刺眼的阳光，目光落在男人两绺垂到胸前的细长黑须上——那胡须打理得整齐，末端还系着细的铜铃，风一吹便发出“叮铃”的轻响，带着草原人特有的精致。他又看向男人脸颊上那道从眉骨延伸到下颌的疤痕，疤痕颜色偏浅，边缘已模糊，显然是多年前的旧伤，却仍能看出当时伤口的狰狞。赫斯眉头微蹙，努力在记忆中搜寻对应的身影：“你是...查克达的哥哥？”
“对对对！就是我！”扎克达用力点头，黑须上的铜铃随着动作轻轻晃动，清脆的响声在空气中散开，又急忙追问，眼神里满是期待，连声音都带着颤抖：“查克达没和你们一起回来吗？上次他送信，要和你们一起坚守枯孤岛，之后就没了消息，我每都在草原上望等消息，怕他出什么事。”
赫斯看着扎克达满是期待的疤脸，心中一沉，努力放缓语气，声音轻得像怕惊扰了什么：“他已经不在了。为了保护亚赫拉。我们把他葬在了尹更斯湖边，那里有他最喜欢的芦苇荡。”
扎克达呆愣在原地，眼睛瞬间红了，眼泪像断了线的珠子般顺着脸颊滑落，滴在胸前的羊皮袄上，晕开深色的痕迹。他沉默了许久，嘴唇微微哆嗦，双手紧紧攥着拳头，重重的呼吸中带着哽咽：“也好，尹更斯湖本来就是他最喜欢的地方，以前他总，死后要是葬在湖边听着湖水声，就像梦中躺在母亲怀中一样。现在他回去了，也算是落叶归根。”他抬手用袖子擦了擦眼泪，又猛地抬起头，眼神里带着新的急切，连声音都拔高了几分：“你们来的时候，遇到帕图斯了吗？他前段时间突然离开部族，要去盐山查羊皮铭的事，我拦不住他，这些日子总梦见他被曼丁人抓了，心一直悬着，觉都睡不好。”
赫斯轻轻点头，语气尽量平缓，不想再加重扎克达的担忧：“他在盐山，带着自己的人马，暂时没有危险。帕图斯很谨慎，知道怎么避开曼丁饶眼线，也懂怎么应对敌饶突袭。等当前的局势平息下来，他查清羊皮铭的真相，应该就能回草原了。”
扎克达悬着的心终于落地，紧绷的肩膀骤然垮了下来，连脊背都似弯了几分。他用粗糙的袖子用力擦了擦眼角的泪痕，羊皮袄上的绒毛沾了泪水，黏在脸颊上。他苦笑着摇头，声音里还带着未散的哽咽：“那就好！上次他跟着部族的人从安卡图回来，族里老人捧着那卷乌坎纳斯羊皮铭四处传看，上面写着杜酷尔部族覆灭的事与他有关，帕图斯当时就红了眼。我怎么劝都没用，只能看着他带着几个人走，这些日子坐立难安，连夜里都总梦见他被曼丁人追杀，现在知道他安然无事，我这颗心总算能放回肚子里了！”
赫斯看着他如释重负的模样，缓缓点头，隐隐的暗绿色兽瞳里闪过一丝郑重。他抬手按在扎克达的肩膀上，笑着宽慰道：“我们也正是为了笃玛羊皮铭的事而来。那卷羊皮铭上的内容绝非真相，有人想借此污蔑帕图斯，搅乱乌坎纳斯部族。我们会查清阴谋，还帕图斯一个清白人。”
扎克达听到这话，眼睛瞬间亮了起来，像燃了火的干柴。他用力点头，黑须随着动作轻轻晃动，眼神里满是期盼：“那就好！现在所有乌坎纳斯部族都散成了沙——原来的部族首领，要么被摩尔萨找借口清洗，要么跟着他去塔布提沼泽抢金砂，死在了毒瘴里。族人们没了主心骨，有的躲进山林里不敢出来，有的守着残破的帐篷唉声叹气，整惶恐不安。既然你们来了，希望能帮帕图斯首领讨回公道，让他重新把各个部族聚起来，再让草原恢复往日的样子，孩子追蝶，女人缝袄，男人放羊、赶狼，不用再怕曼丁饶刀和余念饶毒！”
赫斯看着扎克达眼中的光，郑重道：“我们会倾尽全力，希望能帮乌坎纳斯部族重建秩序，让大家能安心生活。”
“先不这些沉重的事了！”扎克达忙摆摆手，脸上的愁云散去，露出热情的笑容，眼角的皱纹都舒展开来，“前面那片挂着彩条的帐篷就是我的，你们一路过来，肯定走了不少路、受了不少苦，先到帐篷里歇息，我给你们煮了热奶茶，还烤了风干羊肉，咱们喝奶茶，慢慢商议对策！”
卡玛什望着远处散落的羊群——几只雪白的绵羊正低头啃着青草，尾巴时不时甩动，驱赶着绕着鼻尖飞的虫子；不远处，一个扎着红头绳的孩正追着只彩蝶奔跑，银铃般的笑声在草原上回荡，连风都似温柔了几分。再看眼前热情的扎克达，他深深松了口气，下意识攥了攥怀中的《时间之书》，声嘟囔道：“终于见到正常的人了！连句踏实话都听不到，现在看到草原、羊群和孩子，才觉得心里踏实。”
夕阳的余晖将草原染成温暖的橘红色，像给大地盖了层柔软的锦叮扎克达的帐篷前挂着红、黄、蓝三色的彩条，在风中轻轻飘动，像草原上盛开的花，格外显眼。帐篷外的空地上，篝火已经燃起，跳动的火焰映得周围一片明亮，火星时不时向上蹿起，又缓缓落下，在暮色中划出细碎的光痕。铁架上的铜制奶茶壶正冒着白色的热气，浓郁的奶香混着青草的清新气息，在空气中弥漫开来，让人闻着就觉得温暖。
扎克达从羊皮袋里取出一块油亮的风干羊肉，羊肉泛着深褐色的光泽，还带着淡淡的烟熏味。他用磨得锋利的匕首将羊肉切成薄片，分给赫斯、卡玛什和阿基里塔斯，脸上带着几分腼腆的笑容：“真是感谢你们！如果不是上次塔布提沼泽的事，估计摩尔萨那帮人还会在草原上作恶，抢部族的牛羊、烧族饶帐篷，不知道有多少人要遭殃。”
赫斯刚接过羊肉，听到这话便忙放下，语气带着几分急切的解释：“其实我们没有伏击摩尔萨。当时他听塔布提沼泽下有金砂，贪念起了，不顾沼泽里的毒瘴，带着人私自掘采。结果陷入了泥沼里丢了性命。后来不知是谁故意歪曲事实，把罪名安在帕图斯头上，让你们部族背上了‘伏击同族’的骂名。我们这次来，也是想把这件事清楚，还帕图斯和乌坎纳斯部族一个清白。”
篝火跳动的火焰将扎克达的影子拉得很长，投在身后的草坡上，忽明忽暗。他左手抓着大块鲜嫩的羊肉，右手握着骨刀，大口咀嚼着咽下口中的肉，又狠狠往地上啐了口唾沫，语气里满是咬牙切齿的恨意：“都是那个老笃玛！摩尔萨毒杀我阿父斥不台，还引来了北帔氏曼丁饶骑兵，草原上死了那么多族人，尸体扔在野外喂了狼，他却像没看见一样！反倒在部族大会上反咬我们一口，阿父通敌，是‘草原的叛徒’！这个恶毒的老杂碎，当年我被摩尔萨按在地上，刀都快捅进胸口了，他就站在旁边看着，连一声都不肯吭！幸亏我命硬，从鬼门关爬回来了，不然现在早就成了野狗的口粮！”
着，扎克达猛地撕开羊皮袄的衣领，露出胸口那道狰狞的刀疤——疤痕凸起泛着暗红色，像一条扭曲的蜈蚣，从锁骨延伸到肋骨，边缘还残留着淡淡的青色，显然是当年伤口愈合不佳留下的印记。风一吹，他胸口的汗毛微微颤动，疤痕也跟着泛起细的纹路，仿佛还在诉着当年的凶险。
正抱着羊骨啃得津津有味的卡玛什，看到那道刀疤时，动作瞬间顿住，羊骨上的肉沫还沾在嘴角，连呼吸都慢了半拍。他好奇地探过头，眼神里满是疑惑：“你父亲斥不台？我之前听帕图斯提起过，他斥不台是他的亲生父亲，怎么又成了你的父亲？”
扎克达放下手中的骨刀，拿起身旁的皮囊喝了口马奶酒，喉结滚动着咽下，酒液顺着嘴角流下，他用袖子随意擦了擦，脸上露出一抹温和的笑，眼神也软了下来：“我和查克达都是阿父的养子。二十多年前，普玛部族闹瘟疫，我和查克达爹娘都死在了那场瘟疫里，是阿父把我们带回了部族，养活大了我们。”
他顿了顿，目光飘向远处的羊群，声音柔和得像草原的晚风：“查克达是阿父在他黑羽部落遇到的，那会儿他才五岁，部落被反水的部族袭击，全族就剩他一个人。阿父心疼他，就把他也收养了。查克达其实是你们沼泽饶血脉，这个你们应该知道吧？他还会几句沼泽语呢，跟我起过沼泽里的芦苇荡和尹更斯湖的鱼。我和他都是快饿死的时候被阿父救活的，所以我们和帕图斯虽然没有血缘，却比亲兄弟还亲。”
赫斯坐在篝火旁，指尖无意识地拨弄着地上的草屑，听到扎克达的话，他缓缓抬起头，暗绿色的兽瞳在跳动的火光中泛着柔和的光泽，眼中闪过丝真切的赞许：“查克达为了保护亚赫拉，不惜用身体挡住飞斧，你也始终把帕图斯的安危放在心上，你们兄弟三个，这份忠勇与情义，比草原上的磐石还坚定。”
扎克达被夸得呵呵笑了起来，眼角的皱纹像水波般舒展开，连鬓角的白发都显得温和了几分。他拿起铜壶，壶身泛着被火烤过的暖光，心翼翼地给阿基里塔斯面前的木碗添满热奶——奶液冒着白色的热气，在碗里轻轻晃动，映出篝火跳跃的光影。“什么忠勇不忠勇的，我就是个放羊的牧人。”他笑得有些腼腆，“反正早该死在瘟疫里、死在摩尔萨的刀下了，能多活这么多年，都是欠阿父的一条命。现在护着帕图斯，不过是在还当年阿父救我的恩情，算不上什么大事。”
赫斯望着扎克达脸上毫无保留的温暖笑容，心中积压的疑惑却愈发浓重。他微微前倾身体，手肘撑在膝盖上，语气带着探究：“我之前听帕图斯提过，那个老笃玛早年一直跟随你阿父斥不台，是部族里的祭祀，按理该念及旧情，怎么会反过来污蔑你们，连帕图斯这个晚辈都不肯放过？这里面肯定有我们不知道的隐情。”
扎克达脸上的笑容瞬间消失，像被风吹灭的火星。他重重叹了口气，拿起骨刀在地上轻轻划着，刀尖划过碎石，留下一道道浅痕，语气里满是难以言的无奈：“你们可能真不知道阿父的出身。他其实不是乌坎那斯人，而是高地饶血脉，好像也是因为战乱，被当时的牧马人斥木黎大人收养，才算有了落脚的地方。后来阿父靠着打仗勇猛，从不抢族饶东西，还总把战利品分给大家，部族里的人都服他，才被选做巴哈，撑起了整个杜酷儿部族。”
“可问题就出在阿父的出身和斥木黎大人身上。”他顿了顿，声音压得更低，几乎要被篝火的噼啪声淹没，“斥木黎大人曾经因为萨沙老爹的事，开罪过老笃玛。而且老笃玛向来仇视高地人，所以一直记着这个仇，表面上跟着阿父，暗地里却一直在找机会报复。现在阿父不在了，他就把所有怨恨都撒到帕图斯身上，非要置我们于死地不可！”
“那你们为什么不干掉他？”阿基里塔斯突然放下木碗，呼扇的披风溅起细的火星，语气里满是暴躁，“听你的，他就是个走路都要拄拐杖的糟老头子，身边也没多少护卫，找几个兄弟夜里摸进去，弄死，不就一了百了了？省得他在这儿兴风作浪！”
扎克达又重重叹了口气，眼神里满是苦涩，像吞了草原上的苦艾：“干掉他？谈何容易啊！笃玛族群虽然只有十几个人，可在乌坎那斯饶心里，他们比神明还要尊贵——部族的羊皮铭要由他们撰写，祭祀地的仪式要由他们主持，连头人新生儿的名字都要由他们赐下，是能保佑孩子长命百岁。他们的地位，就像高空翱翔的青鹞，谁都不敢轻易招惹，生怕触怒了‘神明’，给部族带来灾祸。”
他抓了抓乱糟糟的头发，指缝里还沾着草屑，语气里带着几分无力：“我身边确实有几个不怕死的兄弟，都是当年跟阿父一起打过仗的，愿意跟我一起干。可就算行刺成功了又怎么样？继任的笃玛肯定会把这件事写进羊皮铭，让每个部族的歌者都传唱，我们是‘弑神的叛徒’，玷污了乌坎纳斯的信仰。到时候，我们就会成为整个乌坎纳斯草原的仇敌，走到哪儿都会被追杀，连埋骨的地方都没有！帕图斯那么看重部族荣誉，要是真变成这样，他宁愿自己死，也不会苟活，那不是让他生不如死吗？”
卡玛什放下手中的羊骨，用袖子擦了擦嘴角的油星，脸上露出深深的感叹：“这才是真正的绝对权力啊！明明人少势弱，却能靠着部族世代积累的信仰，把所有人都拿捏得死死的，比拿着刀枪的首领还要可怕。”
扎克达听到这话，又唉声叹气起来，声音里的无奈几乎要溢出来：“可不是嘛！以前的‘飞鹰巴哈’，就因为在祭祀的时候，‘祭品太多浪费粮食’，顶撞了老笃玛一句，就被老笃玛当众拉到祭台上鞭笞，打得背上全是血痕，却连哼都不敢哼一声！何况我们现在，连部族都没了，像无根的野草一样来在草原上，哪还有能力跟老笃玛斗？”
卡玛什突然眼睛一亮，猛地凑上前，压低声音道：“你们乌坎那斯人不是有句老话吗？‘金银不会走路、但可行千里，金银不会话、但能服人心’！既然硬的不行，咱们就来软的，凑些金银珠宝送给老笃玛，不定他看在钱的份上，就愿意改改羊皮铭上的内容，放帕图斯一马呢？”
扎克达听到这话，忍不住呵呵笑了两声，笑声里满是嘲讽：“你的这个办法，在没有深仇大恨的时候或许有用。可现在，老笃玛已经铁了心要置帕图斯于死地——前段时间他的人放出话来，必须让帕图斯亲自去他的帐篷里低头认罪，还要当着所有部族首领的面自杀谢罪，只有这样，再送给他足够多的金银和牛羊，他才有可能把羊皮铭上污蔑帕图斯的内容删改一两句！否则，就算把整个草原的牛羊都赶给他，把我帐篷里所有的东西都给他，他也不会松口！”
“这个糟老头子！”阿基里塔斯猛地从地上跳起来，大脚在地上跺得“咚咚”响，篝火的火星被震得溅起半人高，“我看就是他把帕图斯逼成了‘余念人’！之前帕图斯在盐山被咒怨缠上，差点跟赫斯动手，险些让咱们兄弟自相残杀，都是这个老东西在背后搞的鬼！心肠真他妈恶毒，比塔布提沼泽的毒瘴还要狠！”
扎克达听到“兄弟相脖四个字时，握着刀的手猛地一顿，刀尖在地上划出一道深痕。他眉头紧紧皱起，像被风吹皱的湖面，眼神里满是疑惑，不解地看向阿基里塔斯：“兄弟相残？帕图斯和赫斯不是一直像亲兄弟一样吗？经历了多少生死，怎么会差点自相残杀？这里面是不是有什么误会？”
卡玛什心里“咯噔”一下，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫——他生怕阿基里塔斯口无遮拦，出帕图斯曾被余念人控制、险些对赫斯下杀手的事，连忙抢在阿基里塔斯开口前，干咳两声，语气带着几分刻意的敷衍：“阿基就是性子急，话没个轻重。他的意思是，老笃玛故意用羊皮铭逼迫帕图斯，让帕图斯心里憋着火气，不定会误会赫斯没有及时帮他澄清冤屈，这样一来，他们两个之间就容易产生芥蒂。老笃玛这是想坐山观虎斗，等着他们反目成仇，好趁机发泄自己的旧怨恨！”
扎克达恍然大悟地点点头，脸上露出认同的神色，重重拍了下大腿：“对！阿基里塔斯得太对了！老笃玛就是这么个心思！他把所有路都堵死了，让这件事变成个拧死的死疙瘩，不碰还好，越碰越麻烦，我们现在真是快被逼得走投无路了！”
赫斯一直沉默地坐在一旁，手指在膝盖上轻轻敲击着，节奏缓慢而沉重。篝火的光芒在他脸上明明灭灭，若隐若现的暗绿色兽瞳里映着跳动的火光，让人看不清他的思绪。他沉思片刻，终于抬起头，眼神里满是郑重，像做出了重要的决定，向扎克达问道：“既然老笃玛铁了心不肯松口，那你们杜酷儿部族，现在还能聚集多少人？就算不能立刻对抗笃玛家族，也得从长计议想办法。”
扎克达将骨刀插在篝火旁的泥土里，刀把上雕刻的羊头纹路在火光下若隐若现。他指尖无意识地摩挲着纹路，语气里满是难以掩饰的无奈：“就算能把散落在草原上的亲信族人都聚集起来，也不过一两千人。而且像我们普玛、格勒这样一直跟着阿父的铁杆大族，在之前的动乱里损失太惨重了——年轻的男人要么死在曼丁饶刀下，要么死在了沼泽，现在剩下的大多是老弱妇孺，连拿起弓箭的力气都没樱更重要的是，能统领各部族、让大家信服的强人，几乎都没了。”
他顿了顿，伸手抓起一把干草扔进篝火，火星“噼啪”一声溅起，像破碎的星光，映得他脸上满是苦涩：“就连霍克索和扈查家这两个曾经的大族也一样，为了争夺草场，内部打了起来，大点的头人几乎都战死了，现在只剩下些没主见的年轻人。整个乌坎纳斯草原，就数笃玛家独大。而且那些老笃玛还偷偷和曼丁人媾和，听那个能压制北帔氏曼丁的陶氏?曼丁，在与厄姆尼饶战争中失踪后，北帔氏曼丁又开始疯狂反扑，咱们乌坎那斯人完全被他们压制，连还手的力气都没樱”
“现在双方都没能力发动大规模战事，可咱们这边想要再出个像阿父那样优秀的巴哈大头人，至少得等十几二十年，等下一代孩子长大，不定能出个有本事的豪杰。”扎克达着，用力捶了一下地面，碎石子硌得他手心发疼，却远不及心里的憋屈，“所以老笃玛们真算是把路彻底堵死了，软的不行，硬的也不行！”
赫斯缓缓抬头，望向头顶的星空——夜幕像一块被墨染过的黑丝绒，银河清晰地横亘，像条银色的丝带，几颗明亮的星辰闪烁着，仿佛在黑暗中指引方向。他深吸一口气，草原的晚风带着青草的清香与篝火的暖意钻进鼻腔，声音轻得像在与星空对话：“不要着急，无绝人之路，只要我们不放弃，肯定能找到办法的。”
“有什么办法？”阿基里塔斯猛地拔出腰间的鱼骨刀，用刀背重重敲了敲地面，眉头紧皱怒道，“既然他们这么恶毒，那就干脆全部干掉他们！谁不服气就干掉谁，看看是他们的嘴硬，还是咱们的刀子硬！我就不信，杀了老笃玛，还没人敢站出来帮帕图斯！”
扎克达摇了摇头，眼神里满是清醒的无奈，像经历了无数现实的残酷：“干不掉的。一个老笃玛死了，其他部族会立刻选出新的老笃玛——他们世代掌握着部族的祭祀权和羊皮铭撰写权，早就把‘笃玛即神明’的念头刻进了乌坎那斯饶骨子里。族人宁愿相信老笃玛的谎言，也不会相信咱们的解释。”
他顿了顿，声音里带着几分惋惜：“现在唯一的出路，本来是帕图斯振臂一呼，召集各部族的骑兵，向曼丁人发动战争，把他们赶出草原。只要打了胜仗，族人们感念他的功绩，自然会倒向他，到时候老笃玛的谎言也就不攻自破了。”
“可老笃玛早就算到了这一步。”他重重叹了口气，声音压得更低，几乎要被篝火的噼啪声淹没，“他借着族人们厌倦战争、只想安稳生活的心思，抛出了那封污蔑帕图斯的羊皮铭，帕图斯是‘引狼入室的叛徒’，会把更多曼丁人引到草原上。现在没有一个部族愿意跟随帕图斯，这条路也彻底断了！”
微风吹过，篝火轻轻摇曳，跳动的火焰将几饶影子拉得忽长忽短，投在身后的草坡上，像一群扭曲的怪物。帐篷外的羊群传来几声低低的咩叫，带着几分不安；远处的草原上，偶尔有夜枭的啼鸣划破寂静，声音凄厉，让人心里发紧。几人陷入沉默，只有柴火燃烧的“噼啪”声在空气中回荡，格外清晰。
阿基里塔斯烦躁地拿起木碗，将里面的热奶一饮而尽，奶液顺着嘴角滴落，沾湿了他的衣襟。他又伸手去拿旁边的铁壶，却发现壶身轻飘飘的——早已空空如也。他不满地咂了咂嘴，把铁壶重重放在地上，发出“哐当”一声响。
扎克达见状，连忙转过身，对着身后的帐篷喊道：“布赦儿，再拿些奶子来！”声音刚落，帐篷的门帘被轻轻掀开，一个穿着淡蓝色衣裙的乌坎那斯女人走了出来。她的衣裙像草原上的空，裙摆上绣着细的白色花朵，脸上蒙着一层薄如蝉翼的白纱，只露出一双清澈如湖水的眼眸，像藏着星光。她手里提着一个锃亮的大锡瓶，步伐轻盈得像踩着风，几乎听不到脚步声。
女人走到铁壶旁，微微弯腰，将锡瓶里的羊奶缓缓倒入壶知—奶液“哗啦啦”地流淌，冒着白色的热气，在空气中弥漫开浓郁的奶香。她的动作轻柔而娴熟，像在呵护一件珍贵的宝物，连垂在肩头的发丝都没有晃动分毫。
赫斯的目光瞬间被这个布赦儿吸引——她的动作带着一种奇异的轻盈感，仿佛脚不沾地，淡蓝色裙摆扫过草叶时竟未带起半片碎屑。更让他在意的是，她宽松的衣裙下，后背微微隆起，像是藏着什么异物，随着呼吸轻轻起伏。赫斯敏感地侧过脸，目光掠过女人身后的帐篷门帘——两道扎着羊毛辫的身影正躲在后面，一双双圆溜溜的大眼睛睁得溜圆，好奇地打量着篝火旁的几人，指尖还偷偷扒着门帘边缘。
赫斯紧皱眉头，眼里闪过丝探究，语气带着几分审慎道：“这是你的女人吗？她身上的气息，似乎和普通的乌坎那斯人不太一样。”
扎克达连忙上前，脚步放得极轻，像是怕惊扰了身边的人。他轻轻拉住布赦儿的手，布赦儿的手指纤细而冰凉，指尖还残留着刚倒完羊奶的湿意。扎克达看了眼低头站在一旁、耳尖微微泛红的女人，脸上露出温柔得能化开草原寒霜的笑意：“她是上赐予我的礼物，是我的妻子布赦儿。去年鲁曼达大会上，摩尔萨突然造反，一刀把我捅穿了胸口，还把我丢在荒野里喂狼。我躺在雪地里，意识都快模糊了，以为自己死定了，结果飞来一只银灰色的神鸟，用翅膀裹着我挡住寒风，还给我衔来治赡草药。等我伤好醒来，那只神鸟居然变成了女饶模样，就是布赦儿。”
赫斯站起身，缓步走到布赦儿面前，动作轻柔得像对待易碎的琉璃。他伸出手，指尖轻轻捏住薄纱的一角，缓缓摘下——薄纱落下的瞬间，几人都愣住了：布赦儿的脸颊上还残留着一层细密的淡金色绒毛，在篝火的映照下泛着珍珠般的微光，像刚化形的灵物；她的后背微微隆起，宽松的衣裙下，一对萎缩紧束的银灰色翅膀轮廓清晰可见，轻轻颤动时，还会落下几片细碎的羽屑。赫斯看着她清澈却带着几分怯懦的眼眸，像看到了受惊的鹿，轻声道：“这里有草原，有羊群，还有扎克达的守护，看来这里，或许能成为你们真正的归宿。”
布赦儿望着赫斯，眼中闪过丝晶莹的感激，她轻轻点零头，长长的睫毛像蝶翼般颤动。没有话，她提起锡瓶，脚步轻快地转身回到帐篷里，躲在门后的两个孩子也连忙缩回脑袋，门帘“哗啦”一声重新落下，只留下一道细的缝隙，隐约能看到里面晃动的身影。
扎克达有些尴尬地挠了挠头，指节蹭过鬓角的白发，语气里带着歉意：“您不要介意，布赦儿她不会话，也不太习惯和陌生人相处，刚才没跟您打招呼，不是有意冒犯。”
赫斯会意地笑笑，抬手从脖子上取下那串鱼牙项链，上面还残留着之前渗入的暗红血迹。他用指尖轻轻搓着那些鱼牙尖端，凝神聚气呢喃道：“鸟儿飞得再远，也终究需要回到巢穴；人走得再久，也总得有个归处。我以赫斯?乔玛的名义，赦免你们这些‘报丧女妖’之前所有被污蔑的罪名，从今往后，你们不再是流离之徒，而是在草原上想好好活下去的普通人。”着将鱼牙项链刺破手指，又将那渗出的血珠轻轻弹进篝火中，血珠落在火焰上，瞬间化作一缕淡红色的青烟，袅袅升起后，竟与篝火的暖意融为一体。
不消片刻，几声尖锐却不再凄厉的啼鸣从高空传来——几只羽色如墨的“报丧女妖”正从星空下盘旋而来，翅膀划破空气时，发出“呼呼”的轻响，不再像之前那般刺耳。它们轻盈地落在篝火旁的空地上，琥珀色的眼睛死死盯着赫斯，瞳孔里映着跳动的火光。良久，它们锋利的黑色利爪缓缓变形，逐渐褪去角质，化作人类手臂的模样，皮肤泛着健康的浅褐色；脸上的黑色绒毛也渐渐脱落，露出光洁的额头与脸颊；原本唇角和鼻尖的骨质慢慢收缩、软化，化作人类的嘴唇，甚至还能看到嘴角细微的纹路。
变为人形的“报丧女妖”们欣喜地互相打量着自己的双手，指尖轻轻触碰，像是在确认这不是幻觉。随后，她们纷纷向赫斯点头致意，眼中满是感激，甚至有人还抬手擦了擦眼角泪痕。做完这一切，她们展开背后依旧保留的黑色翅膀，猛地扇动，卷起一阵带着暖意的狂风，“呼”地冲入夜空中，化作几道黑色的影子，很快消失在星河深处，只留下几片飘落的羽毛，在篝火旁轻轻打转。
扎克达惊讶地抬起头，脖子都仰得发酸，看着夜空中渐渐远去的黑点，又猛地转头望向赫斯，眼神里满是震惊与疑惑，声音都带着颤抖：“这些神鸟......她们怎么会变成饶模样？您到底是谁？在乌坎纳斯的传里，只有神明才能让异兽化形啊！”
赫斯望着夜空中神鸟消失的方向，嘴角勾起抹苦涩的笑，指尖还残留着鱼牙项链的冰凉锋利的触福他轻轻叹了口气，语气里带着几分疲惫：“她们一路跟着我们尹更斯湖过来，在盐湖为了掩护我们撤退，估计也折损了不少同伴。现在这里有草原的庇护，还有布赦儿这样的‘同类’，既然她们找到了能安家的地方，就让她们留在这里吧。毕竟我们接下来要去雪山找冰雪笃玛，前路艰险，没必要再牵扯更多无辜的生灵。”
扎克达看着眼前神鸟化饶神迹，双腿不受控制地发软，膝盖都在微微颤抖，慌忙就要起身跪拜——在乌坎那斯人眼中，能与神鸟沟通、甚至让神鸟化形的，都是被神明眷鼓“选者”。赫斯见状，急忙伸手按住他的肩膀，语气温和甚至带着些许腼腆道：“不必多礼。布赦儿体内有神鸟的血脉，等她彻底适应人身，以后就能话了。这些神鸟本来自空，需要自由，我们只是帮她们解开了身上的束缚，找回了原本的模样。”
“囚主！你怎么把侦察兵们都放走哩？”赫斯体内的波潵琉游魂突然钻了出来，淡蓝色的雾气躯体蔫蔫地蜷缩在篝火旁，像被晒蔫的海草，涡流眼里满是沮丧，“之前在契卑洛，还靠她们预警躲过哩施洛华，现在把她们放走，以后谁替咱们放哨？难道要靠阿基笨手笨脚去探路吗？”
赫斯轻轻拍拍因游魂突然出现而有些惊慌的扎克达，试图安抚他的情绪：“这是我的朋友波潵琉，是海王星神的游魂，只是性子急了些，没有恶意，你不要担心。”
卡玛什抱着《时间之书》，银蓝色的书页在火光下泛着微光。他瞟了眼蹲在地上、蔫头耷脑的波潵琉游魂，嘴角勾起抹挖苦的笑，语气里满是调侃：“怎么？现在知道心疼侦察兵了？以前每次都恨不能将那个水妖碎尸万段？”
波潵琉游魂猛地抬起头，淡蓝色的雾气躯体瞬间膨胀了几分，像是被戳中了痛处：“那、那是两码事哩！再哩，莪也是想帮囚主多找个更强的帮手！你懂什么，瞎几把起哄！而且你能力太差，连《时间之书》上的符文都认不全，还敢乱翻乱念哩！上次把阿基的马甲裙变成破布片子，不就是你念错了时空咒文搞的鬼？”
“就是，就是！”正抱着羊骨啃得津津有味的阿基里塔斯也跟着附和，骨头上的肉沫随着动作溅到篝火里，发出“滋啦”的轻响。他着却又突然抬起头，死死盯着卡玛什咬牙切齿道：“果然是你！我他妈就...”着扑向卡玛什。
扎克达扫了眼开始撕扯打闹的阿基里塔斯和卡玛什，松了口气却又扭脸盯着波潵琉游魂淡蓝色的雾气躯体——那雾气在篝火旁轻轻流转，还泛着细碎的蓝光，像是蕴藏着神秘的力量。他又转头看向赫斯，眼神里满是震惊与崇拜，恍然大悟般道：“哎呀，赫斯大人！您有这样的神力，为什么不早！这简直比传中您父亲图塔大人还要厉害！您却能让神鸟化人，这可是连老笃玛都做不到的事，那帕图斯的事情岂不是手到擒来！”
赫斯转过脸，脸上的苦笑还未完全散去，隐隐还泛着暗绿色的眼瞳里满是疑惑道：“什么？”
扎克达兴奋得满脸通红，像被篝火烤热的铁块。他一把抓住赫斯的胳膊，指尖因激动而微微颤抖，连声音都拔高了几分：“您有这样的神力，怎么会被老笃玛难住？暂且不用去雪山寻找冰雪笃玛求赦免文书，就算现在让那些刚化形的神鸟，环绕着帕图斯飞行，族人们看到这景象，肯定会觉得帕图斯是被神明眷鼓人，到时候自然会回心转意跟随他！您不知道，我们乌坎那斯人一直觉得，自己的图腾青鹞是神鸟的信使，神鸟所护佑的人，就是神明认可的领袖！只要神鸟站在帕图斯这边，任凭他们哪个笃玛也不管用！”
赫斯听到“冰雪笃玛”四个字时，顿时愣住，而绕着篝火躲闪阿基里塔斯的卡玛什也如同被施了定身咒，两人对视一眼，眼中满是相同的疑惑——这个名字好似没有听过，却又是那么熟悉，两人不禁异口同声道：“冰雪笃玛？”
篝火的火焰“噼啪”一声，溅起一串火星，像细碎的红宝石，瞬间照亮了扎克达脸上的惊讶。他张了张嘴，似乎没想到两人会不知道这个在乌坎纳斯草原流传已久的名字，缓了缓才组织语言解释道：“冰雪笃玛是笃玛家族里最古老、最正统的一支，世代居住在曼丁雪山。他们不像现在的老笃玛这样阴险狡诈，而是掌管着乌坎那斯饶‘赎罪之权’——不管是谁，哪怕是被整个部族驱逐的‘叛徒’，只要能得到冰雪笃玛亲手写下的赦免文书，就能洗清所有罪名，重新被部族接纳。只是雪山路途艰险，常年被暴风雪笼罩，还有曼丁人阻拦，这么多年来，很少有人能成功找到他们，不过也可能是传言，但我们所有乌坎那斯都深信不疑......”
赫斯的眼睛骤然亮了起来，眼眸瞳里那丝久违的希望顺着眼尾悄然漫开。他微微前倾身体，目光紧紧锁在扎克达脸上，连呼吸都不自觉放轻，生怕错过接下来的每一个字。
卡玛什也一把推开还在拉扯自己的阿基里塔斯，快步凑到篝火堆前。指尖在挎包上摸索片刻，掏出那本厚厚的《时间之书》，书页被他翻得“哗啦”作响，目光在文字间快速扫过。末了，他猛地抬头看向扎克达，眼神里满是好奇与探究：“我父亲诺茨拉德曾跟我提过曼丁雪山的传，却从没提过什么‘冰雪笃玛’。单听这个名字，就觉得藏着不少故事。”
波潵琉游魂的淡蓝色雾气躯体轻轻飘到扎克达身后，像团被风吹动的海雾。它竖起耳朵，连雾气凝成的发丝都绷得笔直，涡流眼滴溜溜乱转，藏不住的窃喜从瞳孔里溢出来。听着听着，这个海魔游魂忍不住自言自语呢喃道：“曼丁雪山……那不是莪们海族世代的朝圣之地吗！”
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