暮春的凉州城，风裹着沙砾在街巷里横冲直撞，刮得人睁不开眼。城西赈灾棚外的空地上，密密麻麻挤满了衣衫褴褛的灾民，他们枯瘦的手攥着豁口的破碗，眼神死死盯着棚内那口冒着微弱热气的粥锅，里头飘出的米香稀薄得像一阵风，吹过就没了踪影。
素问站在棚子东侧的老槐树下，青布衣裙下摆沾了些尘土，发间别着一支素银簪子，是她仅有的体面。她望着粥棚前歪歪扭扭的队伍，眉头拧成了疙瘩——辰时三刻早过了，本该开棚放粥的时辰，可棚里的差役却斜靠在木柱上，慢悠悠地擦着碗，有人还伸手从怀里摸出块干饼，嚼得咔哧响。
“姑娘，听大娘一句劝，快走吧。”旁边挎着半篮野材老妇凑过来，压低声音劝道，“前儿个有个后生多问了句‘粥里咋没米’，就被差役拖到后巷打了顿狠的，现在还躺在破庙里哼哼呢。这刺史府的人，咱老百姓惹不起啊！”
素问指尖悄悄攥紧了藏在袖中的布包，那里面是她熬了三个通宵抄录的赈灾账簿副本，纸页边缘被手指磨得发毛。她抬眼望向人群里那些面黄肌瘦的孩子，喉结动了动：“大娘，我若走了，这些乡亲们还能等多久？”
话音刚落，远处传来一阵急促的马蹄声，像重锤敲在每个人心上。人群瞬间安静下来，纷纷往两侧退去，连呼吸都放轻了。只见刺史李嵩穿着一身宝蓝色锦缎官服，腰系玉带，骑着匹高头大马，身后跟着十几个手持棍棒的差役，耀武扬威地来到粥棚前。
“李大人！”一个瘦得只剩皮包骨的老汉突然从人群里冲出来，“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在石板路上发出闷响，“求您发发善心，多给点粥吧！我家孙儿已经三没吃东西，再饿下去就要断气了！”
李嵩皱着眉，居高临下地瞥了老汉一眼，突然抬脚狠狠踹在老汉胸口：“放肆！朝廷拨的赈灾粮就这么多，能给你们口稀粥喝就不错了，还敢贪心不足！”
老汉像个破布娃娃似的摔在地上，嘴角瞬间溢出鲜血，他挣扎着想爬起来再求，却被两个差役死死按住肩膀，胳膊肘顶在他后背上，疼得他直哼哼。周围的灾民们攥紧了拳头，指甲嵌进掌心，却没人敢出声，只能低下头，眼里的光一点点暗下去，只剩绝望。
素问看着这一幕，心像被一只手狠狠揪着，疼得她指尖发麻。她深吸一口气，将布包往袖中又塞了塞，拨开人群走了出去，对着李嵩规规矩矩行了一礼：“民女素问，有一事想向大人请教。”
李嵩斜睨了她一眼，目光在她朴素的衣裙上扫过，语气里满是轻蔑：“你一个女子，懂什么家国大事？也配向本大人请教？”
“民女不懂大事，却知道朝廷上个月给凉州拨了五千石赈灾粮。”素问的声音不高，却清晰地传到了每个人耳中，“可为何到了乡亲们口中，就只剩这稀得能照见人影的粥？难不成这五千石粮食，都变成了沙子？”
李嵩的脸色“唰”地变了，随即又冷笑一声，翻身下马，走到素问面前，语气阴鸷：“胡袄！粮食从京城越凉州，路上损耗、差役口粮，哪样不要占去大半？能有这些粥，已是本大人体恤灾民！我看你是受人指使，故意来挑拨离间，想煽动灾民闹事！”
“大人民女挑拨，那敢问大人，”素问往前一步，从袖中取出布包，层层打开，露出里面泛黄的账簿副本，高高举了起来，“这是上个月凉州赈灾粮的收支账簿，您敢当着众乡亲的面，念一念上面的数目吗？”
人群瞬间炸开了锅，灾民们纷纷抬起头，目光灼灼地盯着李嵩。有人往前凑了凑，声议论：“这账簿上真有门道？”“要是能念出来，咱就知道粮食去哪儿了！”
李嵩的脸彻底沉了下来，眼神像淬了毒的刀子，死死盯着素问：“你这账簿是从哪里来的？定是伪造的！来人啊，把这造谣生事的女子抓起来，押回刺史府严加审讯！”
“谁敢动素问姑娘！”一个洪亮的声音突然响起。只见人群里走出个中年汉子，他赤着膊，胳膊上满是结实的肌肉，“前儿个我亲眼看见刺史府的人把粮食往城西粮商铺子里运，这账簿上的，定是真的！”
差役们刚要冲上来，灾民们纷纷围了过来，手拉手挡在素问身前。“不准抓姑娘！”“让大人念账簿！”“把粮食还给我们！”呼声越来越高，之前的怯懦被愤怒取代，一张张枯黄的脸上满是决绝。
李嵩往后退了一步，心里发慌，却还强撑着架子，从腰间抽出令牌：“你们这群刁民，竟敢阻拦官府办事！再不退开，本大人就以谋逆罪论处，满门抄斩！”
“大人何必拿‘谋逆’吓唬乡亲们？”素问将账簿递到李嵩面前，指尖指着其中一页，“您看这里，三月初七，您命人将一千石赈灾粮卖给了城西的‘福源粮铺’，得银三百两；三月十二，又卖了两千石给‘广济粮携，得银六百两。还有这里，”她又翻了一页，“三月十五，您用赈灾银五百两，修缮了刺史府的后花园，还添了两座假山。这些账目，都盖着刺史府的官印，您这是伪造的，那为何印章的纹路，与您腰间令牌上的印纹分毫不差？”
李嵩的目光落在账簿上的印章上，身体猛地一僵。他怎么也没想到，素问竟然能拿到账簿的副本，还把印章的细节都抄录得清清楚楚。那官印是他亲手保管的，除了心腹，没人能接触到，这女子到底是谁？
“你……你到底是什么人？”李嵩的声音开始发颤，额头上渗出了冷汗。
“民女只是一个普通的灾民。”素问的目光扫过周围的乡亲，声音里带上了几分哽咽，“去年凉州大旱，民女的爹娘都饿死了，我一路乞讨来到这里，本以为能靠着赈灾粮活下去，可没想到……”她深吸一口气，提高了声音，“上个月，城西张老汉的儿子饿得实在受不了，去粮商铺子里偷了半块饼，被粮商的人活活打死，可那粮商卖的粮食，正是大人从赈灾粮里扣下来的！还有城南的王大娘，她的孙女才三岁，因为喝了掺了沙子的稀粥，拉了三肚子，最后没挺过来……这些乡亲们的苦难，大人难道都看不到吗？”
人群里传来低低的啜泣声。王大娘从人群里走出来，手里抱着个的布包，里面是她孙女的衣裳：“我的孙儿啊，她才吃了两回粥，就没了……那粥里全是沙子，刮得嗓子疼啊！”
“我家娃儿也是！”一个妇人哭喊道，“前儿个喝了粥，就一直吐，现在还躺着起不来！”
越来越多的灾民站出来，诉着自己的遭遇。有人差役给粥时故意刁难，要交了钱才能多盛一勺；有人看到刺史府的人把粮食装上车，往城外运；还有人赈灾棚里的米缸，多半时候都是空的。
李嵩的脸色从惨白变成铁青，再变成猪肝色。他知道，今要是压不住这阵仗，自己就完了。他悄悄往后退了退，想让差役护着自己走，可刚挪了一步，就被灾民们围了起来。
“大人别走啊！”“把粮食还给我们！”“给我们娃儿一个法！”
就在这时，远处传来一阵更急促的马蹄声，比之前李嵩来的时候还要密集。只见一队身穿黑色禁军服饰的士兵骑马赶来，他们腰佩长刀，神色严肃，很快就把赈灾棚周围围了起来。为首的是个身穿绯色官服的太监，手里捧着明黄色的圣旨，面色冷峻。
“李嵩接旨！”太监的声音尖锐，穿透力极强，瞬间压过了灾民们的呼声。
李嵩浑身一颤，“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重砸在地上，却顾不上疼。灾民们也纷纷跪倒，大气不敢喘，目光都落在那道圣旨上。
太监展开圣旨，念道：“奉承运，皇帝诏曰：查凉州刺史李嵩，任职期间贪赃枉法，利用赈灾之机克扣粮银，中饱私囊，致使凉州灾民流离失所，民不聊生，民怨沸腾。着即革去李嵩刺史之职，押解回京，交由大理寺从严审讯，彻查其罪行！另派吏部尚书王大人即刻前往凉州，主持赈灾事宜，务必开仓放粮，安抚灾民，不得有误！钦此！”
李嵩听完圣旨，整个人像被抽走了所有力气，瘫倒在地上，嘴里喃喃自语：“不可能……不可能……陛下怎么会知道……”
两个禁军上前，拿出铁链，“哗啦”一声套在李嵩的脖子上，将他架了起来。李嵩挣扎着，却被禁军死死按住，只能眼睁睁看着自己被押走。
灾民们愣了片刻，随即爆发出震动地的欢呼声。“皇上圣明！”“我们有救了！”“多谢皇上！”有人激动得哭了起来，有人跪倒在地，对着京城的方向连连磕头。
太监收起圣旨，走到素问面前，脸上的冷峻褪去，多了几分温和：“素问姑娘，陛下已知你搜集账簿、揭发李嵩恶行之事，特命咱家前来，召你即刻回京，另有封赏。”
素问连忙躬身行礼：“民女多谢陛下恩典，只是凉州的乡亲们还没安顿好，民女想留在这儿，帮着王大人分发粮食，看着乡亲们都能吃上饱饭。”
太监笑了笑，点零头：“姑娘的心意，陛下自然知晓。不过陛下了，你的才智难得，留在京城才能更好地为下百姓做事。王大人已经在来的路上了，等他到了，妥善安排好灾民，姑娘再随咱家回京不迟。”
素问抬头望向远处，只见一队马车正往这边赶来，车上插着“赈灾”的旗号，车轮滚滚，扬起的尘土里，仿佛都带着粮食的气息。她又看了看周围的乡亲，有人已经帮着禁军搭建新的粥棚，有人去井边打水，脸上渐渐有了笑容。
“民女遵旨。”素问再次躬身行礼，阳光透过云层洒下来，落在她身上，也落在那本被她心收好的账簿上。风渐渐停了，沙砾不再乱飞，凉州城的春，终于有了暖意。
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