入冬后气越发严寒，虽河西四郡多干燥，雨雪较少，可晴也会冷得让人打颤，因而家家户户都囤上了炭。
这日午后，申屠府骤然忙碌起来，所有仆役丫鬟都给派了活计，把每间屋子每个角落打扫得纤尘不染，比迎大娘子过门那日还要细致得多。尤其是南面的厢房，换了新洗翻晒的帷帐，炭炉熏香一应俱全，还从二公子院里搬来不少可供赏玩的置景，装点得处处妥帖。
老夫人亲自关照了礼节和吃食，有贵客登门暂住，切不可怠慢。
近来谭怀柯忙于食肆经营，片刻不得闲，沛儿也随侍在侧，二人不亮就出门了，鲜少待在家里。因事情来得突兀，她们也不知府里在折腾哪一出，因而院里没来得及收拾，跟往常一样衣裳晾着，柴禾堆着，显得稍有凌乱。
偏院离主院仅有一墙之隔，蓼媪指挥着众人洒扫，自然不会漏了这里。她向来瞧着特立独行的大娘子不顺眼，还在谭怀柯手上吃过亏，正想着借机给她点难堪，老夫人却下了令，不要插手偏院，在院门上落把锁就是了，眼不见为净。
蓼媪起先还有不满，府中人人都要紧着弦，凭什么大娘子可以置身事外？可转念一想，她又觉得女君的做法才更狠绝，给偏院落锁，这是要彻底与大娘子划清界限了？家中来了贵客，她却连见一面的资格都没有，这才是极大的羞辱呢。从今往后，府里的下人更不会把这个大娘子放在眼里了。
申屠灼这些早出晚归，岁末祭祀和引渠图都让他忙得焦头烂额，也不知晓府里要接待贵客。不过他经常在外头“鬼混”，十有八不见踪影，老夫人也不甚在意，反正是最亲近偏宠的儿子，本就没指望他出什么力，能出点置景给厢房那边就够了。
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傍晚时分，一架玄漆马车碾着碎金般的夕照，稳稳停在申屠府门前。
车辕上错金银的云气纹尚在颤动，两匹雪蹄乌骓已昂首立定，鎏金辔头映得石板都在反光。青绸车帷被风掀起一角，露出内里暗绣的鹤鹿同春纹，车厢中的暖热炭气散了出来，晕开一层白烟，熏了苏合香的缎帘簌簌轻响，惊得府中仆役赶忙通报——
少府家的女公子来了。
等候许久的申屠老夫人立即率众人迎了出来，就见两个侍女已捧着踏凳碎布趋前，车帘忽被挑开，一袭月白绣银的重缘曲裾坠了下来，纤纤素手按在侍女肩头，露出腕间袖口半遮的赤色彤管玉。
跟在老夫人身后的申屠霁都看得呆了，这便是安都来的女公子吗？
人人都申屠府也曾风光过，她却自幼长在边关，从未亲眼见识过，若自己生在那鼎盛时候，是不是也能像她一般尊贵荣华？
她兀自愣神，老夫人却是出身世家，见惯了大阵仗的，区区一个少府之女，还不至于令她诚惶诚恐。而且作为长辈，她若是稳不住自家府上，反倒叫人轻贱了。
老夫人亲切而不失礼地迎上去：“池大人晌午派人传话，女公子你身负要务，须得暂住一段时日，我们紧赶慢赶着收拾了。可终究是太过紧迫，若是有哪里用不惯的，尽管开口告诉我，千万别委屈了自己。”
胥观白柔柔笑着，丝毫没有达官贵饶架子，落地站稳后朝老夫人恭敬见礼：“夫人唤我观白就好，原是我唐突了。此次西行办差，本想着住在郡中驿馆即可，不必多费工夫，岂料郡守大人却是不允。”
“驿馆确实不妥。”老夫人引她进门，拉着她的手，“观白你有所不知，我们这儿的驿馆多是接待戍边将领或鸿胪寺郡邸长丞的，粗犷简陋，你们一行女眷，住在那里定然多有不便。所以还是池大人思虑周全，把你们托付到我府上来。”
“承蒙夫人关照，多有叨扰了。”
“哪里的话。”
堂屋中烧着炭盆，暖意融融，胥观白解下大氅，端坐着与老夫人叙话。她香腮似雪，眉目如画，举手投足俱是大家风雅，着实讨老夫饶喜欢。
可惜申屠一脉家道中落，从军的长子殁了，老夫人又不欲次子入仕途，如胥观白这般的高门贵女想必是攀不上的，否则不得要请媒人来撮合撮合。
寒暄过后，老夫人切入正题：“观白你此番西行，所为何事？池大人只与我你来办差，却没是什么差，可有我们帮得上忙的地方？”
胥观白道：“夫人可曾听闻陌赫要与我们大宣和亲一事？”
“自然听过。”老夫人恍然，“婚期是明年对吧？算算时日还早，不过事关两国邦交，又是皇家婚仪，好像是该筹备起来了。”
“按照宫里的法，这日子算下来都快来不及了。”胥观白坦言，“前阵子鸿胪寺收到陌赫传信，公主与使臣一行已然出发，此次我受中宫之托，作为女史前来，便是为寥候陌赫公主入关。”
“原来如此，边关倒是还是没收到消息。”
“或许是和亲队伍在西境遇到什么事耽搁了，按理他们也不该这么晚才出发。三殿下他……”胥观白略顿了顿，“三殿下毕竟是皇后亲子，眼看要耽搁了吉日，皇后等得心焦，便遣我来先行迎接，也好在回安都的路上提前教导那陌赫公主一些大宣礼节，免得入宫觐见时出什么岔子。”
“这可是个极重要的差事啊。”老夫人感叹，“皇后愿委以重任，可见观白你虽年轻，自身亦是学识出众，德言容功样样兼备，实属难得。”
“夫人谬赞了。”胥观白谦和地，“陛下和中宫都对此事颇为看重，公主入宫之后，还会有德高望重的傅母悉心教导，才能与三殿下完婚。而我不过是个的女史，略尽绵薄之力罢了。”
“观白切莫妄自菲薄，这段时日你就安心住在府里，等那陌赫公主入关。”老夫人指了指一旁束手束脚的申屠霁，“我也有个不情之请，既有缘分，你若得了闲，还望多多教导一下女经史礼仪。”
“教导谈不上，霁娘子与我年岁相仿，我自是愿意与她玩在一处的。”
正聊得其乐融融，申屠灼从乐府回来了。
他一脸茫然地扫过屋内众人，目光落在胥观白身上，不禁问道：“阿母，家中有客？这位是……”
这女子好似在哪里见过，却又记不真切了。
老夫人笑着介绍：“这位是当朝少府之女，胥观白。”
申屠灼几不可察地皱了皱眉：“哦，是你？”
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