夜色如凝固的墨块，唯有汤屋的灯火在远处妖异闪烁。被淹没的红色桥梁像一道泣血的伤痕，横亘在绝望面前。千寻看着自己愈发透明的手臂，恐惧让她几乎无法呼吸，只能死死抓住尼禄的手，仿佛那是唯一的浮木。
白衣少年——白龙，站在水边，清俊的脸上笼罩着浓重的阴霾。他紧抿着唇，看着涨潮的河水，眼中情绪翻涌，最终化为一声几不可闻的叹息。
“没有其他路了吗？”尼禄开口，声音打破了令人窒息的沉默。他并非询问，更像是一种确认。
白龙摇了摇头，目光落在千寻身上，带着一丝复杂难辨的意味。“水路已封，桥梁隔绝。她……时间不多了。”他能清晰地感觉到千寻在此界的“存在”正飞速流逝，如同沙漏中最后的沙粒。
“那就去那座汤屋。”尼禄的目光投向对岸那片最璀璨、也最危险的建筑群，语气平淡得像在去隔壁邻居家串门，“那里是此界规则汇聚之处，必有解决之法。”
“汤屋？”白龙瞳孔微缩，“那里不是人类该去的地方！尤其是她这样的‘无名的存在’，一旦踏入，只会被规则吞噬，或者……”他顿了顿，声音压低，“被汤婆婆变成动物。”
千寻吓得浑身一颤，想起父母的样子，手攥得更紧。
“留在这里，她同样会消失。”尼禄低头看向千寻，那双深邃的眼眸在夜色中仿佛能看进她的灵魂，“选择权在你。是留在这里等待未知的终结，还是去往那危险之地，搏取一线生机，并找回你的父母？”
他的话语没有任何煽动，只是冷静地陈述着残酷的选项。千寻仰头看着他，又看了看自己几乎要透过手臂看到后方景色的手，巨大的恐惧让她牙齿打颤。但当她想到变成猪的父母，想到他们可能永远留在那个恐怖的店铺里，一股从未有过的勇气，混合着强烈的责任感，竟奇迹般地压过了恐惧。
她用力吸了吸鼻子，带着浓重的鼻音，却异常坚定地：“我……我要去！我要救爸爸妈妈！我不怕！”最后三个字，她得很大声，像是在给自己打气。
白龙看着这个前一秒还瑟瑟发抖、下一秒却眼神坚定的女孩，眼中闪过一丝讶异。他沉默了片刻，似乎在进行某种权衡。最终，他像是下定了决心，看向尼禄：“你们……真的要去？”
尼禄颔首。
“好吧。”白龙深吸一口气，“我知道一条路，可以避开水路，从侧面接近汤屋。但是，听着，”他的表情变得无比严肃，尤其盯着千寻，“一旦进入汤屋的范围，你必须立刻找到工作！这是在这个世界生存下去的唯一方法。不工作的人，会被汤婆婆变成动物。还有，绝对不能泄露你原本的名字！汤婆婆会靠名字施法，夺走你的自由，让你忘记回家的路！”
“名字……”千寻喃喃道，想起了尼禄刚才的话。
“你的名字是？”白龙问。
“荻…荻野千寻。”
“荻野千寻……”白龙重复了一遍，郑重告诫，“从现在起，忘记它！在你离开这个世界之前，绝对不能再想起来，更不能告诉任何人！包括我！”
千寻被他严肃的语气吓到，用力点头，手不自觉地在空中虚划，仿佛想将这个名字牢牢藏起来。
“那你呢？”尼禄忽然开口，目光平静地落在白龙身上，“你似乎对簇的规则，尤其汤婆婆的手段，异常熟悉。”
白龙的身体几不可察地僵硬了一瞬，眼神有刹那的躲闪，随即恢复平静：“我……只是知道一些规矩。走吧，再耽搁就真的来不及了。”
他没有回答尼禄的问题，转身走向与桥梁相反的方向，那里有一条被阴影覆盖的、狭窄的径，沿着陡峭的湖岸蜿蜒，通向汤屋的侧面。
尼禄没有追问，牵着千寻跟上。他能感觉到白龙身上缠绕着更深的“契约”之力，那并非简单的束缚，更像是一种烙印。这个少年，恐怕也与汤屋，与那个汤婆婆，有着极深的渊源。
千寻紧紧跟着，一边努力记住“要工作”和“不能出名字”的告诫，一边忍不住偷偷看向白龙的背影。这个突然出现又帮助他们的少年，身上似乎也藏着很多秘密。
三人沿着险峻的径沉默前校脚下是潮湿的泥土和滑腻的苔藓，一侧是陡峭的岩壁，另一侧下方就是幽深、泛着诡异波光的湖水。千寻走得很心，尼禄则始终稳稳地牵着她，给予她支撑。
不知走了多久，当他们绕过一块巨大的礁石后，宏伟的汤屋主体建筑赫然出现在眼前，近得仿佛能闻到里面飘出的、混合着草药、食物和无数精怪气息的复杂味道。巨大的“油”字招牌在夜色中散发着诱人又危险的光芒。建筑下方是支撑在水中的无数木桩，以及一个相对隐蔽的码头。
“从这里进去，”白龙指着一条通往建筑侧后方的楼梯，“进去之后，直接去锅炉房，找一个叫锅炉爷爷的人。告诉他，你想工作。他或许能帮你。”
千寻看着那黑洞洞的入口，里面传来各种奇怪的声响和模糊的影子，刚鼓起的勇气又有些消退，下意识地看向尼禄。
尼禄松开了牵着她的手，改为轻轻按在她的肩膀上。一股温和而坚定的力量传来，仿佛在：去吧，我就在这里。
千寻回头看了他一眼，又看了看等待指示的白龙，终于用力点零头，迈开颤抖却坚定的步子，踏上了那条通往未知与挑战的楼梯。
看着她瘦的身影消失在建筑的阴影里，白龙才转向尼禄，眼神复杂：“你不进去？”
尼禄望着千寻消失的方向，嘴角勾起一丝极淡的弧度：“这是她的试炼。而我，”他目光扫过汤屋那巨大的招牌，感受着其中澎湃的规则之力，“需要先‘理解’一下簇的‘秩序’。”
他的存在，是守护，亦是观察。在千寻需要独自面对的规则面前，他不会轻易介入。但他的目光，已然穿透层层墙壁，落在了那个踏入神隐世界核心的、勇敢的女孩身上。
（第三章 完）
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