当陈群奉诏步入内殿时，曹操刚让近侍将一碗几乎未动的药汁撤下。浓重的药味与烛火燃烧的气味混合在一起，营造出一种令人窒息的氛围。尚书台的重臣陈群，面容清癯，神色肃穆，步履行进间一丝不苟，保持着士大夫的端严风范。
“长文，”曹操的声音带着明显的痰音，却异常清晰，他的目光并未立刻聚焦在陈群身上，而是有些飘忽地望向虚空，仿佛在回忆某些遥远的往事，“还记得……建安八年，孤颁布的《论吏士行能令》吗？‘治平尚德行，有事赏功能’。”
陈群身形微微一震，沉声应道：“臣不敢忘。大王之意，臣深以为然。方今乱世，取士自当以才能为先，不拘虚名德校此乃务实安邦之道。”这正是曹操用人思想的精髓，也是他们这些核心谋臣曾反复探讨、并身体力行的国策。
“不错！”曹操的情绪似乎被点燃，声音提高了一些，却引发一阵剧烈的咳嗽，内侍连忙上前替他抚背。稍事平复后，他目光灼灼地盯住陈群，那眼神仿佛能穿透人心，“才有大，德有伪真。似郭奉孝这般不治行检者，能定社稷之机；而某些口称仁义的沽名钓誉之徒，却只能坐谈立议，临事一无所用！” 他话锋一转，语气变得深沉而充满探询，“然，如今下三分，割据之势虽成，然局势已不同于群雄并起之时。长文，你素通典制，明察时势。孤问你，待将来下一统，海内平靖，这选才用人之法，当如何因时而变，既能承今日之实，不拘一格，又能启万世之基，使国祚绵长？”
这番话的重量，远超寻常的政务咨询。陈群心中凛然，他深知，这不仅是曹操对身后人事安排的考量，更是对未来国家根本制度的深远谋划，是在敲打他们这些背后站着庞大宗族的世家大臣。这关乎国本，关乎未来权力结构的平衡与稳定。他沉吟良久，字斟句酌地谨慎答道：“大王圣虑深远，非臣所能及。然臣窃以为，承平之世，取士之法需兼重德行与功能，更需有客观之规制、恒常之典章，使下才俊有明确路径可循，朝廷亦无遗贤之憾。当立一套不偏不尧为国求贤的恒常之法，以代一时权宜之策。”
“规制……恒常之法……使野无遗贤，朝无幸进……”曹操缓缓重复着这几个关键词，眼中锐利的光芒稍稍收敛，代之以一种深沉的、仿佛看到遥远未来的期许，“好。长文，此事关乎国运长久，非你莫属。孤身后，这为国选才、确立规矩的重任，就托付给你了。你要替孤……替这未来的基业，铺好这条路。”
陈群心中波澜起伏，他郑重地以额触地，行此大礼，声音因激动和感伤而微微哽咽，却异常坚定：“臣……陈群，必弹精竭虑，不负大王重托！定当辅佐世子慎思明辨，广纳众议，以求至公至允之法，奠定国朝选士之基！”
曹操似乎终于卸下了一桩极大的心事，耗尽了方才强提起来的精神，缓缓合上眼睛，无力地挥了挥手。
……
司马懿悄无声息地进入大殿，跪拜在烛光摇曳形成的阴影深处，姿态谦卑至极，仿佛要与那一片黑暗融为一体。殿内一时寂静，只有曹操粗重的呼吸声。
“仲达。”良久，曹操的声音忽然响起，褪去了之前的沙哑与痰音，变得异常清明，甚至带着一丝冰冷的质感，如同出鞘的匕首寒光。
“臣在。”司马懿应道，身体伏得更低。
“到近前来。”曹操命令道。
司马懿依言膝行至榻边，始终低垂着头，不敢直视。
曹操的手动了动，司马懿这才注意到，魏王枯瘦的手中，不知何时紧紧攥着一卷书册，书页边角已被摩挲得起了毛边，隐约可见是《韩非子》。
忽然，曹操将书册轻轻拍在司马懿的肩上，动作缓慢，却带着千钧之力，让司马懿身形微微一僵。
“因这些人里，”曹操的声音低沉而直接，如同耳语，却字字诛心，“你最像孤年轻时——善隐忍，知进退，能屈能伸。”他略微撑起身体，俯身向前，带着浓重药味的气息拂过司马懿的耳畔，话语如冰锥刺入骨髓，“然孤能挥鞭碣石，睥睨下，因本就是乱世奸雄，顺势而起。你若要学……”
话音未落，那卷《韩非子》从他指间滑落，“啪”的一声轻响，掉在司马懿身前的锦垫上。
“……好自为之。”
短短四字，蕴含了无尽的警告、洞察，甚至还有一丝难以言喻的复杂意味。司马懿全身的血液仿佛瞬间凝固，他深深叩首，额头紧贴地面，用尽可能平稳的声线回应：“臣……愚钝，不敢与大王相比。唯知尽忠王事，恪守臣节。”
曹操不再言语，只是重新躺倒，闭上了眼睛，胸膛剧烈地起伏着。
当内侍和几位重臣再次因急召而匆忙涌入寝殿时，曹操已经无法言语。他的目光散乱，气息奄奄。在榻边不远处，那座精致的铜雀台模型旁，一方素帛上墨迹犹新，显然是刚刚写就：
“下人皆道孤应称帝，若命在孤，孤为周文王矣。”
众饶悲泣声中，曹操最后的目光，竟似越过了眼前的一切，穿透了数十载的烽烟与权谋，恍惚间，回到了那个大雪纷飞的夜晚——年轻的洛阳北部尉曹操，手持五色棒，立于官署之前，目光清澈而坚定，他坚信律法的威严能够荡清世间的污浊，能照亮这漫漫长夜。那个梦想着为大汉王朝平定西陲、渴望在墓碑上刻下“汉故征西将军曹侯之墓”的少年……
一滴浑浊的泪水，终于从他眼角滑落，迅速湮没在锦绣枕席之郑建安二十五年正月庚子，魏王曹操薨于邺城，终年六十六岁。
一个时代，随着那檐角冰棱的彻底消融，正式落幕。而另一个时代，正伴随着许昌的方向，隐隐传来雷鸣般的躁动。
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