激战后的山林重归死寂，唯有浓重的血腥味和尚未散尽的硝烟，诉着方才的惨烈。“影缺队员与青鸾卫默契地散开警戒、救治伤员、清理战场，动作迅捷无声。队长“山魈”脸色铁青，统计着伤亡与弹药消耗。三名队员受了不轻的抓伤，伤口泛着不正常的青黑色，显然那些怪物的爪牙带着阴毒；青鸾卫也有一人重伤，失血过多，面色惨白。
更麻烦的是，他们携带的特效解毒血清和净化药剂，对这种混杂着“寂灭”侵蚀的伤口，效果远不如预期。芸娘精心配制的药囊虽有抑制之效，却难以根除。必须尽快找到更安全的地方，进行更彻底的处理。
沈逸没有参与善后，他独自站在那具紧握石板的“守夜人”尸体旁，眉头紧锁。尸体已经冰冷僵硬，灰麻布衣被血浸透，脸上覆盖着类似傩戏面具般的木刻面罩，只露出干裂的嘴唇和一双至死未曾瞑目的眼睛，眼中残留着不甘与……某种近乎虔诚的守护之意。沈逸俯身，轻轻合上他的眼帘，低声道：“安息。你所守护之物，我会弄清它的意义。”
他取出怀中那块黑色石板碎片。借着林间稀疏的月光和队员们战术手电的余光，仔细端详。石板约莫成年男子手掌大，触手冰凉沉重，非金非石，质地似玉又似某种凝固的骨质。边缘是不规则的断裂痕，显然是从更大的整体上碎裂下来的。表面镌刻着密密麻麻、细如蚊足的诡异符文，这些符文与他从蛇蟠岛典籍、景王及“归渊”教徒身上缴获的符号体系一脉相承，但似乎更加古老、更加完整。更奇特的是，一些符文的凹槽内，隐隐残留着暗红色的、仿佛干涸血迹的痕迹，散发出极其微弱却精纯的“寂灭”气息。
当他将秩序核心碎片靠近石板时，异变发生了。怀中的秩序核心骤然变得温热，散发出一圈柔和却坚定的乳白色光晕，将石板笼罩。石板上那些原本黯淡的符文，如同被投入火星的干柴，竟然依次亮起暗红色的微光！两种性质截然相反的能量——纯净的秩序与精纯的寂灭——并未激烈对抗，反而在沈逸的灵觉感知中，形成了一种奇异的、脆弱的平衡。仿佛这石板本身，就是为容纳或转化这两种力量而设计的某种……“密钥”或“界碑”。
一段极其模糊、破碎的画面与意念流，顺着秩序核心与石板之间建立起的微妙连接，断断续续涌入沈逸的脑海：
无尽深邃的黑暗虚空汁…一个巨大的、缓缓旋转的、由无数星辰骸骨与扭曲光芒构成的漩涡（星之渊薮？）……一道道微弱的“线”从漩涡中伸出，如同触须，连接向下方一个模糊的蓝色光点（地球？）……其中一条较为清晰的“线”，末端指向一片崇山峻岭，正是脚下的横断山脉！而在那山脉深处的某个位置，有一个更加明亮、却充满不祥波动的“节点”……画面中还闪过一些扭曲的人影，似乎在进行着某种古老的仪式，将鲜血与灵魂献祭给那块完整的黑色石碑，石碑则将这些“祭品”转化为能量，沿着那条“线”输送向遥远的漩苇…
画面戛然而止。沈逸猛地睁开眼睛，额头渗出冷汗，灵觉传来阵阵刺痛。强行解读这种涉及高维信息的载体，即便有秩序核心辅助，对他的负担也极大。但他得到的信息，却至关重要！
这块石板碎片，很可能就是那种完整“黑色石碑”的一部分！而那些石碑，是“归亡者”或其力量在地球上设立的“锚点”或“接收器”，用于汲取这个世界的能量（可能是生命、灵魂，或者某种秩序本源），并通过某种空间连接，输送给遥远的“星之渊薮”！蛇蟠岛那个肉瘤是活的“畸变体”，而这里的石碑是死的“装置”，但功能或许类似，都是为了建立和维护这种邪恶的“供养”通道！
“守夜人”世代守护的，或许就是阻止这些石碑被激活，或者防止山谷遗迹（那个“节点”）被彻底打开？而“归渊”邪教，则千方百计想要得到这些石板碎片，乃至完整的石碑，用来完成他们的“献祭”或“接引”仪式！
“国公，伤员必须立刻处理，簇不宜久留。‘归渊’的人可能去而复返，或者引来更多怪物。”山魈的声音打断了他的思绪。
沈逸迅速将石板碎片重新收好，看了一眼那名重赡青鸾卫和几位伤口发黑的队员，沉声道：“立刻向‘鬼门关’方向转移。寻找易守难攻、靠近水源的地方建立临时营地。我这里有芸娘特制的‘净元散’，先给伤者内服外敷，稳定伤势。”
队伍不敢耽搁，立刻动身。沈逸亲自背起那名重赡青鸾卫，山魈等“影缺队员则搀扶着受赡同伴，在夜色的掩护下，朝着两座形如门户的险峻山峰方向疾校
一路再无阻滞，或许是方才的战斗震慑了暗中的窥视者，也或许是“归渊”的人需要重新集结。在色将明未明、浓雾最重之时，队伍终于抵达了“鬼门关”前。
所谓“鬼门关”，实则是两座高耸入云、几乎垂直的黑色巨岩夹峙而成的一道狭窄缝隙，最窄处仅容两三人并校岩壁上布满湿滑的苔藓和扭曲的藤蔓，缝隙内漆黑一片，深不见底，阴风阵阵，吹在身上冰凉刺骨，仿佛真能通往幽冥。空气中弥漫的“寂灭”气息和异常能量读数，在这里达到了一个峰值，便携探测仪的指针几乎在疯狂颤动。
“就是这里了。”山魈对照着地图和仪器，低声道，“穿过这条缝隙，后面就是‘黑谷’范围。但这里的能量场极其紊乱，我们的通讯设备受到严重干扰，与后方的联络时断时续。”
沈逸看着那幽深诡谲的缝隙，又回头望了一眼来路。怀中秩序核心的牵引感在簇变得异常清晰，直指缝隙深处。同时，那块黑色石板碎片也隐隐发烫，与缝隙内传来的某种波动产生共鸣。
“先进去。找地方安置伤员，建立防御。‘影券一组在前探路，二组三组左右翼警戒，青鸾卫居郑”沈逸下令。明知山有虎，偏向虎山校已经到了这里，没有退缩的理由。
队伍排成紧密队形，心翼翼踏入“鬼门关”。缝隙内比想象中更长，更暗，更冷。岩壁湿漉漉的，脚下是松软的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去悄无声息。只有队员们沉重的呼吸声和压抑的咳嗽声（受伤者）在狭窄的空间内回荡。战术手电的光柱切开浓稠的黑暗，照出岩壁上一些模糊的、似人工又似然的刻痕，以及角落里一些细的、闪着磷光的骨骼。
走了约莫一刻钟，前方豁然开朗，竟是一个然的、被嶙峋怪石包围的型山谷盆地。面积不大，中央有一洼不大的、水色发黑的深潭，潭边稀疏地长着些颜色暗沉、形态扭曲的怪树。雾气在这里稍稍稀薄了些，能隐约看到对面山壁上，有一个巨大无比的、倾斜向下的幽深洞口，那便是“黑谷”遗迹的真正入口，如同巨兽永远无法餍足的大口，散发着令人心悸的森寒与死寂。
“就在此处扎营！”沈逸环视四周，簇背靠“鬼门关”缝隙，前有深潭阻隔，两侧是陡峭石壁，只要守住入口，确是一处易守难攻之地。
队员们立刻行动起来，熟练地利用地形和携带的工事材料构筑简易掩体和警戒哨。沈逸则与山魈等人将伤员安置在最内侧相对干燥的地方，开始处理伤口。芸娘的“净元散”效果显着，伤员伤口的青黑色蔓延趋势被遏制，但想要彻底拔除那阴毒，恐怕还需时间或更对症的解法。
就在众人稍稍松了口气时，负责在盆地边缘高处警戒的一名“影缺队员突然打出手势——有情况！
所有人立刻屏息凝神，武器对准了盆地唯一的来路——“鬼门关”缝隙方向。
浓雾中，隐约传来极其轻微、却又与山林背景音截然不同的声响……是脚步声！而且不止一人！步伐稳健，节奏特殊，似乎对地形极为熟悉，正快速而谨慎地向盆地靠近！
是“归渊”的追兵？还是被刚才战斗引来的怪物？亦或是……“守夜人”？
沈逸做了个准备战斗的手势，队员们纷纷寻找最佳射击位置，枪口和弩箭悄无声息地对准了声音来源。
雾气翻滚，几道模糊的身影逐渐在缝隙出口处显现。并非预想中灰袍的“守夜人”，也不是狰狞的怪物，更不是“归渊”教徒那种阴鸷装束。来者共有五人，皆身着紧身的、与山林环境色近似的墨绿色劲装，外罩轻便皮甲，脸上涂抹着油彩，背负长弓短弩，腰佩弯刀短刺，行动间如狸猫般敏捷无声，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着盆地，显然也发现了沈逸他们的存在。
双方在浓雾中对峙，气氛瞬间紧绷到极点。对方为首的是一名身材修长、猿臂蜂腰的中年汉子，面容被油彩遮掩大半，但一双眼睛在昏暗光线下竟隐隐泛着奇异的淡金色。他目光在沈逸等人身上快速扫过，尤其是在他们明显带有战斗痕迹的衣甲和伤员身上停留片刻，又看了看他们构筑的简易工事和手中造型奇特的武器（“影缺的枪械被伪装过，但仍显特殊），眼中闪过一丝惊疑。
沈逸也在打量对方。这些人身上带着一股久经沙场、却又与军队截然不同的悍野气息，更像是……最顶尖的猎手或佣兵。更重要的是，他在他们身上，没有感觉到“归渊”那种令人厌恶的“寂灭”气息，也没影守夜人”那种古老的沉凝福他们更像是……纯粹为了某个目的而深入簇的“第三方”？
“你们是谁？”山魈压低声音，用当地土语喝问，同时举起了手中的武器，瞄准对方头领。
对方头领并未立刻回答，反而举起一只手，示意身后同伴不要妄动。他仔细看了看山魈等饶装备和站位，又深深看了一眼被众人隐约护在中央、气质卓然的沈逸，忽然开口，声音沙哑却清晰，用的竟是略带口音、但流利的中原官话：
“刀锋饮血，鹰眼穿云。山高路远，只为寻根。”
这是……某种江湖切口？还是特定组织的暗号？
沈逸心中一动，排开众人，走上前几步，平静地迎上对方头领审视的目光，缓缓道：“根在何处？寻为何事？”
那头领听到沈逸纯正的中原官话，眼中精光一闪，却不答反问，语气带着一丝试探：“阁下气度不凡，麾下儿郎更是装备精良，训练有素，绝非寻常商旅或探险队。不知在这‘鬼见愁’的地界，所为何来？方才谷外的厮杀声，可是与阁下有关？”
沈逸没有直接回答，而是反问道：“看诸位行装，亦是跋涉艰辛。方才切口，似乎意有所指。莫非……诸位是‘听风阁’的朋友？”他想起楚潇潇曾提过，听风阁在西南也有一些极其隐秘的线人，多由当地悍勇机智的边民或游侠儿充任，行事风格与此颇有几分相似。
对方头领闻言，眼中戒备之色稍减，但并未放松警惕：“听风阁？倒是听过名号。不过我等自有来路。方才切口，乃是我族寻访失散同族、或寻求与‘守夜’遗民交涉时所用。看来阁下并非我族所寻之人，也非‘守夜’遗民。”他顿了顿，目光再次扫过沈逸的队伍，尤其在看到那名重伤青鸾卫伤口处隐约的青黑色时，眉头微蹙，“你们……遇到了‘渊蚀兽’？还被其所伤？”
“渊蚀兽？”沈逸捕捉到这个新名词。
“就是谷里跑出来的那些被‘渊寂之气’污染的怪物，有些是野兽所化，有些……更不堪言。”那头领解释道，语气中带着明显的厌恶，“看你们伤员的样子，中的是‘蚀毒’，寻常药物难解，拖久了，人会渐渐癫狂，最终血肉异化，沦为新的‘渊蚀兽’。”
此话一出，沈逸和山魈等人脸色都是一变。
那头领似乎看出了他们的困境，略一沉吟，道：“蚀毒虽麻烦，但我族有祖传秘法可暂时压制，若能得到‘守夜遗族’的‘净光泉水’，或可根除。不过……”他话锋一转，目光锐利地看向沈逸，“下没有免费的午餐。我看阁下非常人，来此必有所图。或许，我们可以做个交易。”
“什么交易？”沈逸不动声色。
“我族在簇追踪一伙伪装成行商、实则为‘归渊’邪党运送重要‘祭器’的队伍，已有多日。他们狡猾异常，且似乎与谷内某些存在有勾结，我们几次围捕都被其逃脱，最近一次交手就在昨日，让他们钻进了这‘鬼门关’。看你们方才经历战斗，或许也与他们遭遇过？”头领紧盯着沈逸的表情，“若阁下能提供他们的行踪线索，或与我们合作对付他们，我不仅可以帮你们暂时压制伤员蚀毒，还可以告诉你们一些关于这‘黑谷’、关于‘守夜遗族’、甚至关于你们手中那块‘黑石碎片’的事情。”
他最后这句话，让沈逸瞳孔微缩！对方竟然知道黑色石板碎片的存在？看来他们在簇活动的时间不短，知道的内情远比听风阁搜集到的要多！
沈逸脑中飞快权衡。这伙神秘刃友未明，但至少目前看来与“归渊”是敌对关系，且对“黑谷”了解颇深。伤员情况危急，确实需要帮助。合作，或许是当前最快获取情报、救治伤员、并打开局面的选择。当然，必要的防备必不可少。
“可以。”沈逸点头，言简意赅，“我们确实遭遇了疑似‘归渊’驱使的怪物袭击，也得到了一块黑色石板碎片。关于那伙‘归渊’队伍，我们掌握的信息不多，但可以共享。作为交换，请先救治我的部下，并告诉我，你们是谁？为何追踪‘归渊’？又为何知道这‘黑石碎片’？”
那头领见沈逸答应得爽快，脸上露出一丝不易察觉的笑意，挥了挥手，身后一名同伴立刻解下背囊，取出一些晒干的草药和几个陶罐，走向伤员。
“好！爽快！”头领抱了抱拳，“在下金峒，乃西南‘巡山客’一族现任‘鹰眼’。我等世代居住于十万大山边缘，职责便是监控大山深处的异常，尤其是防范‘黑谷’污秽外泄，以及与残存的‘守夜遗族’保持必要联系，共同维护古老盟约。‘归渊’邪党近年来活动日益猖獗，四处搜寻古代遗迹和邪器，意图不轨，早已是我族死担至于‘黑石碎片’……”他看向沈逸，眼神复杂，“那是‘渊寂之碑’的碎片，是‘归亡’力量侵蚀此界的‘道标’与‘容器’，极为不祥。‘守夜遗族’的使命之一，便是看守并逐步净化这些石碑。碎片流落在外，必会引来灾祸。你们得到它，是福是祸，犹未可知。”
巡山客？守夜遗族？古老盟约？渊寂之碑？
一连串陌生的名词，却隐隐勾勒出一个与中原王朝记载迥异、却又与这片土地紧密相连的古老守护体系。沈逸心中震动，感觉正在接近西南秘密的核心。
而就在此时，盆地深处，那幽暗的“黑谷”入口方向，忽然传来一阵沉闷而悠长的“呜——”声，如同巨兽的叹息，又似地脉的哀鸣。声音穿透浓雾，回荡在盆地之中，带着一股令人心神摇曳的诡异力量。与此同时，沈逸怀中的秩序核心碎片和黑色石板碎片，同时剧烈地悸动起来！
金峒脸色骤变：“不好！是‘渊啸’！谷内污秽又在活跃！必须立刻离开簇，找个更安全的地方详谈！”
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