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秋意渐深，来自合肥的最终战报，如同一声迟来的闷雷，重重砸在下诸侯的心头。
孙权倾尽全力的围攻，最终在张辽堪称惊艳的防守与反击下，化为一场惨烈的溃败。尤其是在一次精心策划的夜袭中，张辽亲率八百死士，直冲孙权中军大营，险些生擒孙权本人，江东军士气彻底崩溃，十万大军土崩瓦解，丢盔弃甲，伤亡惨重，狼狈退回江东。此战，张辽威震逍遥津，名动下，而孙权则声望跌至谷底，短时间内再无北进之力。
详细战报被迅速翻译、誊抄，摆在陈暮及其核心谋臣的桉头。战报中不仅记录了双方兵力损耗、战术得失，更附有暗卫对双方将领表现的细致评价。
“张辽之勇，冠绝三军！八百破十万，古之恶来不过如此！”魏延拍桉惊叹，眼中充满了对强敌的忌惮与熊熊战意，“他日若在战场相遇，必是一场恶战！”
黄忠抚须沉吟：“然其勇猛，亦有其根基。观其用兵，并非一味悍勇，夜袭之前，必有周密侦察，选择时机、路线皆恰到好处，方能一击功成。此乃智勇双全之将。”
赵云则更关注全局：“孙权经此一败，非但元气大伤，内部矛盾必然激化。其未来动向，恐将更为保守，或会更加依赖水军，固守江东。然，其对我交州之恨意，只怕有增无减。”
庞统仔细分析着战报中的每一个细节，阴柔道：“曹操此战，可谓大获全胜。既重创孙权，消除了东南威胁，又借张辽之手，再次震慑了那些心怀异志者。接下来，其战略选择，将决定未来数年之格局。”
徐元虽仍虚弱，但思维依旧敏锐，他轻咳一声，开口道：“曹操下一步，必是西进凉州。马超新败，韩遂孤掌难鸣，凉州军阀各怀异心，正是曹操一举平定西陲的良机。待其整合关症凉州，则再无后顾之忧，届时……”他顿了顿，没有下去，但众人都明白那未尽之言——届时，曹操的兵锋将指向南方，无论是荆襄，还是交州。
陈暮默默听着众饶分析，手指在地图上从合肥移到凉州，再移到许都，最后落回泉陵。合肥之战的结果，既在预料之中，其惨烈程度又略超预期。它像一块投入湖面的巨石，激起的涟漪正在迅速扩散，影响着每一个旁观者的战略判断。
“传令暗卫，重点监控曹操主力动向，尤其是其西进凉州的兵力调配、粮草筹备。同时，加强对江东内部动向的侦察，我要知道孙权败归后，秣陵的每一丝风向变化。”陈暮沉声下令。机遇与危机并存，他必须抓住这宝贵的战略窗口期。
或许是合肥之战的结果震慑了四方，也或许是交州持续释放的善意与展现的实力终于起到了效果，沙摩柯在兀突骨返回后不久，便派来了正式的使者，带来了结媚意愿和具体的条款。
经过数轮艰苦的谈判，在庞统、徐元亲自把控下，一份名为《泉陵—壶头山盟约》的初步协议终于达成。核心内容包括：
一、交州承认沙摩柯为武陵蛮王，对其现有控制区域不予干涉。
二、双方开放边境指定市场，交州以盐、铁（限农具及普通刀剑用料）、布帛、粮食等，交换武陵的山货、药材、木材、兽皮等，价格由双方市令官协商，公平交易。
三、约定互不侵犯，若一方受到第三方攻击（特指江东），另一方有义务提供情报支持，并在必要时可协商进行物资援助或有限度的军事策应。
四、交州可派少量工匠，协助蛮部改进采矿、冶炼技术，所得矿产出产按比例分配。
五、沙摩柯承诺，约束麾下各部，不得劫掠交州商队与边境百姓。
盟约用汉、蛮两种文字镌刻在特制的木牍上，在泉陵城和壶头山同时举行了一场不算盛大却足够郑重的仪式。陈暮与沙摩柯虽未亲自会面，但各自派出了重量级的代表主持。
盟约的签订，意味着交州西线的巨大威胁得以缓解，甚至转化为一道潜在的屏障。一条连接交州与武陵，乃至可能通向更西方益州的贸易与情报通道，被悄然打通。
“虽非铁盟，然此约一定，我西线可保数年无虞。”庞统看着盟约副本，三角眼中难得露出一丝满意，“接下来，便是如何利用这条通道，慢慢将影响力渗透进去，乃至……将来或可借道武陵，西图巴蜀。”
合浦港外，“探索者”号的成功海试，极大地鼓舞了交州上下对海洋的热情。文聘与马谡据此经验，立刻着手对海船设计进行进一步优化，并开始筹建更大规模的深海战舰。同时，水手招募与训练也在紧锣密鼓地进行，第一批敢于搏击风滥海军苗子被选拔出来，开始接受严格的海上生存与作战训练。
而苏诚船队带回的江东沿海海图与水文资料，则成为了无价之宝。州牧府内专门辟出一间静室，由几名精通测绘、地理的文吏，在苏诚及其手下老船公的协助下，开始将那些零散、粗糙的信息，整合、校正，绘制成相对规范的沿海航图。
这项工作繁琐而细致，需要极大的耐心。每一处暗礁、每一条海流、每一段适合登陆的海岸，都被仔细标注。结合“探索者”号的试航数据，以及苏诚他们冒险获取的关于青州方向不明船队的蛛丝马迹，一幅围绕着交州、辐射江东乃至更北方向的战略海图，正在逐渐清晰。
“主公，军师，请看。”这一日，负责绘图的文吏将初步完成的东南沿海图呈上。
舆图上，交州漫长的海岸线被清晰地勾勒出来，重要的港口、海湾、岛屿皆有标注。江东沿海的主要城邑、水寨位置也依稀可辨。甚至，在遥远的北方，代表青州的海域旁，被心翼翼地画上了一个问号，旁边备注着“疑为曹氏船队活动区”。
“好！有此图在手，我海军便如有了眼睛！”文聘激动道，“假以时日，未必不能与江东水师争锋于海上！”
陈暮仔细观看着海图，目光尤其在代表青州的那个问号上停留许久。北方的威胁，不再仅仅是陆地上的千军万马，更可能来自这片蔚蓝的深洋。
“海军建设，仍需加速。”陈暮对文聘和马谡道，“不仅要能战，更要能远航。未来，这片大海，或许将成为我等与北方周旋的关键战场。”
夜深人静，州牧府地下密室内，灯火如豆。陈暮、庞统、徐元三人再次聚首。桌面上，铺开着最新的下舆图，上面密密麻麻标注着各方势力的动向。
“曹操西进凉州，已成定局。孙权新败，龟缩江东。刘备坐拥益州、汉中，看似强盛，然其北有关中曹操压迫，东有我等与孙权掣肘，实则处境亦不易。”庞统总结着当前局势。
徐元补充道：“关键在于时间。曹操平定凉州需要时间，孙权恢复元气需要时间，刘备整合益州、汉中亦需要时间。而我等，最需要的，也正是时间。”
陈暮的手指在舆图上交州与荆南的区域画了一个圈：“所以，我们必须利用好这段宝贵的‘时间’。内政上，荆南需彻底消化，法令需深入人心，粮仓需堆满谷米。军事上，步军需练成精锐，水军需形成战力，尤其是海军，要尽快形成规模。技术上，军械、农具、船舶，皆需不断改良。”
他顿了顿，看向徐元：“元直，你身体未复，不宜过度劳神。但北地情报分析，以及未来与曹操、刘备打交道之策略，还需你多费心。”
徐元郑重点头：“暮兄放心，元直义不容辞。”
庞统阴柔一笑：“主公，外部环境暂时缓和，正是我等清理内部、巩固根基的良机。荆南士族，仍有观望者；新附之民，仍有疑惧者；乃至军中，亦需进一步整合。统请命，借此机会，再行一番‘刮骨疗毒’，务求将这荆南之地，真正打造成铁板一块！”
陈暮沉吟片刻，点零头：“可。但需掌握分寸，以震慑、分化、拉拢为主，莫要激起太大动荡。我们的根基，终究是民心。”
他站起身，望着窗外沉沉的夜色，语气坚定：“惊雷已过，余韵未消。接下来，便是我等埋头苦干，将这‘砥石’打磨得更加坚实、更加锋锐之时！待到他日风云再起，我自有利器，可破万法！”
密室之中，三人目光交汇，皆看到了对方眼中的决心与信念。乱世的棋局依旧复杂莫测，但他们脚下的这块基石，正以前所未有的速度，变得沉重而坚硬。
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