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建安十八年的初春，寒意尚未完全褪去，来自北方的军报便如同凛冽的北风，一阵紧似一阵地吹入泉陵州牧府。
曹操在合肥大胜、彻底击溃孙权主力之后，并未如许多人预料的那样立刻挥师南下，给予江东致命一击，或是转头关注南方的交州。这位深谋远虑的枭雄，展现出了惊饶战略定力。他留下张辽等将镇守江淮，自己则率领主力大军，挟大胜之威，浩浩荡荡地西进，兵锋直指尚未完全臣服的凉州。
最新的战报显示，曹操大军已抵达长安，正在积极筹备对盘踞在陇西、金城等地的马超残余势力以及首鼠两赌韩遂发动最后的总攻。程昱、贾诩等谋士随行，夏侯渊、徐晃等猛将为先锋，阵容鼎盛，志在必得。
“曹操西顾，意在彻底解决后顾之忧，整合雍凉，以为根本。”徐元的身体经过一个冬的精心调养，已大为好转，虽不能骑马射箭，但参与核心议事已无大碍。他指着地图上凉州的位置，语气肯定，“一旦其平定凉州，则据有关症陇右，手握西凉骏马与悍卒，退可守，进可攻，战略态势将彻底扭转。届时，无论其东向与刘备争夺汉中，还是南下荆襄，乃至……觊觎我交州，皆可从容选择。”
庞统阴恻恻地接口：“而且，他故意放过孙权，并非仁慈。一则江东水军尚存，强行渡江风险太大；二则留此疥癣之疾，亦可令刘备与我等有所忌惮，不敢全力北图。此乃驱狼吞虎，坐收渔利之策。”
陈暮默默点头。曹操的战略眼光，确实远超常人。他看向西方，仿佛能穿透千山万水，看到那金戈铁马的西征场面。“曹操西进，刘备在汉中亦不会安分。据闻，其正厉兵秣马，似有北上争夺关中之意？亦或西抚羌氐，巩固益州？”
徐元道：“刘备得诸葛亮、法正之助，稳扎稳打。其目前首要，当是消化汉中，巩固益州防御。北上争夺关中，时机未至，风险太大。更可能的是，向西向南，经营南中，或加强与武陵蛮部的联系，以固其侧翼。”他顿了顿，“这也正是我等需要警惕之处。沙摩柯虽已定约，然其与益州接壤，刘备若遣使笼络，难保其心不变。”
形势依旧错综复杂，但北方的压力因曹操的西征而暂时缓解，给予了南方势力宝贵的喘息与发展之机。陈暮深知，这段平静期不会太长，必须争分夺秒。
外部压力稍减，陈暮与庞统便将目光投向了内部。荆南新附已近一年，虽大体稳定，但潜藏的疥癣之疾并未根除。借着当前相对安稳的局势，一场旨在巩固统治、净化内部的“刮骨疗毒”行动，在庞统的主持下，于荆南二郡悄然展开。
此次行动，并非大规模的军事清剿，而是更侧重于吏治整顿与情报清理。由暗卫、考功曹、监察御史三方联合，组成数个精干的组，分赴各郡县。
首要目标，便是清理那些阳奉阴违、贪腐渎职，或是仍与江东暗通款曲的旧官吏。庞统的手段酷烈而精准，他并不需要确凿的证据，只要怀疑的苗头足够，便会立刻采取行动——或调职审查，或直接羁押，由专门的审讯人员负责撬开他们的嘴巴。
零陵郡南部一个靠近五岭的边县，县令是原江东委任的士族，表面上对交州政令执行得力，背地里却利用职权，暗中向江东传递情报，并克扣朝廷下发的抚恤与耕牛，中饱私囊。暗卫早已盯上他，只是引而不发。此次行动一开始，此人及其几个核心党羽便被迅速控制。在其宅邸中，搜出了与江东往来的密信账簿，以及大量来路不明的财货。
人赃并获，庞统毫不犹豫，下令将此县令及其主要党羽公开处决，家产抄没，其家眷流放。此举在零陵官场引起了巨大震动，一些心怀鬼胎者顿时收敛了许多。
与此同时，对泉陵城内及周边区域的细作清理也在同步进校凭借徐元带回的部分名单和暗卫长期的监控，数名潜伏较深的江东“雀踪”秘谍被挖出。这些人比地方官吏更为顽固，大多在被捕时便试图服毒或反抗，最终只有一人被生擒，其余皆被格杀或自尽。那名被生擒的秘谍，在暗卫的专业手段下，最终吐露了几个尚未被发现的联络点和一条重要的情报传递线路。
“刮骨”必然伴随着阵痛。一时间，荆南官场人心惶惶，市井流言四起。但也正是在这种高压下，吏治为之一清，政令的推行变得前所未有的顺畅。陈暮适时下令，将抄没的部分财产用于兴修水利、奖励耕织，并提拔了一批在整顿中表现清廉、能力出众的基层官吏和寒门学子，有效地安抚了人心，将“阵痛”转化为“新生”的契机。
荆南学堂经过近一年的发展，已颇具规模，第一批学子也到了需要实践检验的时候。陈暮采纳庞统的建议，决定从中选拔一批优秀者，分派到各郡县担任低级佐吏，或进入军中担任见习参军、教导官。
这一日，学堂内举行了一场特殊的考核。并非笔试，而是实务应对。主考官是庞统、徐元，甚至连陈暮也悄然莅临旁观。
被庞统格外看好的邓艾，也在考核之粒他抽到的题目是模拟处理一桩纠纷：两村因水源分配问题争执不下，险些酿成械斗，作为新任的乡佐，当如何处置？
大多数考生或引经据典强调教化，或主张报请上官派兵弹压。轮到邓艾时，他并未急于回答，而是先要帘地的地形图和水源分布图，仔细观看后，才开口道：“学生以为，当先派衙役持械隔离两村村民，避免冲突。旋即，亲自勘察水源及引水沟渠，查明争执根源。若因沟渠淤塞或分配不公，则即刻征发两村徭役，共同清淤，并会同乡老，依田地多寡、人口众寡，重新订立分水规约，刻石为证，共同遵守。若有一方蛮横无理，则依《交州敕令》严惩首恶，以儆效尤。事后，还需考虑兴修型陂塘，以作旱时备用，从根本上缓解争水之患。”
他的回答条理清晰，既考虑了眼前的冲突化解，又着眼于长远的根本解决，尤其是“刻石为证”和“兴修陂塘”的想法，显示出了超越年龄的务实与远见。
庞统与徐元对视一眼，皆看到对方眼中的赞赏。
“邓士载，果然未令统失望。”庞统微微颔首。
考核结束后，邓艾与其他十几名表现优异的学子，被授予了正式的职司。邓艾被分配至桂阳郡一个较为偏远、汉蛮杂处的县担任户曹佐吏，主管户籍、田亩文书。这显然是一个极具挑战性的职位，但也蕴含着巨大的机遇。
陈暮在接见这些即将赴任的学子时，勉励道：“尔等乃我交州、荆南未来之希望。学堂所授，终是纸上谈兵。真知灼见，源于实践。望尔等深入民间，体察疾苦，秉持公心，运用所学，莫负所学，亦莫负此大争之世！”
年轻的学子们个个激动不已，满怀憧憬与抱负，奔赴各自的岗位。他们如同初试羽翼的雏鹰，即将在荆南这片广阔而复杂的地间，搏击风雨，锻炼成长。
州牧府后院，春意渐浓。藤萝发出了新芽，几株桃树也绽开了粉嫩的花苞。
陈砥又长高了些，已能流利地背硕千字文》，甚至对陈暮舆图室里的那些山川河流模型产生了浓厚的兴趣。陈暮闲暇时，便会抱着他，指着模型讲解哪里是长江，哪里是五岭，哪里是他们现在所在的泉陵。
“爹爹，为什么我们要住在这里？”陈砥仰着头问。
“因为这里是我们家的根基，就像大树的根一样。”陈暮耐心解释，“根扎得深，树干才能长得高，枝叶才能茂盛，不怕风吹雨打。”
“哦。”陈砥似懂非懂，伸出手，在代表泉陵的木块周围，用力地划了一个圈，“那我们把根扎得牢牢的！”
崔婉坐在一旁，做着针线，听着父子俩的对话，嘴角噙着温柔的笑意。如今的州牧府，虽仍不奢华，但已井井有条，下人各司其职，内外安宁。她不仅将内宅打理得妥帖，更时常以夫人身份，代表陈暮出席一些抚恤孤寡、鼓励农耕的场合，以其清河崔氏的风范与亲和力，赢得了不少赞誉，悄然为陈暮凝聚着民心。
晚膳时，陈暮难得地谈及了一些外部局势，虽未深言，但崔婉能感受到他肩头的压力似乎比前些时日轻了一些。
“听，学堂里有一批学子外出任职了？”崔婉为他布菜，轻声问道。
“嗯，都是些好苗子，需得放到下面去摔打摔打。”陈暮点头，“尤其是那个叫邓艾的孩子，去了桂阳蛮汉交界处，若能做出成绩，未来可期。”
“夫君求贤若渴，不分士庶，此乃百姓之福。”崔婉温声道，“只是，刮骨疗毒，手段是否……稍显酷烈？妾身听闻，外面有些议论。”
陈暮放下筷子，正色道：“乱世用重典，沉疴下勐药。些许阵痛，是为了长久的安宁。若非如此，内部隐患不除，如何应对外部的强敌？婉儿，治理一方，有时不得不行此霹雳手段。”
崔婉默然片刻，轻轻点头：“妾身明白。只是望夫君，亦能常怀仁恕之心，莫要……失了分寸。”她的话语柔和，却带着一种坚定的力量，如同温润的水，悄然中和着外界与丈夫身上的凛冽锋芒。
陈暮握住她的手，心中一片宁静。他知道，无论外间风雨如何，这个家，始终是他最温暖的港湾和最坚实的后盾。内部在整顿中趋于稳固，人才在培养中崭露头角，家庭和睦安宁……这一切，都让他有更充足的信心和力量，去面对未来更加汹涌的波涛。砺石成锋，非一日之功，但每一分的努力，都在让这块基石，变得更加不可动摇。
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