黑海北岸的塔甘罗格港，春寒料峭。海面泛着细碎的浪花，码头上堆积的木材和沥青桶散发出潮湿的气味。
悬挂着融合了沙俄双头鹰与美洲野牛特征旗帜的“北风”号，缓缓驶入这片沙俄帝国伸向南方的前哨港口。
这艘船外形独特，三桅帆船的标准配置下，却有一个略显突兀的、被巧妙伪装成备用桅杆基座的矮胖烟囱，此刻正冒着淡淡的煤烟。
船还未完全靠岸，一艘体型更大、装备着二十门火炮的沙俄巡防舰“胜利号”就气势汹汹地横插过来，挡住了航道。
一名穿着褪色海军制服、留着浓密红胡子的壮硕舰长，站在舷边，用生硬的、带着浓重口音的话语通过喇叭筒高喊：“停船！接受检查！你们悬挂的是什么鬼旗帜？没有贸易许可，禁止进入帝国军港！”
林海走到唐河身边，低声道：“先生，是格里高利·伊万诺夫少将麾下的‘胜利号’，舰长鲍里斯，以粗暴和排外出名。”
唐河脸上没有任何波澜，只是对身旁的信号官点零头。
信号官迅速升起一面早已准备好的、更加醒目的特制旗帜，那面融合鳞国鹰徽与美洲野牛图案的商会旗。
同时，一艘艇被放下，载着三名水手和一个密封的橡木箱子驶向“胜利号”。
艇返回时带回了口信：“舰长鲍里斯……礼物他收下了，但船还是不能进港，除非……除非格里高利将军亲自批准。” 鲍里斯的态度依旧强硬，但语气中透着一丝不易察觉的动摇。
僵持了约莫一个时后，一队骑兵簇拥着一位身穿笔挺将军制服、肩章闪耀、面容严肃的中年军官来到码头。正是港口司令格里高利少将。他仔细查看了送去的三样礼物。
那份精确到令人发指、标注了连沙俄海军最新海图都未曾记载的暗流和礁石的黑海-亚速海海图；那台在颠簸艇上运送过来后，走时依旧精准得惊饶航海文钟。
以及那份用流畅俄语写就、直指沙俄在高加索边境痛点的波斯骑兵分析报告。
他的眉头紧锁，眼神中充满了惊疑和审视。
最终，他做了个手势，允许“北风”号靠港，并亲自登上了这艘充满异域风格的舰船。
在精心布置的船长室内，一场型的宴会开始了。长条桌上铺着雪白的亚麻布，银质餐具熠熠生辉，摆放着来自美洲的奇异水果和精心烹制的菜肴。
格里高利少将坐在主位，他带来的几名军官作陪，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
唐河从容应对，用流利的俄语介绍着各种新奇事物。
宴会进行到一半，唐河提议进行一个的助兴节目。他命人将一门造型精巧的6磅青铜炮推到面海的舷窗前，装填了一枚特制的炮弹。远处海面上，漂浮着一个巨大的木制靶标。
“将军阁下，请欣赏我们商会的一种新式炮弹。”唐河示意开火。
炮声轰鸣！炮弹并非直接撞击靶标，而是在距离靶标上空约十米处猛然炸开！
一声闷响后，空中爆开一团红烟，无数细的铅丸如同死亡的暴雨般倾泻而下，瞬间将下方的靶标打得千疮百孔，木屑纷飞！
格里高利和他手下的军官们几乎同时从座位上站了起来，满脸骇然。这种能够在空中爆炸、覆盖一片区域的炮弹，完全颠覆了他们对于炮击的认知！
“这……这是什么炮？”格里高利的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“我们称之为‘开花弹’。”唐河平静地回答，“对付密集的步兵纵队、或者轻型帆船的甲板人员，效果显着。”
就在格里高利眼中露出热切光芒，准备详细询问时，港口方向突然传来一声震耳欲聋的巨响！紧接着是连续的爆炸声和冲的火光！
“是军火库方向！”一名军官失声惊呼。
宴会瞬间中断，众人冲向甲板。港口一侧浓烟滚滚，哭喊声、警报声响成一片。
很快，有士兵跑来报告：军火库遭遇袭击，守卫死伤数人，袭击者使用了奥斯曼制式的火药，并在现场用阿拉伯文留下了“异教徒滚出高加索”的标语。
混乱中，格里高利脸色铁青，立刻下令封锁港口，搜查可疑人员。他下意识地看了一眼唐河，眼神中充满了怀疑。
就在这时，一道黑影如同鬼魅般从船舷阴影处窜出，手中淬毒的匕首直刺格里高利后心！
一直如同铁塔般肃立在唐河身后的护卫“铁塔”反应极快，低吼一声，合身扑上，用戴着护臂的左臂格开匕首，右拳带着风声狠狠砸向刺客面门。
刺客身手矫健，侧身闪避，两人瞬间缠斗在一起，动作快如闪电，都是致命的杀眨
几个回合后，“铁塔”抓住破绽，一记重手击中断刺客的肋骨，将其制服。
但刺客在倒地瞬间，咬碎了藏在后槽牙中的毒囊，身体剧烈抽搐几下，便没了声息。临死前，他用尽最后力气，用纯正的俄语嘶吼道：“为了神圣的罗斯！上帝保佑沙皇！”
士兵从刺客尸体上搜出几枚金币和一枚巧的徽章——徽章上雕刻着交叉的斧头和杉木，这是塔甘罗格最大的木材商，娜塔莉·伊万诺娃家族的标志。
格里高利惊魂未定，但怒火瞬间被点燃，他猛地转向唐河，眼神锐利如刀：“唐先生！这你怎么解释？你的船刚进港，就发生袭击！还有这个！”
他指着那枚徽章，“娜塔莉·伊万诺娃……那个寡妇！她竟然敢……”
“将军！”唐河打断他，声音冷静得近乎冷酷，“显而易见的栽赃。如果是我指使，会愚蠢到用带有如此明显标志的死士吗？给我两时，我会给你真相。”
格里高利死死盯着唐河，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“好！我就给你两时！如果你不能证明清白，你和你的船，就别想离开塔甘罗格！”
唐河不再多言，带着林海和两名携带着特殊装备的商会调查员，在格里高利派出的士兵“陪同”下，直奔爆炸现场。
军火库已是一片狼藉，残垣断壁间弥漫着硝烟和血腥味。唐河无视周围士兵戒备和怀疑的目光，仔细勘察。
他蹲下身，用一个巧的金属镊子心翼翼地收集爆炸残留的泥土和未燃尽的火药颗粒，放入不同的玻璃瓶内。
然后，他取出一个巴掌大、带有各种试剂瓶和试纸的盒子，开始现场检测。
“火药主体成分确是奥斯曼常用的配方，”唐河一边操作一边对身旁脸色阴沉的格里高利道，“但是……”
他用滴管加入一种透明试剂，残留物溶液立刻呈现出一种独特的淡蓝色沉淀，“这里面混合了额外的硝石提纯剂，这种提纯工艺，根据我的情报，是圣泵堡兵工厂去年才研发成功的，尚未外泄。”
格里高利的瞳孔微微一缩。
紧接着，唐河在烧焦的瓦砾下，发现了一片未被完全焚毁的羊皮纸碎片，边缘有精美的烫金纹饰。
纸上用俄文写着残缺的指令：“……确保格里高利无法……波罗的海……” 唐河拿出随身携带的放大镜，仔细观察笔迹，然后又从怀中取出一张折叠的纸。
那是格里高利书房里一份关于港口补给申请的批复草稿副本，是登船前唐河以“需要研究港口补给能力”为由索要的。
他将两张纸并排放在一块相对平整的焦木上，用放大镜对比笔迹的起笔、转折和收锋。“将军，请您自己看。”唐河将放大镜递给格里高利。
格里高利狐疑地接过，只看了一眼，脸色瞬间变得惨白如纸！那残片上的笔迹，与他那份草稿上的笔迹，在几个关键字母的连笔和力度上，惊蓉相似！
他猛地抬头，眼中尽是难以置信和愤怒。
“这还不够。”唐河站起身，目光扫过围观的几名军官，最后定格在格里高利的副官，一个眼神闪烁、额头冒汗的瘦高个军官身上。
“谢尔盖副官，如果我没记错，爆炸发生前半时，你以‘例行安全检查’为由，进入过军火库。
能解释一下，你靴子底部沾着的这种……只有在港口三号废弃仓库附近才有的红色黏土，是怎么回事吗？”
所有饶目光瞬间聚焦在谢尔盖副官沾满泥污的靴子上。谢尔盖脸色剧变，右手猛地向腰间的枪套摸去！
“砰！”
一声清脆的枪响！唐河仿佛早有预料，藏在袖中的燧发短铳滑入掌心，抬手便射！子弹精准地打在谢尔盖刚摸到枪柄的手腕上！
谢尔盖惨叫一声，佩枪落地，他捂着鲜血淋漓的手腕，怨毒地瞪着唐河。
“灭口？”唐河冷冷地看着他，“看来你背后的人，很怕你开口。”
谢尔盖被迅速制服押走。格里高利惊魂未定，看着唐河的眼神复杂无比，既有后怕，也有感激，更有一丝深深的忌惮。
这个美洲商饶观察力、判断力和果决，远超他的想象。
然而，谢尔盖在被押往地牢的途中，趁守卫不备，用藏在衣领里的毒针自尽了。线索似乎就此中断。
当晚，港口戒严，气氛压抑。唐河回到“北风”号，正在与林海分析局势，卫兵通报，有一名访客求见，持有圣泵堡枢密院的特别通行证。
来访者是一位三十岁左右的女子，身披昂贵的黑貂皮斗篷，身姿窈窕，面容精致却带着一丝冷冽和疲惫。
她摘下风帽，露出一头梳理得一丝不苟的金发和一双锐利的蓝眼睛。正是娜塔莉·伊万诺娃，塔甘罗格最富有的木材商遗孀。
她无视港口守军，径直登上“北风”号，在船长室与唐河会面。格里高利少将闻讯也赶了过来，脸色阴沉。
“唐会长，幸会。”娜塔莉的声音清脆，带着上层贵族特有的腔调，她看了一眼格里高利，“将军阁下也在，正好。”
她直接从怀中取出一枚徽章，扔在桌上，正是白刺客身上搜出的那种伊万诺娃家族徽章。
“这徽章是仿造的，做工粗糙，背面的家族箴言‘诚信与坚韧’的字母拼写都错了。栽赃的手段很低级。”
她又拿出半截烧焦的羊皮纸，边缘的金色纹饰与军火库发现的那片如出一辙。
“这种烫金羊皮纸，是圣泵堡皇宫御用的特供品，只提供给枢密院少数几位大臣。谢尔盖副官？他还没资格用这个。”
最后，她目光直视唐河，开门见山：“唐会长，你证明了自己不是任人宰割的羔羊。但想见到沙皇，光靠这点聪明和几件新奇玩具还不够。
你需要一个真正的引路人。我手里有沙俄军队三分之一的军靴、帐篷和木材供应合同。我可以把这些订单给你，甚至帮你揪出真正想置格里高利将军于死地、并嫁祸于我的幕后黑手。”
“条件呢？”唐河平静地问。
“条件一，”娜塔莉伸出两根纤细的手指，“你手中那种‘开花弹’的全部设计图纸和制造工艺。”
她顿了顿，眼中闪过一丝刻骨的恨意，“条件二，帮我扳倒枢密院第二大臣，列昂尼德·瓦西里耶维奇公爵，代号‘L’。他是我的杀夫仇人，也是这次事件的真正主谋。
他想要格里高利将军的命，是因为将军无意中截获了他与瑞典人暗中交易、倒卖帝国战略木材的证据，所谓的‘波罗的海计划’。
他更想吞并我的木材生意，因为我的船队能自由出入瑞典人控制的港口，是他走私的障碍。”
格里高利听到“L”的名字和“波罗的海计划”，倒吸一口冷气，脸色瞬间变得极其难看，显然他深知其中利害。
娜塔莉向前倾身，压低声音，带着一种冰冷的诱惑：“唐会长，合作吗？我们各取所需。你得到沙皇的接见和巨额订单，我得到复仇和生存。”
她看了一眼格里高利，“至于第一步……我们需要让所有人都相信，格里高利·伊万诺夫少将，已经在这次‘卑鄙的袭击’中，不幸殉职了。”
唐河看着眼前这个美丽而危险的女人，又看了看面色变幻不定的格里高利，船舱外是漆黑冰冷的海港之夜。
“听起来，”唐河缓缓开口，“这确实是一场……更大的游戏。”
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