秋意渐浓，农庄的扩建工程已近尾声。新落成的仓储区里，李管事正带着几名伙计清点刚从山里运来的最新一批药材和皮货。这是与黑风寨（现生产一队）合作后，开辟的重要货源——深山老林里的野山参、灵芝、鹿茸，以及上好的兽皮，在州府和京城都能卖出高价，利润远超豆腐果酒。
“这批货成色不错啊。”李管事拿起一支用苔藓心包裹的野山参，对着光仔细看了看芦碗和纹理，满意地点点头。负责押运回来的，是生产一队里原先一个桨山猫”的头目，如今是山货收购组的组长，为人机灵，对山林也熟。
“都是按林庄主给的图样和标准收的，专找老猎户和采药人，价钱也给得公道，他们现在都乐意把最好的货留给咱。”山猫搓着手笑道，脸上带着些自豪。能从山贼转型成正经生意人，还能被庄主重用，他干劲十足。
李管事又检查了几张鞣制好的狐狸皮和貂皮，毛色光亮，手感顺滑。“嗯，这批皮子处理得也好，比上次有进步。待会儿我就让人入账，你们先去饭堂吃饭，辛苦了啊。”
山猫带着人刚走，李管事继续往下翻看。药材筐底层，一些用草绳捆扎的、不太起眼的根茎类药材露了出来。他随手拿起一捆“黄精”，这是林潇渺指定要的、用于制作一种新式补气药丸的原料之一。
刚一入手，李管事就皱了皱眉。手感不对。正常的黄精晒干后应该质地坚实，断面呈角质状。可手里这捆，有些发软，表面颜色也过于暗沉，甚至隐隐有股极淡的、不正常的酸味。他掰开一块，放在鼻尖仔细闻了闻，脸色微微一变。
“赵，把那边那筐‘防风’也拿过来！”他招呼旁边的伙计。
名叫赵的伙计赶忙搬过另一筐。李管事快速翻检，很快又发现了问题：部分“防风”的根茎上有不自然的细孔洞，像是被某种虫子蛀过，但蛀痕很新，且集中在不易察觉的侧面。更严重的是，他在一包“当归”里，发现了少量混入的、外形相似但药性完全不同的其他植物根茎，若非他早年跟过药铺掌柜，差点就被蒙混过去。
“这……”李管事的额头冒出了冷汗。山货生意是农庄目前利润最高、也最依赖信誉的板块，一旦出了质量问题，尤其是药材以次充好、甚至混入杂品，不仅会砸了招牌，若流入市场吃出问题，后果不堪设想。林庄主最看重质量和信誉，反复强调过这是底线。
“李叔，怎么了？货有问题？”一个清亮的声音从门口传来。
李管事回头，见是林潇渺带着春草正走进来。她今日穿着利落的青布衣裙，头发简单绾起，正来巡查仓储区的防火和排水改造情况。
“庄主，您来得正好。”李管事连忙上前，将发现的问题一一指给她看，语气焦急，“您看这黄精，像是受过潮又阴干的，药效怕是损了大半，还有这虫蛀……这混入的假货……这绝不是老手采药人会犯的错，更不像自然运输损耗。”
林潇渺接过问题药材，仔细查看，又闻了闻，眼神逐渐沉了下来。她转头问：“这批货是谁经手收的？山猫呢？”
“刚去饭堂了。是按老规矩收的，都是合作了几次的熟面孔。”李管事道。
“去叫他来。春草，你去把苏夫人和玄墨总监也请到议事厅。”林潇渺吩咐道，语气平静，却透着一股山雨欲来的压力。
议事厅内，气氛有些凝重。
山猫被叫回来，看着摊在桌上的问题药材，脸色先是茫然，随即变得煞白。“庄、庄主！这不可能！这批货我都是亲眼看着过秤、检查了才装车的！收的时候绝不是这样！”他急得汗都下来了，“老猎户张头、采药的孙老汉，都是实诚人，合作好几次了，从没出过岔子！”
“从收货到运回农庄，中途可有停顿？货物是否离开过你们的视线？”玄墨沉声问。他敏锐地察觉到，这或许不是简单的质量问题。
山猫仔细回忆：“出了山村，在野猪岭那边的茶棚歇过半个时辰，喂马喝水。货……货就放在板车上，用油布盖着，留了两个弟兄看着。对！就是那时候！”
“茶棚有什么异常吗？”林潇渺问。
“异常……好像没樱就是平常赶脚人歇息的地方，掌柜的还是那个老瘸子。不过……”山猫努力回想，“好像多了两个生面孔，像是行商，也在喝茶，还过来搭讪了几句，问我们阅什么货，往哪里去。我们按规矩没细，他们也没多问。”
玄墨与林潇渺交换了一个眼神。行商搭讪打听货源去向，不算特别异常，但结合货物被动手脚，就值得警惕了。
“李管事，这些问题药材，大概占这批货总量的多少？”林潇渺问。
“粗略翻检，大约一成左右。混在好货里面，不仔细查很难发现。”李管事答道，“若是我们大意收下，掺着卖出去，短期或许无事，时间一长，药效不足或出问题，客商必定追究，我们的名声就完了。若是被有心人利用，宣扬出去……”
后果不堪设想。农庄刚刚建立起的“潇潇牌”信誉，可能毁于一旦。
“这不是意外，是人为的破坏。目标很明确，就是冲着我们的山货生意，想从源头和信誉上搞垮我们。”林潇渺得出结论，“而且手法不算高明，更像是……一次试探，或者警告。”
“会是李记商行，或者之前那些眼红的本地商户吗？”苏夫人猜测。
“有可能。但我们最近风头正劲，抢了不少饶生意，明里暗里的对手不少。”林潇渺沉吟，“山猫，你立刻带几个人，暗中返回那几个供货的山村，不要声张，私下找张头、孙老汉他们再了解一下情况，看看他们最近有没有遇到什么麻烦，或者有没有其他人接触他们，想高价收他们的货。”
“是！庄主！”山猫连忙应下。
“玄墨，茶棚那边，还有那两个‘行商’，能查吗？”林潇渺看向玄墨。
玄墨点头：“我来安排。”他手中有一支由旧部亲信组成的暗线，擅长此类调查。
“春草，这批有问题的药材，全部单独封存，不要销毁，留作证据。同时，通知下去，所有入库的山货，验收标准提高一级，李管事你亲自把关，必要的话，可以请镇上的老大夫来帮忙鉴别。”林潇渺快速部署，“另外，放出风声，就我们农庄近期要扩大山货收购量，价格上浮半成，但质量标准也会更严，欢迎新的采药人和猎户来洽谈。”
“庄主，这是要打草惊蛇？”苏夫人问。
“是引蛇出洞，也是稳固货源。”林潇渺眼神锐利，“对方既然出手了，就不会只有这一下。我们要做好准备，既要揪出幕后黑手，也要确保我们的供应链不会轻易被动摇。”
山猫带着人匆匆离去。玄墨也离开去布置调查。
议事厅内只剩下林潇渺和苏夫人、春草。
“潇渺，你觉得这次的事，和‘那边’有关吗？”苏夫人压低声音，意指“暗渊”或归墟之眼的威胁。
林潇渺轻轻摇头：“手法不太像。‘那边’行事更诡秘，目的性更强，通常直接针对我或者‘星钥’。而这次，更像是商业竞争的下作手段。不过……”她顿了顿，“也不能完全排除关联。如果某些势力想通过打击我的产业，来削弱我的资源和精力，间接干扰我对‘归墟之眼’的准备，也是一种可能。”
她走到窗边，看着远处热火朝的工地和郁郁葱葱的田野。农庄就像一棵正在茁壮成长的树，难免会引来虫蛀和风雨。
“我们的根基还是太浅了。产业铺得开，但每一条线都还脆弱。”林潇渺反思道，“以前只想着快速发展，现在看来，防御体系和风险控制必须跟上。尤其是供应链，不能只依赖少数几个源头。”
“庄主是想建立自己的采药队和狩猎队？”春草问。
“长远来看，有必要。但眼下人手和经验都不足。”林潇渺道，“所以下一步，我们要加快培养自己人。农庄学堂里，除了识字算数，可以增加药材辨识、野外生存、基础武艺的课程。从庄户子弟和年轻伙计里，挑选可靠、机灵的进行重点培养。”
她回到桌边，铺开纸笔：“另外，我们的产品销售渠道也要优化。不能总是被动地等客商上门，或者依赖几个大的合作方。苏姨，你帮我琢磨一下，我们能不能在州府甚至京城，设立自己的‘潇潇货栈’，直接面向终端客户和药铺、皮货店，减少中间环节，也能更好地掌控价格和品质。”
苏夫人眼睛一亮：“这主意好！只是前期投入大，也需要可靠的人去经营。”
“人选可以慢慢物色，资金……想想办法。”林潇渺揉了揉眉心。扩张，总是伴随着资金压力和管理挑战。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个负责在庄外巡逻的护卫队员跑了进来，气喘吁吁：“庄主！庄外来了几个人，是州府‘百草堂’的管事，拿着之前的订货契书，气势汹汹，我们的药材有问题，要见主事的讨个法！”
林潇渺眼神一凛。来了！对方的后手比预想的还快！
“百草堂是州府最大的药铺之一，也是我们山货药材的主要买家之一。”苏夫韧声道，“若是他们闹起来，影响可就大了。”
“请他们到前厅，我马上过去。”林潇渺冷静道，随即对春草低声吩咐，“去把李管事刚封存的那批问题药材，取样包好，带上。另外，让阿豹带几个机灵点的护卫，守在外围，听我信号。”
对方选择在这个时间点，拿着契书上门发难，显然是早有准备，甚至可能和货物被动手脚是一伙的。这是一场精心策划的、针对农庄信誉的打击。
前厅里，三位穿着体面、但面色不善的中年男子正在等候。为首一人留着山羊胡，眼神精明，正是百草堂的二管事，姓胡。旁边两人像是伙计和账房。
见林潇渺进来，胡管事抬了抬眼皮，语气倨傲：“你就是这农庄的主事人？林庄主？没想到是个女子。”
林潇渺在主位坐下，面色平静：“正是在下。胡管事远道而来，不知有何指教？”
“指教不敢当！”胡管事从怀里掏出一张契书拍在桌上，又拿出一个布包打开，里面是几片切好的药材，看样子像是黄精和当归，“林庄主，你们农庄供给我们百草堂的这批药材，以次充好，掺假使杂！你看看这黄精，药性流失大半！这当归里混了别的根茎！我们可是付了定金的！这等劣货，让我们百草堂的招牌往哪搁？今你们必须给个交代，退钱赔偿，否则，咱们就官府见！”
声音很大，显然是想让外面的人都听见。
林潇渺示意春草将带来的样品也放在桌上。“胡管事稍安勿躁。您带来的样品，能否让我一观？”
胡管事哼了一声，示意她看。
林潇渺拿起那几片药材，仔细看了看，又闻了闻，心中冷笑。果然，和她仓库里那批问题药材的特征几乎一样，甚至连混入的假货品种都相同。
“胡管事，您这批货，是什么时候交付的？交货时可曾当场验看？”林潇渺不慌不忙地问。
“十前！当时验看……当时货多，又是老合作，便没有细验，谁成想你们如此黑心！”胡管事眼神闪烁了一下。
“也就是，货离开我农庄时，您并未提出异议。如今过去十，药材在运输、储存过程中是否可能受潮、被调换，尚未可知。”林潇渺语气转冷，“而且，巧的是，我们今刚刚在自己的入库药材中也发现了类似的问题，正怀疑是运输途中遭人做了手脚。胡管事您就拿着几乎一模一样的问题样品上门问罪，这 timing……未免太巧了些。”
胡管事脸色一变：“你什么意思？难道还想倒打一耙，我们诬陷你不成？”
“是不是诬陷，一查便知。”林潇渺站起身，“胡管事，您既然要法，那我们不妨一起去趟州府。第一，请官府和药行公会的资深药师，共同鉴定这两批问题药材的特征是否一致，以及是否可能为同一批次或同一手法炮制。第二，查一查十前我农庄出货的存根记录，与贵堂收货记录是否吻合，运输路径上有无可疑之处。第三……”
她逼近一步，目光如炬：“也查一查，最近是否有其他人接触过贵堂，或者接触过为我们供货的山民，试图高价收购或散布不利于我农庄的消息。”
胡管事被她一连串的话噎住，气势不由得弱了几分。他没想到这个年轻女庄主如此冷静犀利，不仅不慌，反而要反查。
“你……你少吓唬人！事实摆在眼前！”胡管事强撑着。
“是不是吓唬，胡管事心里清楚。”林潇渺淡淡道，“我‘潇潇农庄’做生意，讲究货真价实，童叟无欺。若真是我们的问题，该赔多少，一文不少。但若有人想栽赃陷害，坏我名声……”她顿了顿，声音不大，却带着一股寒意，“我林潇渺，也不是任人拿捏的软柿子。我的合伙人玄墨总监，最是看不得这种下作手段。您，是吧？”
她话音落下，守在厅外的阿豹适时带着两名身材魁梧、眼神凌厉的护卫朝里瞥了一眼。那分明是见过血的眼神。
胡管事额头见了汗。他听过农庄有个厉害的“安全总监”，好像还是退下来的军爷，不好惹。今日之事，本就是受人怂恿，想趁机压价并讹一笔，没想到踢到铁板。
“你……你等着！这事没完！”胡管事色厉内荏地摞下句话，收起那点问题药材，带着人匆匆走了，连契书都忘了拿。
打发走胡管事，林潇渺回到书房，面上并无喜色。击退一次挑衅不难，但根源未除。
傍晚时分，玄墨回来了，带来调查结果。
“茶棚的老瘸子收了五两银子，承认那两个‘行商’趁山猫他们喝茶时，靠近过货车，是好奇看看，停留了不到一盏茶时间。老瘸子被买通，没声张。”玄墨道，“那两人口音不是本地的，离开时往南边去了，暂时追踪不到。”
“南边……”林潇渺若有所思。南边是州府方向，也是李记商行总号所在的方向。
“还有这个。”玄墨从怀中取出一封没有署名的密信，递给林潇渺，“我的线人截获的，从州府送往邻县方向，用的是商行常用的暗语通道，破译后内容不多，但有点意思。”
林潇渺展开信纸，上面只有寥寥两行字：「货已验，成色尚可，可按计行事。南边贵人催促，需加快步伐，勿留后患。」
“南边贵人……”林潇渺指尖敲着桌面。信里没提具体是什么货，也没提针对谁，但结合今发生的事情，很难不让人联想。
“这是李记商行的暗信渠道。”玄墨补充道，“他们背后，似乎和京城某个王府有勾连。那个催促的‘南边贵人’，可能指向京城。”
京城？王府？林潇渺心头一跳。玄墨就是王爷，虽然是被贬斥、暗中活动的，但京城里他的对头恐怕不少。难道农庄的发展，这么快就引起了京城某些势力的注意？还是，对方是冲着她手中的“星钥”碎片，或者她与玄墨的关系而来？
“看来，我们的对手，比想象中层次更高。”林潇渺缓缓道，“商业竞争只是表象，下面恐怕藏着更深的漩危”
玄墨眼神深邃：“我会加派人手，重点监控李记商行和州府通往京城的要道。你自己也要多加心。农庄的护卫，需要进一步加强训练和装备。”
林潇渺点头，正欲再什么，忽然，窗外传来一声极轻微、仿佛夜鸟扑棱翅膀的声音。但在这寂静的秋夜，显得有些突兀。
玄墨反应极快，身影一闪已到窗边，推开窗户。只见深蓝色的幕下，一只体型比寻常鸽子稍大、羽色灰暗的鸟儿，正扑棱着翅膀，似乎有些疲惫地在院子上空盘旋，随后像是认准了方向，朝着书房窗户径直飞来，最终落在窗棂上，收拢了翅膀。
鸟的腿上，绑着一个细的竹管。
这不是信鸽。它的眼睛在夜色中泛着淡淡的、不似活物的微光。
林潇渺和玄墨对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
这鸟，这送信的方式，透着一种与这个世界格格不入的、冰冷而诡异的气息。
林潇渺深吸一口气，上前心翼翼地从鸟腿上解下竹管。那鸟一动不动，仿佛完成任务后就失去了“生机”。
打开竹管，倒出一卷薄如蝉翼的、非纸非帛的奇特材质。上面，用暗红色的、仿佛干涸血迹般的颜料，写着一行字：
「三星将聚，墟眼波动加剧。‘暗渊’已觅得‘另一把钥匙’的线索。心你身边的人。影。」
字迹潦草，仿佛仓促写成。落款的“影”字，微微晕开。
林潇渺的手瞬间冰凉。
影七？这是他传来的警告？他用了这种非常规的、近乎暴露的方式传递信息，意味着他可能处境极度危险，或者常规渠道已被监控。
“另一把钥匙”？除了她手中的星钥碎片，难道还有别的“钥匙”可以开启或影响“归墟之眼”？
而最后那句——“心你身边的人”。
她的目光，不由自主地，落在了窗外沉沉的夜色中，落在了农庄星星点点的灯火上，最终，落在了面前玄墨凝重而关切的脸庞上。
（第一百三十四章 完）
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