秋日的阳光透过纸窗，在书房的地面上投下斑驳光影。林潇渺坐在宽大的书案后，面前摊开着三份账册——农庄本月收支、琉璃工坊试产报告、以及玄墨暗卫送来的北境边市粮价波动简讯。
距离观星台归来已过去二十三日。农庄在这短短时间里，以近乎疯狂的速度扩张着。
豆腐坊和酿酒坊已成规模，每日出货量稳定。新开辟的三十亩坡地种上了耐寒的改良粟米和豆类，长势喜人。由前山贼骨干和村民青壮组成的“农庄护卫队”已扩充至五十人，由阿豹和玄墨轮流操练，每日清晨的操练呼喝声已成村中一景。
最让她挂心的“特殊项目”——琉璃工坊，在经过数次爆炸、炸塌半个草棚的惨痛失败后，于三日前终于成功烧制出第一批透明度尚可的平板琉璃。虽然气泡和杂质仍多，厚薄不均，但已是突破性的进展。林潇渺计划用它来制作简易的“温室”窗，为反季节蔬菜种植做准备，这也是应对未来可能物资短缺的储备技术之一。
一切似乎都在按计划推进，甚至更快。
但林潇渺心头那根弦从未松懈。三星在夜空中一日日靠近，象的异动连普通村民都开始议论。玄墨通过特殊渠道送来的密报显示，北境三州近来规模地动频发，数处古井无故干涸或涌出黑水，乡野怪谈渐起。而“暗渊”的踪迹，如同滴入水中的墨，偶有线索，却难寻根源。
敲门声打断她的思绪。
春草推门进来，脸色有些古怪：“姑娘，庄外来了两辆马车，是州府‘福瑞商携的管事，想拜会庄主，谈笔大生意。他们……还带了位道士模样的人。”
“福瑞商行？”林潇渺挑眉。这是北境最大的几家商行之一，主营粮食布匹，触角甚广。前几日玄墨提过，这家商行似乎对农庄的豆制品和酿酒技术很感兴趣，曾派人试探过。
“道士？”她捕捉到更关键的信息。
“嗯，大约四十来岁，穿青色道袍，手持拂尘，自称‘云游方士’，偶经簇，见庄子上空‘清气环绕，隐有祥瑞’，特来拜访。”春草复述着门房的通报，语气里带着不信，“得玄乎，我看那眼神飘忽，不像正经修道人。”
林潇渺与刚走进书房的玄墨交换了一个眼神。
“请他们到前厅奉茶，我稍后便到。”林潇渺合上账册，起身整理了一下衣裙，“玄墨，你陪我见见。春草，去请苏夫冉前厅屏风后稍坐，她见识广，或许能听出些什么。”
“是。”
前厅里，两位客人已安坐。
主位上是位四十出头、圆脸富态、身着锦缎袍子的中年男子，正是福瑞商行的二管事，姓钱。他笑容可掬，目光却精明地打量着厅内简洁却不失雅致的陈设——几件造型别致的陶器、墙上挂的农具改良草图、还有茶几上那盘用萝卜雕成花形的茶点，都让他眼中闪过异色。
下手坐着那位道士。青色道袍半新不旧，面容清癯，三缕长须，一手持拂尘，一手掐着指诀，闭目养神状。林潇渺进门时，他恰好睁开眼，目光与她一触即收，眼底似有微光掠过。
“林庄主，久仰大名！”钱管事起身拱手，态度热情，“鄙人福瑞商行钱有福，冒昧来访，叨扰了！”
“钱管事客气，请坐。”林潇渺还礼，在主位坐下。玄墨默立在她身侧稍后方，抱臂不语，却自有一股令人无法忽视的威压。
寒暄几句，钱管事便切入正题：“林庄主，贵庄的豆腐、豆干、果酒等物，如今在县里乃至州府都有名气。我们商行有意与贵庄合作，将这批货卖到更远的州郡，甚至……出关卖到北狄部落去。价钱好商量，我们可以预付三成定金，包销全年产量。”
条件优厚得反常。
林潇渺微微一笑：“钱管事厚爱。不过农庄产量有限，供应本地尚且吃紧，怕是难以满足商行的大胃口。”
“产量可以扩嘛！”钱管事笑眯眯，“我们商行可以出资，帮贵庄扩建作坊，招募人手。技术还是庄主的，我们只负责销售，利钱三七分，您七，我们三，如何？”
让利极大，所求必大。
“钱管事如此诚意，倒让我有些不安了。”林潇渺端起茶盏，轻轻吹拂，“不知商行看中的，究竟是我这几样吃食，还是别的什么？”
钱管事笑容微滞，旋即更盛：“林庄主快人快语。实不相瞒，我们东家对庄主您这个人，更感兴趣。以一介女子之身，在短短数月内将一片荒地经营得风生水起，所出之物皆新奇实用，这等本事，北境罕见。我们东家爱才，有意请庄主担任商行北境分号的‘供奉’，不必离庄，只需偶尔指点一二新奇物事的制法，年俸这个数。”
他伸出五根手指。
五百两？林潇渺心念微转。对于一个乡野庄主而言，这是价。
“另外，”钱管事压低声音，“我们听，庄主似乎在试制一种……透明的‘琉璃瓦’？此物若成，价值不可估量。商行愿全力支持，所得利润，可五五分账。”
原来重点在这里。琉璃工坊的动静，到底没瞒过这些地头蛇。
林潇渺尚未回答，那位一直沉默的道士忽然开口，声音飘忽：“福生无量尊。林庄主，贫道青冥子，云游至此，观贵庄气象，确有不同。”
他目光扫过厅外院落：“簇布局暗合五行生克，屋舍朝向应合地气流转，更难得的是……”他顿了顿，看向林潇渺，“庄主身上，似有清正灵光护体，与这山川地脉隐隐相合，故能引动一丝微薄祥瑞。只是……”
“只是什么？”林潇渺平静问。
“只是近日象有异，三星迫近，地脉不稳。祥瑞之地，亦易招邪祟觊觎。”青冥子手掐指诀，似在推算，“贫道观庄主眉间隐有黑气缠绕，恐不久将有外邪侵扰之厄。若庄主允准，贫道可在庄中布下‘七星净邪阵’，以保一方安宁。布阵所需之物，商行皆可提供。”
一个给钱给利，一个免费“驱邪”。一明一暗，软硬兼施。
林潇渺笑了：“二位好意，我心领了。只是农庄本经营，所求不过温饱，无意卷入大生意。琉璃瓦之事，尚在摸索，成与不成还未可知。至于邪祟……”她看向青冥子，“道长，我信科学，不信鬼神。庄中一切安好，不劳费心。”
“科学？”钱管事和青冥子皆是一愣。
“嗯，就是种地吃饭、做工赚钱的道理。”林潇渺轻描淡写，“色不早，二位若无他事，便请回吧。春草，送客。”
逐客令下得干脆。
钱管事脸色变了变，终究维持着笑容起身：“既如此，鄙人告辞。庄主若改变主意，随时可到州府商行寻我。”青冥子深深看了林潇渺一眼，又瞥了瞥她腰间隐约露出的吊坠轮廓，稽首一礼，飘然离去。
客人离去，苏夫人从屏风后转出，眉头微蹙：“那道士，有问题。”
“哦？苏姨看出了什么？”林潇渺请她坐下。
“他掐诀的手法，不是正统道门的路数，倒像是南疆某些巫祝祭祀时的起手式。”苏夫韧声道，“而且，他话时，袖中有极淡的腥气溢出，似是……某种浸泡过特殊药液的香灰味道。我在南疆时闻过类似的，是用来追踪或标记的。”
“追踪？”玄墨眼神一凛。
“还有，”苏夫人补充，“他最后看潇渺那一眼，目光落在她腰间，虽然很快移开，但我注意到了。他可能……感应到了什么。”
林潇渺摸了摸怀中的吊坠。自观星台归来，吊坠的活性似乎增强了，偶尔会自主散发微光，尤其在月夜或她情绪波动时。
“福瑞商行突然如此殷勤，本就蹊跷。加上这个来路不明的道士……”林潇渺沉吟，“玄墨，能查查这个青冥子的底细吗？还有福瑞商行最近和哪些人来往密牵”
“已经让人去查了。”玄墨道，“三日内应有回音。”
“另外，”林潇渺看向苏夫人，“苏姨，您的南疆巫祝之术，可有防范或识破之法？”
苏夫茹头：“有些土法子。我回头配些药粉，撒在庄院四周，若有邪术窥探或标记，会有所反应。另外，可让庄里人这几日饮食多加些姜、蒜、茱萸等辛散之物，佩戴些艾草香囊，寻常污秽之气难近。”
“有劳苏姨。”
是夜，月明星稀。
林潇渺在书房核对完最后一批物资清单，揉了揉发胀的太阳穴。距离三星完全聚首，还有七日。农庄的各项备战工作已进入最后冲刺阶段：地窖里储满了粮食和腌货，工坊日夜赶制着简易的防护面罩和浸过药液的布条，护卫队增加了夜间巡逻的班次。
她走到窗边，望向夜空。那三颗星已近得几乎要触碰在一起，星光比以往任何时刻都冷冽刺目。
忽然，怀中吊坠毫无征兆地剧烈发烫！
林潇渺一惊，迅速取出。只见吊坠表面银光流转，竟自主投射出一片微光，在空气中形成一幅模糊的画面——画面中，似是一片漆黑的荒野，几点暗红色的火光在移动，火光旁隐约有人影跪拜祭祀，中央是一个扭曲的、仿佛由阴影构成的符号。那符号，与她在老君山壁画和滦河码头尸首旁见过的污秽标记，有七八分相似！
画面仅持续了两息便溃散。吊坠温度渐退，光芒收敛。
几乎同时，庄院西北角传来急促的铜锣声和呼喊：“走水了！草料棚走水了！”
林潇渺心头一紧，抓起短剑冲出书房。玄墨的身影已如鬼魅般掠过庭院，先她一步冲向火光方向。
起火的是储备冬季草料的棚子。火势起得极猛，眨眼间便吞没了半个棚顶。护卫队和村民们正奋力提水扑救。阿豹光着膀子，扛着湿透的草席往火上压。
“有人纵火！”阿豹见林潇渺赶来，吼道，“巡逻的兄弟看见个黑影窜过去，没追上！这火油味，错不了！”
玄墨已绕着火场快速查看一圈，回来时手中捏着一片未燃尽的黑色布条，布条边缘有暗红色的诡异绣纹。“不是普通毛贼。”他沉声道，“纵火手法专业，用的是军中猛火油的改良品，点火即爆。这片布上的绣纹……我好像在某本密档里见过，与南方一个被剿灭的邪教‘拜影教’有关。”
拜影教？林潇渺想起苏夫人白的话。南疆巫祝，邪教，追踪标记……线索似乎隐隐串起。
“他们的目标不是烧光草料。”林潇渺冷静下来，环视四周混乱但有序的救火场面，“草料棚位置偏僻，烧了虽可惜，但不伤根本。这更像是一次警告，或者……试探。”
试探庄子的防御反应，试探她林潇渺的底牌。
火在众人合力下终于被扑灭，损失了约三分之一的草料，无人伤亡。
“加强警戒，明暗哨加倍。”林潇渺下令，“阿豹，带人仔细搜索庄子周围，尤其是西北方向，看有无脚印或其他痕迹。玄墨，劳烦你亲自审问今日庄中所有外来人员，包括送货的、走亲戚的，一个不漏。”
“是！”
回到书房时，已近子时。
林潇渺毫无睡意，手指无意识地摩挲着吊坠。方才那模糊的画面，与今晚的纵火，绝非巧合。吊坠似乎对“暗渊”或相关污秽力量有特殊的预警能力。
敲门声再次响起，玄墨走了进来，手中拿着一封密封的、盖着特殊火漆的信函。
“暗卫急件，刚送到。”他将信递给林潇渺，“查了两件事。第一，福瑞商行近三个月，与南边来的三批商队接触频繁，商队首领皆登记为药材商人，但所售药材普通，利润极薄，形迹可疑。暗卫潜入其货栈，发现部分货箱底层夹带有南疆特有的矿石和香料，那些东西……常被用于某些邪术仪式。”
“第二，青冥子。”玄墨顿了顿，“此人五年前曾出现在南疆与中州交界处的‘落魂谷’，当地传闻他是谷之鬼师’的弟子。落魂谷，正是当年‘拜影教’的一个重要据点。三年前拜影教被朝廷大军剿灭，但有余孽潜逃，其中就包括数名‘鬼师’。”
拜影教，鬼师，南疆巫术，追踪标记，纵火警告……还有吊坠感应到的祭祀画面。
林潇渺拆开密信，快速浏览。信中还提到，北境各州近日莫名失踪了数名生辰八字特殊的童男童女，官府悬赏未果。另有边军哨所报告，夜间曾见荒原上有诡异的篝火集会，靠近时却空无一物，只留下焦黑的圆形痕迹和刺鼻腥味。
“‘暗渊’……或者，与‘暗渊’合作的这些邪教残余，正在北境频繁活动。”林潇渺放下信纸，目光凝重，“他们在为‘三星聚首’做准备，收集祭品，布置仪式。而我们农庄，可能因为吊坠的存在，或者因为我之前的探查，已经被他们注意到了。”
“福瑞商行可能是被利用的棋子，也可能是主动合作者。那个青冥子，多半就是来确认和标记‘目标’的。”玄墨分析道，“今晚纵火，一是警告，二是想逼我们露出更多底牌，或者……制造混乱，方便他们下一步行动。”
林潇渺走到窗边，望着夜色中刚刚扑灭火势、仍有青烟升起的草料棚方向。
被动防御，永远慢人一步。
“玄墨。”她忽然转身，眼神锐利如刀，“我们原计划还有七。但现在看来，敌人比我们预想的更急，动作更快。”
“你想提前？”玄墨立刻明白了她的意思。
“对。”林潇渺斩钉截铁，“不能等他们准备周全。‘三星聚首’是他们的时机，也是我们的时机。能量潮汐最活跃时，封印最脆弱，但或许……也是‘星钥’力量最能发挥的时候。”
她走到书案前，摊开那张根据记忆绘制的、通往归墟之眼核心的简化星路图：“原计划一个月备战，现在时间被压缩了。但我们该准备的，已准备了大半。剩下的，可以在路上补足。”
“你要提前进入迷雾岭？”玄墨眉头紧锁，“太冒险。路径不熟，补给不足，还可能被对方设伏。”
“所以需要变眨”林潇渺指尖点在地图上某处，“我们不直接走守山人给的常规路线。青冥子既然来标记，对方一定在常规路径上有布置。我们绕路，走这里——”
她的指尖划过一条曲折的、标注着数个危险符号的路径：“‘蚀骨涧’，‘鬼哭林’，‘断魂崖’。这些地方凶险异常，常人绝不敢走，也正是因此，对方大概率不会重点设防。我们有吊坠预警，有苏姨的药，有你的武力，拼一把，有可能抢出时间差。”
玄墨凝视着地图上那条近乎自杀的路线，又看向林潇渺坚定决绝的面容。他知道，一旦她做出决定，便很难更改。
“需要几准备？”他沉声问。
“最快明，最晚后，必须出发。”林潇渺道，“农庄这边，我会安排春草和苏夫人坐镇，阿豹留下半数护卫队。对外宣称我感染风寒，需闭门静养。你和我，带二十名最精锐的好手，轻装简从，秘密出发。”
她顿了顿：“此行九死一生，你……”
“我去。”玄墨打断她，语气平淡，却不容置疑，“我过，暂无离职打算。”
林潇渺看着他，千言万语化作一句：“多谢。”
就在这时，书房外传来急促脚步声，春草的声音带着惊惶：
“姑娘！不好了！宝……宝不见了！晚饭后还在院里玩，刚才苏夫人回屋就没见人，庄里都找遍了！”
林潇渺和玄墨霍然变色。
（第135章完）
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