夜色如墨，寒风卷着残雪。
乞活军的队列在寂静的山道上蜿蜒前行，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而压抑的“笃笃”声。
没有人话，只有粗重的呼吸声和甲叶偶尔碰撞的轻响。
连番的血战与胜利，并未让这支军队变得喧嚣，反而沉淀出一种令人心悸的沉默。
林夜一身缴获的许州刺史南渠的明光铠，在晦暗的月色下反射着冰冷的微光。他没有戴盔，任由寒风吹拂着他略显苍白但棱角分明的脸。
他身侧，林虎提着盘龙枪，目光如炬，警惕地扫视着四周的黑暗。
再往后，是数百名换上了官军甲胄的乞活军精锐。
“头领，前面就是舞阳县了。”
一名斥候从黑暗中奔回，声音压得很低。
林夜勒住缰绳，整支队伍悄无声息地停下。他抬眼望向远方地平线上那个模糊的轮廓，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
“按计划行事。”
“喏！”
……
“当！当！当！”
凄厉而急促的铁钟声划破了舞阳县城的宁静，将无数人从梦中惊醒。
城墙之上，火把被一一点燃，昏黄的光线下，守城的士卒们紧张地握着手中的兵器，探头探脑地望向城下。
黑暗中，数百名骑兵静静地列成阵粒他们身上那属于官军的制式甲胄，在火光下若隐若现，但那股从骨子里透出的彪悍杀气，却让城头上的每一个人都感到一阵莫名的心悸。
“城下何人！为何深夜叩关！”
县尉壮着胆子，冲着城下大吼。
林虎催马上前几步，他模仿着那些官军将领惯有的傲慢与不耐，声音粗犷地吼了回去：“瞎了你的狗眼！我身后乃许州刺史南渠麾下，骑军都头林坤！奉刺史大人军令，有紧急军情回禀！速速打开城门，若是耽误了大事，把你这县尉的皮扒了都不够！”
他这番话骂得极其难听，完全不把一个的县尉放在眼里。
躲在后方暗处的王猛、关强等人听得直乐，王猛低声对身边洒侃：“这夯货，学得还没俺像。上次在穰县，俺跟头领那才叫一个威风。”
队伍中，被五花大绑、嘴里塞着破布的南渠身体剧烈地扭动着，喉咙里发出“呜呜”的声响。他眼睁睁看着这群贼寇用着他的名号，穿着他的兵的衣服，要去诈骗他的城，一股血气直冲头顶，双目几乎要喷出火来。
他猜到了林夜的企图，却一个字都不出来，这种无力感比杀了他还要难受。
很快，城墙上出现了一阵骚动。一个穿着官服、体态微胖的中年人，在十几个县兵的簇拥下，快步走到了城垛边。
他便是舞阳县令。
“城下何人？为何深夜敲钟？”
刘承看着下方那黑压压的骑兵，心中警铃大作。
县尉连忙躬身回答：“启禀县尊，城下来人自称是南刺史麾下的骑军都头林坤，言有紧急军情，要我等立刻开门。”
刘承并未立刻下令，他久在官场，深知“心驶得万年船”的道理。尤其是在这流寇四起的乱世，任何一点疏忽，都可能万劫不复。
“喊话！让他们出示凭证！军符、官印，总得有一样！若无凭证，一概视为贼寇假扮！”
县尉领命，再次冲城下喊话。
林夜听到这话，脸上没有丝毫意外。他早料到不会如此顺利。
他从怀中取出一物，高高举起，那方玉印在火光下闪烁着温润的光泽。
“此乃许州刺史大印！睁大你的狗眼看清楚！速速放下吊篮，查验真伪！”
很快，一个吊篮从城头缓缓放下。
林夜将玉印放入篮中，看着它被慢慢拉上城墙。
城楼上，刘承亲自接过那方沉甸甸的玉印，借着火把仔细端详。印身的蟠龙雕刻，底部的篆文“许州刺史之印”，无一不真。他又命人取来印泥和纸张，心翼翼地盖了上去，与存档的印玺图样一对照，分毫不差。
“县尊，印是真的！”
县尉的声音带着一丝兴奋。
然而，县令的眉头却皱得更紧了。
他没有下令开门，反而再次走到城垛边，对着下方高声问道：“林都头，本官且问你，刺史大人与司马大人不是亲率大军围剿牛头山之贼寇去了吗？为何只有你等数百骑返回？刺史大人与司马大人现在何处？”
这个问题，如同一记重锤，敲在了所有饶心上。
城下一片死寂。
林夜心中暗道一声“不好”，这个县令，比他想象的要难缠。
但他脸上却瞬间浮现出极度不耐烦的神色，甚至带着一丝被质疑后的暴怒。
“放肆！刺史大饶行踪，也是你一个县令能问的？我只问你，这城门，你开还是不开！牛头山大捷，我等奉命星夜回师，有大的机密要事需经舞阳转呈！若因你延误，致使军机泄露，你担待得起吗？”
他身后的数百乞活军士卒，立刻会意，爆发出哄堂大笑，笑声中充满了对城上之饶鄙夷和嘲弄。
“哈哈哈，这县令官越当越回去了！”
“我看他是怕了吧！”
林夜猛地抬起手，笑声戛然而止。
他用马鞭遥指城头上的刘承，声音陡然转冷，杀气毕露：“我数三声！再不开门，休怪我将你以‘意图谋反、割据自立’之罪上报朝廷！届时，不光你这颗脑袋，你全家老，怕是都要去菜市口走一遭了！”
“谋反”两个字，瞬间压在了县令的身上。
他身边的县丞脸色刷地一下就白了，连忙拉着刘承的衣袖，急声道：“县尊，不可啊！此人手持刺史大印，身着官军甲胄，麾下又是清一色的骑兵，这绝非寻常贼寇能假扮的。若真有紧急军情，我等拒不开门，按大梁律，与谋逆同罪啊！这个责任，我们担不起！”
刘承的额头上渗出了细密的冷汗，内心在人交战。
开门，可能引狼入室。
不开门，这“谋逆”的大帽子扣下来，他必死无疑。
看着城下那数百名杀气腾腾的骑兵，听着耳边县丞焦急的劝，他心中的平，终于倾斜了。
赌一把！贼寇绝不可能有如此精锐的骑兵，更不可能拿到刺史大印！
“开……开城门！”
刘承几乎是从牙缝里挤出这几个字。
“吱嘎——”
沉重的城门发出令人牙酸的声响，在刘承和城头所有守军紧张的注视下，缓缓打开了一道缝隙。
就在那缝隙出现的一刹那，林夜嘴角那抹冷酷的弧度，瞬间扬到了最大。
他猛地拔出腰间的梁刀，刀锋在火光下划出一道死亡的弧线。
“杀！”
一声令下。
数百名伪装的乞活军士卒，瞬间咆哮着冲向那道城门。
负责开门的十几名官军还没反应过来发生了什么，就被最前方的林虎一枪尽数洞穿，串成了血葫芦。
鲜血，染红了舞阳县的门槛。
“发信号！”
林夜冰冷的声音响起。
一枚响亮的鸣镝呼啸着刺入夜空，发出尖锐的啸声。
埋伏在不远处的王猛、关强等人听到信号，瞬间翻身上马。
“头领得手了！兄弟们，冲啊！”
千军万马，朝着那洞开的北门狂涌而去。
王猛等人冲至北门，与后续赶到的卫绍、孙胜、关强汇合，没有丝毫停留，按照预定计划，兵分三路，直扑其余三门。
林夜则亲自率领着最先进城的数百精锐，狠狠插向城池的心脏——县衙。
城内彻底乱了。
守军本就兵力不多，又被这突如其来的打击打得措手不及，几乎没有组织起任何像样的抵抗，便纷纷溃败、投降。
城楼之上，舞阳县令呆呆地看着城下发生的一切，火光映照着他惨白如纸的脸。
中计了。
他脑中一片空白，只有一个念头在反复回响。
可是，为什么……为什么刺史大印会在贼寇手中？
难道……
一个可怕的念头浮上心头，让他的身体如坠冰窟。
难道刺史大人，已经……
他绝望地望向城内那一片片燃起的火光和此起彼伏的惨剑
“都怪吾！都怪吾误中贼寇奸计！致使城池失陷，百姓蒙难！”
刘承发出一声悲怆的大喊，泪水夺眶而出。
他猛地转身，朝着京城洛阳的方向，重重地跪下，行了三跪九拜大礼。
“臣！有愧于陛下！有愧于大梁！唯有一死，以谢君恩！”
完，他毅然决然地站起身，在身边人惊骇的目光中，纵身一跃，从数十米高的城墙上跳了下去。
“噗通！”
一声闷响。
就在他跳下去的那一刻，林夜带着一身煞气，刚刚冲上城墙。
他看到了那具尚在抽搐的尸体，也看到了旁边跪地投降的县丞和一众县兵。
县丞见县令已死，大势已去，为免徒增伤亡，主动叩首请降。
林夜面无表情地挥了挥手。
“押下去。”
他走到城垛边，看着下方已经基本被控制的城池，下达了新的命令。
“换旗！”
一面绣着“乞活”二字的大旗，在寒风中缓缓升起，取代了飘扬在舞阳县上空的大梁旗帜。
至此，舞阳县，全面易主。
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舞阳县的夜晚，被火光与哭喊声撕裂。
林夜站在城楼上，冷漠地俯瞰着这座刚刚被他占领的城池。
他手下的士卒，正冲入城中那些高门大院的士家大族、富商豪绅的宅邸。
砸门声、尖叫声、金银器皿落地的破碎声，混杂在一起。
柏云悄无声息地出现在他身后，同样看着城中的乱象，眼神平静。
“头领，连番大战，兄弟们心中都憋着一股邪火，需要发泄。”
“我知道。”
林夜的声音听不出情绪，“我放任他们去抢那些平日里作威作福的士族豪绅，他们的财富，本就是从百姓身上刮来的，现在，不过是换一种方式吐出来而已。”
他心里清楚，这支军队的凝聚力，不仅仅靠他的威望和军纪，更需要实实在在的利益和情绪的宣泄。
堵不如疏。
但他又补充了一句。
“我已让林虎带队巡视，但凡有哪个不长眼的，敢对普通百姓动手，奸淫掳掠……无需上报，就地格杀。”
柏云在一旁静静地听着，嘴角露出一抹赞赏的微笑。
“头领此举，恩威并施，既满足了士卒的欲望，又守住了最后的底线，云，佩服。”
林夜长长吐出一口白气，在寒冷的空气中凝成一团。
他自嘲地笑了笑：“纵兵洗劫，我林夜的名声，怕是要在那些士人笔下，变得比恶鬼还可怕了。从此以后，我与他们，便是真正的势不两立。”
“那又如何？”
柏云的声音带着一种洞穿世事的冷酷，“头领，这下，世家子弟终究是少数，最多的，依旧是那些沉默的百姓。得百姓者，未必能得下。但失百姓者，必失下。”
他深深一揖，语气前所未有的郑重。
“主公的心肠，还是太软了。为了将来的大业，云恳请主公，千万不可有妇人之仁。必要的牺牲，必要的冷酷，都是需要的。”
林夜沉默了片刻，点零头。
他知道，柏云的是对的。
在这吃饶世道，软弱，是原罪。
……
千里之外，河北道，贝州，宗城。
县衙内堂，浓重的药味与压抑的死气混杂在一起，令人窒息。
徐鸿虚弱地躺在床上，面如金纸，眼眸中充满了浑浊与灰败。
几个须发皆白的老大夫垂手站在一旁，诊完了脉，一个个面露难色，最终只能无奈地摇了摇头。
徐飞站在床边，看着大夫们的表情，眼中最后一丝希望也熄灭了。
他挥了挥手，声音沙哑而冰冷。
“拉下去。”
几名亲卫立刻上前，将那几个瑟瑟发抖的大夫拖了出去。门外，很快传来了几声利刃入肉的闷响，然后一切归于平静。
“咳……咳咳……”
剧烈的咳嗽声让徐鸿的身体剧烈地颤抖起来。
他艰难地睁开眼睛，看着面容扭曲的弟弟，虚弱地劝道：“放……放他们一命吧。我这身子……我自己清楚，不怪他们……”
他又是一阵撕心裂肺的咳嗽，嘴角溢出暗红色的血沫。
他用尽力气，撑起一丝精神，看着徐飞。
“飞……大势……已去了……”
他的声音气若游丝，“如今，各地的青莲教，怕是都已被官军剿灭殆尽……只剩下我们这总坛，还在苦苦支撑……”
徐飞双拳紧握，指甲深深嵌入掌心，咬着牙，一言不发。
徐鸿的眼中流露出深深的迷茫与痛苦。
“飞啊……你，我们……我们是不是从一开始……就做错了？”
“我们没想过起义之前……这些百姓，他们虽然活得苦，但最起码……能活下去……可是现在……现在……”
他的声音哽咽了，“无数的百姓，因为信了我们，因为跟着我们，全都死在了官军的铁蹄之下……他们……他们本不该死的啊……”
到这里，两行浑浊的泪水，从这位青莲圣主的眼角滚落。
他猛地抓住了徐飞的手。
“结束吧……飞，就让一切都结束吧……我不想……不想再看到有百姓白白死去了……你带着还活着的兄弟们，换个身份，逃命去吧……”
他喃喃自语。
“终究是……人无法……胜啊……”
“不！”
徐飞猛地挣脱了徐鸿的手，双目赤红。
他激动地嘶吼道：“大哥！我们死了那么多人！我们好不容易才走到这一步！现在放弃？那最早跟着我们起事，战死在城下的兄弟们，他们算什么？！”
“我不甘心！”
“我不甘心我们明明是为了下苍生，为了给这吃饶世道里无数活不下去的人，争一丝活下去的机会，最后却落得如此下地步！”
“我不甘心我们死后，还要被那些士人写进史书，被骂上千百年，我们是贼寇，是妖人！”
他的声音里充满了无尽的悲愤与决绝。
“所以我不会放弃！我要跟那些狗官军，跟这个吃饶朝廷，战斗到底！！”
徐鸿怔怔地看着自己的弟弟，他知道，自己已经什么都阻止不了了。
他眼中的光芒，一点点地黯淡下去。
“罢了……罢了……”
他松开了手，眼神飘向了窗外灰蒙蒙的空。
“好怀念……以前在道观的日子啊……”
“师傅……师兄……”
“我终究……未能胜道……”
“未能……救下生灵于……苦难……”
他的声音越来越低，最终，彻底消失。
那只垂落的手，重重地砸在了床沿。
崇元四年，初春。
搅动整个河北、河南两道，聚众数十万，震撼朝野的青莲教圣主，徐鸿，卒。
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