星穹议会的营地内部，与铁砧镇的粗犷破败仿佛是两个世界。
银白色的金属墙壁泛着冷光，空气中弥漫着臭氧和某种净化剂的味道，取代了熟悉的烟火与泥土气息。陈默被安置在一间纯白色的、没有任何多余陈设的观察室内，手腕上那副符文镣铐闪烁着微弱的光芒，持续释放着抑制能量波动的力场。
奥莱克斯·星芒站在单向透明的观察窗外，手中水晶板的数据流如同瀑布般刷新。几名技术奥术师操纵着复杂的仪器，各种颜色的光束扫描着陈默的身体，尤其是他左臂的灼痕和那面始终不离身的“玄龟”盾。
“生命体征稳定，超出常规模板27.3%。”
“左臂检测到高强度、高稳定性的火元素法则残留，侵蚀度79%，但活性被未知力量压制至3%以下。”
“目标能量源（指玄武血脉）无法直接解析，性质判定：未知高阶惰性生命能。与手持物（玄龟盾）共鸣度87.4%，呈共生趋势。”
“手持物材质分析……失败。数据库无匹配记录。能量导性：近乎绝缘。物理强度：超越已知最高标准。结论：高危未知造物。”
一条条冰冷的数据呈现在奥莱克斯眼前，他那张万年不变的脸上，眉头几不可查地蹙起。陈默和他那面盾牌，像两个巨大的谜团，挑战着他信奉的“万物皆可量化”的信条。
观察室内，陈默闭目盘坐，对周围的扫描无动于衷。他正在全力运转体内那道冰冷的涓流，对抗着镣铐的抑制力场，同时细细体会着与“玄龟”盾之间那愈发紧密的联系。他能感觉到，这营地深处，似乎有什么东西，与“玄龟”盾隐隐呼应，那是一种同源却更加庞大、更加沉寂的波动。
“尝试进行低强度能量刺激，观察目标反应。”奥莱克斯下达指令。
一道细微的奥术能量流，如同探针般，刺向陈默的左臂灼痕。
就在能量流即将接触的刹那！陈默体内那冰冷的涓流仿佛被触怒的巨蟒，骤然加速！“玄龟”盾面那些纹路微光一闪！
“嗡！”
那道奥术能量流如同撞上了无形的壁垒，瞬间偏折、溃散！而陈默的左臂灼痕处，一股远比之前精纯、冰冷的反震之力，顺着能量流来的方向，猛地反击回去！
“警告！探测端过载！”仪器发出刺耳的警报。操作仪器的那名奥术师闷哼一声，手指被一股寒气侵袭，瞬间覆盖上一层白霜！
奥莱克斯眼中数据流狂闪！“记录！目标具备高强度自主防御及反击机制！能量性质……带赢法则’特性！”
他看着观察室内依旧闭目、仿佛什么都没发生的陈默，第一次感到了“计算之外”的棘手。这个“不稳定因素”的价值和风险，都在同步飙升。
……
铁砧镇，赫洛斯的铁匠铺。
气氛比陈默离开时更加凝重。黑岩佣兵团的威胁暂时解除，但陈默被星穹议会带走，如同另一块巨石压在每个人心头。
艾莉娅强迫自己冷静下来，她是这个家此刻的主心骨。她仔细清点了家中所剩无几的钱粮，又将自己珍藏的一些品质较好的草药整理出来。陈默不在，孩子们学院后续的费用，家里的开销，都必须由她来承担。
“艾莉娅，这些你先拿着。”赫洛斯将一个沉甸甸的钱袋推到她面前，里面是他几乎所有的积蓄，“默子不在，不能苦了你和孩子们。”
艾莉娅想推辞，但看到赫洛斯不容置疑的眼神，以及旁边眼巴巴望着她的陈星和陈月，最终还是红着眼眶收下了。“谢谢您，赫洛斯大叔。”
“这些废话。”赫洛斯摆摆手，目光扫过陈月时，带着深深的忧虑。归一会对陈月的觊觎，像一根刺，扎在他心里。
这时，老猫匆匆赶来，带来了更糟糕的消息。
“我打听过了，星穹议会那边口风很紧，根本探听不到默哥的消息。而且……而且男爵府那边传来风声，是星穹议会认为老矿坑区域极不稳定，为了‘安全’和‘勘探效率’，建议……建议将附近几个街区的居民，‘暂时’迁离！”
“什么？！”艾莉娅脸色瞬间煞白。他们的家，就在所谓的“附近街区”！
“凯诺那个混蛋已经原则上同意了！”老猫咬牙切齿，“是会补偿一点钱，但那点钱够干什么？根本不够在镇子其他地方安家！这分明是要把我们逼上绝路！”
毫无疑问，这背后一定有星穹议会的推动。他们想要彻底清空那片区域，方便他们所谓的“勘探”和“无害化处理”！而陈默家，恰好成了他们的目标之一。
绝望的情绪，如同冰冷的潮水，漫上艾莉娅的心头。丈夫下落不明，家园即将不保，一双儿女前途未卜……所有的重担，都压在了她柔弱的肩膀上。
陈星似乎听懂了，拳头紧紧握着，眼睛通红，却倔强地没有哭出来。陈月则害怕地抱住母亲的腿，声啜泣起来。
就在这时，一个瘦的身影出现在了铺子门口，是琳。
她手里提着一篮还带着泥土的新鲜草药，有些怯生生地站在那里。
“艾莉娅阿姨……”琳的声音细弱，“我……我在黑森林边缘，看到这些‘月光苔’长得很好，听……听它能卖不错的价钱……就采了些来。”
月光苔确实是一种比较稀英常用于制作中阶宁神药剂的材料，价值不菲。这一篮，如果卖掉，足以支撑他们家很长一段时间的生活。
艾莉娅看着琳那瘦弱的身子和洗得发白的衣裙，心中不忍：“琳，这太珍贵了，你自己留着吧，或者卖掉补贴家用。”
琳却固执地将篮子往前递凛，低下头：“我……我用不上。而且，黑森林里……好像还有更多。只是……最近林子里不太平，听有瘴气，还有凶猛的野兽出没……”
她的话像是无心的絮叨，但听在正为钱发愁的艾莉娅耳中，却如同黑暗中闪过的一丝微光。
更多的月光苔？如果能采到……或许就能解决眼前的燃眉之急，甚至能为孩子们攒下一些学院的费用！
这个念头一旦升起，就如同野草般在她心中疯长。她知道黑森林的危险，尤其是最近怪事频发。但看着身边惶恐的儿女，想着被带走的丈夫和即将失去的家园，一种属于母亲的、近乎孤注一掷的勇气，在她心中燃烧起来。
“琳，”艾莉娅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你能……带我去找到那些月光苔的地方吗？”
琳抬起头，眼中飞快地闪过一丝复杂的情绪，有犹豫，有一丝愧疚，但最终化为一种奇异的坚定。她轻轻点零头。
“艾莉娅！你疯了！”赫洛斯立刻出声阻止，“黑森林现在是什么情况你不知道吗？为零钱把命搭上，值得吗？！”
“赫洛斯大叔，”艾莉娅转过身，看着老铁匠，眼神中充满了疲惫，却也有着不容动摇的决绝，“我们没有别的选择了。默不在，我必须撑起这个家。我不能眼睁睁看着孩子们流离失所，连最后一点希望都失去。”
她摸了摸陈月柔软的头发，又看向强忍着泪水的陈星。
“我会心的。为了他们，我也必须回来。”
赫洛斯看着她眼中那熟悉的光芒——那是与陈默决定独自面对黑岩和归一会时，如出一辙的守护意志——他知道，自己拦不住了。他重重叹了口气，转身从墙上取下一柄打磨锋利的短柄猎斧，塞到艾莉娅手里。
“拿着防身！黑之前，必须回来！”
艾莉娅接过沉甸甸的猎斧，点零头。她简单收拾了一下，带上采药的工具和一包解毒剂，最后深深看了一眼孩子们，便跟着琳，走出了铁匠铺，走向镇外那片笼罩在迷雾与传言中的黑森林。
陈星冲到门口，看着母亲逐渐远去的、单薄却挺直的背影，拳头死死攥着，指甲几乎嵌进肉里。
“父亲……你快回来啊……”他在心里无声地呐喊。
陈月则似乎感应到了什么，碧绿的眼眸中充满了不安，她声对哥哥：“哥哥……母亲……要去很黑很黑的地方……”
而走在前面的琳，在艾莉娅看不到的角度，袖中一枚刻画着扭曲符号的灰色石子，正微微散发着热量。
影瞳主教的命令，在她脑海中回响。
“引导她，深入‘寂静林地’……”
荆棘之路，已在脚下展开。每一步，都可能通往未知的深渊。
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