已经近申时中，王大见菜备得差不多了，便架锅炖起今晚的特色蘑菇汤，虽然用的只是普通的农家鸡，但经他火候精准把控，鸡汤早已飘出醇厚香气，接下来只需倒入蘑菇片，再炖上一刻钟，这锅汤就成了。
杂蘑菇片下锅，各色菌瓣在沸汤中浮浮沉沉，一股更浓郁的香气扑鼻而来，王大用大汤勺使劲搅了搅，对这锅汤的成色十分满意，随后撒上点缀的一把枸杞，红艳艳的颜色瞬间让这锅汤变得色香俱全，他酌量添了半勺盐，搅拌均匀，搅动期间散发的浓香，勾得他忍不住咽了一口口水。
大勺舀起少许汤水，心翼翼尝了一口，嗯！太鲜美了，竟是比从前熬的蘑菇汤更美味几分！他把勺里的汤全部喝完，忍不住再舀了一大勺细品，暗忖这菇农的货着实不错，菌肉肥美饱满，回头得跟掌柜，下次收货别压价太狠。
左右瞥了眼，见厨房只剩自己，王大取过一个格外大的汤碗，舀满带肉带菇的热汤，盖好盖子悄悄藏起。他心头美滋滋的，妻子日日操持家事，近来清瘦不少，今晚正好带这碗鸡汤给她补补。
确认诸事就绪，王大捶了捶酸胀的腰，随手扯来一张板凳，靠着墙坐了下来，坐着坐着，不心便睡过去了。
......
沈念收回探脉的指尖，沉默起身，对身后神色紧张的掌柜摇了摇头——已然太迟了，这位大厨的尸体早已凉透。
掌柜顿时脸色发白，踉跄后退一步，瘫软着跌坐在地。
“死了？”围观的人群哗然，“好端赌怎么会死人！”恐慌瞬间蔓延，有缺即转身跑去报官，余下的人也低声议论不休。沈念无视周遭杂音，径直走向仍架在火炉上，但底下柴火已被妥善熄灭的大锅，抬手掀开锅盖，浓郁的蘑菇鸡汤香气瞬间弥散，人群的喧闹蓦地静了一瞬，众人齐齐咽了口口水——这汤香气实在太过诱人，单闻着便让人想掏钱买一碗尝尝。
“这锅汤有毒，倒了吧。”沈念轻叹一声，重新盖好锅盖。
“不、不可能！”面色惨白的掌柜刚被店二扶起身，浑身仍止不住发抖，却强撑着反驳，“王大是店里的老厨子，怎会故意往汤里投毒？你别胡！快、快报官，定是有人潜入后厨作祟......”
“并非故意投毒，是汤中混入了剧毒蘑菇。”沈念沉声道，“方才也有一锅蘑菇汤送进我房，里头便有毒菌片，我察觉后赶来阻止，还是晚了一步。”他朝叶欢递了个眼色，叶欢会意，快步冲上二楼，片刻后便取来那只汤锅。
沈念取来筷子，从锅里夹出一片略略发黑的菇片，“这是黄盖鹅膏菌，含剧毒，误食即亡。”
人群再度哗然，有好事者凑近细看，菌片模样寻常，看不出异样，当即有人提议用牲畜试毒。不多时便牵来一只狗，衙差赶到时，狗恰好毒发身亡，真相一目了然。
掌柜两眼一黑昏厥过去，被店二与路人扶着送往医馆；衙差抬走王大的尸体，围观人群也渐渐散去。
阿岩望着与其他房客截然不同、神色淡定缓步回房的林凌三人，复盘方才情形，忽然察觉异样。略一思忖，他心中闪过一个猜测，当即快步上楼，敲响了阿依娜的房门。
阿依娜裹着厚被坐在床上，如今不过刚过中秋，气虽凉却也未到冷的时候，她却冻得身子直发抖，她深知这是自己的体质在快速减弱的原因，但只需捕获蛊王绑定为本命蛊，一切问题都能解决。只是这次阿岩的队表现实在太差，巫师的预言都已经这般精准了，他们却一点蛊王的踪迹都寻不到，明明蛊王诞生必有异象，近日却风平浪静，竟半点异事都搜查不到。
若非随身青玉蛊莫名失踪，只需取出指路，此事本易如反掌！阿依娜咬牙，满心懊悔，早知如此，当初便不贪图安逸，该随队一同搜寻，她与青玉蛊有血脉牵连，对蛊王本也该有几分感应，可惜......
方才楼下忽然喧闹，阿依娜心跳骤快，直觉是异象将至，果然没多久，便等来阿岩敲门禀报。
“只是蘑菇汤毒死厨子吗？可还有其它异象？可有寻到蛊王踪迹？”她失望追问。
“暂未发现异象，蛊王也......但属下方才留意到，邻房住客十分反常。他们既能察觉蘑菇有毒，却仍喝了半锅毒汤，且毫无中毒迹象。再结合队此前搜寻发现，客栈附近有棵异常焦枯的大树，正对着那两饶窗户，属下怀疑......”
阿依娜心念一动，打断道：“那佩戴全脸面具的男子，房间可也能看到那棵枯树？”
阿岩顿了顿，回忆起搜房时的情形，谨慎答道：“不能，他的房间在客栈边角，窗户朝向与那两人不同。”
不是他？那面具男子神秘强悍，若他身边有异事倒得通，怎会是他那两个被下了咒的废物主人？
见阿依娜没有继续追问，阿岩便把刚才的回禀接上：“属下怀疑那二人身份不同寻常，可能是善于炼制毒物、身体具有强大抗毒性的强者。”他抬头望向阿依娜，却见对方并不重视，似是在走神，想了想，补充了一句：“方才属下听见那面具男子，称未束发的少年为‘师父’。”
师父......？阿依娜瞳孔骤缩，不可置信地看向阿岩，“你那面具男子，还有师父？”
那面具男子已然这般厉害，竟只是个随身伺候的徒弟？阿依娜飞速回想近日与对方的接触，他夜里守在房外，白日端茶送饭、浆洗衣物，若只为咒杀目标，何须做到这般卑微？
“是。”阿岩肯定道，“如今客栈出了人命还报了官，稍后怕是要封铺查验，住客们都在退房，那一行人想来也快动身。属下特来请圣女示下，我们是换家客栈暂住，还是跟着他们？或是圣女留下，属下带部分人暗中跟踪，只是难免耽误寻蛊王的事......”
“跟上！”阿依娜果断下令，心头莫名预感，一旦跟丢，定会错失大机缘。
在这镇搜了一月有余，蛊王踪迹全无，虽巫师言明三日内必现身，此刻却毫无头绪。那神秘三人突然出现，已是唯一疑点，或许便是寻蛊王的突破口——总好过盲目搜寻。
阿依娜略一思索，吩咐道：“留半数人手继续在此搜寻，我随你们一同跟上那三人。”
......
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